咸豐二年，十月初十。諒山。
石琰召集各寨頭人議事。棚子是三天前搭的，比上次那個還大，能坐兩百來人。黎兆東帶著人用新砍的竹子紮了架子，頂上鋪了新割的茅草，西面通風。棚子搭好的時候，風一吹，茅草沙沙響，像有人在說話。
各寨頭人天沒亮就出發了。遠的走了幾十裡山路，到的時候太陽己經偏西。西十八寨的頭人來了西十六個，還有幾個從北寧投奔來的安南人頭領。陳阿西坐在角落裡，旁邊是幾個跟他一起來的安南人。他們穿著中國衣裳，可臉還是安南人的臉。棚子裡坐滿了人，鬧鬨鬨的，有人在喝茶，有人在抽菸，有人在聊天。
石琰走進來的時候，棚子裡安靜下來。他站在中間，看著那些人。中國人，安南人，都有。老的，年輕的，都有。種地的，打槍的，都有。
“各位，今天請大家來，是有件事商量。安南團練打我們，打了一個多月。南邊的寨子撤了三個，死了八十七個人。為什麼打不過？不是槍不好，不是人不夠。是他們的人比我們多。兩萬多人，殺一個來十個，殺十個來一百個。殺不完的。”
沒人說話。石琰繼續道。“那些人為什麼要打我們？不是恨中國人。是官府說中國人要搶他們的地。他們怕。怕地沒了，怕家沒了，怕沒地方活。就像當年在貴縣，土人為什麼打客人？不是恨客人。是官府說客人要搶他們的地。他們怕。怕地沒了，怕家沒了，怕沒地方活。我們在貴縣，被李孟群挑撥，土客打了幾年，死了多少人？最後誰贏了？誰都沒贏。”
他看著那些人。“所以，我有個想法。分地給安南人。”
棚子裡嗡嗡地議論起來。黎兆東站起來。“石幫辦，分地給安南人？當年李孟群挑撥土客，讓貴縣死了多少人。您今天分地給安南人，就不怕他們明天反水？今天分了地，明天他們拿了槍，後天打我們怎麼辦？”
石琰看著他。“怕。但不分，就是死路。李孟群讓土客相鬥，我們讓土客一起種地。誰對誰錯，地裡見。黎老伯，您在貴縣種了半輩子地，土人搶過您的地嗎？”
黎兆東愣了一下。“搶過。道光二十六年，土人把界樁拔了，佔了我三畝田。我跟你爹說了，你爹去評理，要回來了。”
石琰點頭。“要回來了。是講理要回來的，不是打仗打回來的。”
他轉向眾人。“我們在貴縣打了幾年，死了多少人？地要回來了嗎？沒有。地還是那些地，人少了一半。我在想，要是當年不分土客，一起種地，會怎麼樣？也許就不會死那麼多人。”
棚子裡安靜了。
陳阿西站起來。他不會說中國話，可他想說。他說得很快，安南話夾著手勢，聲音有些發抖。黎兆東找了那個常來寨子做買賣的阮商人來翻譯。阮商人站在旁邊，一句一句翻。
“他說，他家在北寧，種了三代人的地。後來官府把地收了，給他爹一個當兵的名額。他爹不想當兵，官府就把地給了別人。他爹氣死了，他娘改嫁了。他一個人跑進山裡，跟著黑旗軍幹了幾年。後來黑旗軍散了，他又跑。跑到諒山，被我們收留。他說，他不是想打中國人。是沒地方去了。”
陳阿西說完，坐下了。
棚子裡又安靜了。石琰開口。“阿西說，他不是想打中國人。是沒地方去了。那些團練裡的人，跟他一樣。沒地方去了。不來打我們，官府要殺他們的頭。來了，可能死。他們不是我們的敵人。是我們的同類。都是種地的，都是被逼的，都是想活著的人。”
他看著那些人。“所以，我決定分地。不管你是廣西客家人，還是北圻安南人，願意來的，分一份地。願意拿槍保地的，再分一份。”
黎兆東沉默了很久。“石幫辦，您想好了？”
石琰點頭。“想好了。”
十月十五。石琰把各寨頭人留下，商量分地的細節。選了幾個外圍的寨子做試點，都是受團練襲擾最嚴重的。第五寨、第七寨、第十一寨。這三個寨子撤了之後，地荒著，沒人種。先分給願意來的安南人。願意來的，一家分十畝。願意拿槍保地的，再分五畝。頭三年不交糧，第西年起交三成。跟中國人一樣。
陳阿西站起來。“石公子，讓我回北寧。去勸那些人。”他說得很慢，一個字一個字往外蹦。中國話還不太利索，可意思很清楚。“我認識他們。他們信我。我去告訴他們，中國人分地了。不用打了。有地種了。”
石琰看著他。“不怕回不去？”
陳阿西搖頭。“不怕。”
十月十八。陳阿西帶著幾個人，從諒山出發，往北寧走。他穿著中國衣裳，可臉是安南人的臉。走到第五寨的時候，寨子裡沒人了。窩棚還在，可塌了一半。田裡長滿了草。他站了一會兒，繼續走。
走到東岸的時候，天快黑了。他在一個村子外頭停下，讓人進去報信。等了半個時辰，村裡出來幾個人，拿著刀，舉著火把。看見是他，刀放下了。
“阿西？你還活著？”
陳阿西點頭。“活著。”
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