吳鳳典站起來。“石公子，劉大哥讓我問您一件事。安南朝廷要是打過來，怎麼辦？”
石琰道。“一起擋。議事會的規矩，誰被欺負了，大家一起出頭。安南朝廷打黑旗軍，就是打議事會。打客家營，也是打議事會。誰不出頭，逐出議事會。”
閉文山站起來。“石公子，我爹讓我問您。議事會成立了，地盤怎麼分？誰的地盤是誰的，可邊界呢？邊界不清，遲早要打。”
石琰道。“邊界的事，今年九月大會定。各路人馬回去，把自己的地盤畫出來，標清楚。有爭議的，九月大會一起議。議不定的，議事會派人去量。誰不服，可以走。走了，就別回來。”
沒人再問。
石琰道。“散了。回去準備。九月大會，都來。”
七月廿二。石琰在寨子裡走了一圈。
從東頭走到西頭，從南頭走到北頭。寨子比去年大了三倍。木屋一排一排，整整齊齊。路是石子路，下雨不泥濘。學堂裡有讀書聲，小孩唸的，大人唸的，安南話，中國話，混在一起。鐵匠鋪裡叮叮噹噹響，陳得才帶著人打農具，爐子燒得通紅，火星子濺出來。糧倉裡堆滿了穀子，一袋一袋，碼到屋頂。曬場上有人在打穀子，連枷起起落落，噼裡啪啦。老人坐在樹蔭下聊天，孩子在地裡追螞蚱，女人在河邊洗衣裳。安南人，中國人，分不清誰是誰了。
他走到學堂門口，往裡看了一眼。陳阿西坐在最後一排，低著頭，手裡攥著筆，在一張紙上寫字。寫得很慢，一筆一畫，像在描。紙上的字歪歪扭扭的，可能認出來。寫的是“石”、“琰”、“陳”、“阿”、“西”。他寫了五遍。石琰看了一會兒，沒進去，走了。
走到鐵匠鋪門口，陳得才正光著膀子打鋤頭。一錘一錘，砸得火星西濺。他看見石琰，停下。“石幫辦，農具打夠了。明年開春用的，都備齊了。”石琰點點頭，繼續走。
走到曬場邊上，幾個婦人正在翻穀子。穀子鋪在竹蓆上，用耙子來回翻。一個年輕的安南婦人抬起頭，看見石琰，笑了笑。石琰也笑了笑，走了。
走到寨子北頭，黎兆東正在跟幾個老人說話。老人是去年從貴縣逃來的，頭髮白了，背駝了，可精神還好。他們看見石琰，站起來。“石幫辦。”石琰讓他們坐下，問他們住得慣不慣。一個老人說，住得慣。地好，水好，比貴縣強。另一個老人說，就是熱。夏天太熱了，受不了。石琰笑了。說，慢慢就慣了。
他走了一圈，回到帳中。桌上攤著地圖。北寧、太原、諒山三府，標著紅圈。紅圈外面，是安南朝廷的勢力，是法國人的軍艦。他看了一會兒，拿起筆，在空白處寫了一行字：
“咸豐三年七月，北寧、太原、諒山三府己定。北越議事會成立。客家人、安南人，各安其土。晚稻豐收，糧足。明年開新地五千畝。”
寫完了，放下筆。
他看見桌上還有一封信沒拆。封皮上寫著“阿琰親啟”，字跡潦草，歪歪扭扭的。石達開的字。信是幾天前到的，從廣西輾轉送來，走了不知道多久。他一首沒拆。不是不想拆，是不敢拆。他不知道信裡寫著什麼。是太平軍打勝了？打敗了？是石達開還活著？還是……
他拿起信，拆開。信紙折著，邊角捲了。他展開。
“阿琰，見信如晤。太平軍從永安突圍，打了半年，到了湖南。清軍追，我們跑。跑了半年，死了很多人。林鳳祥死了，李開芳也死了。羅大綱走了，去找你了。他跟我說，你在安南有了地，有了人，有了寨子。他說，你那邊穩。阿琰，你比我強。你走的那條路，是對的。可我己經走了另一條路。回不了頭了。阿琰，保重。三哥。”
石琰看完，把信放在桌上。他坐在那裡，看著那封信。信紙上的字歪歪扭扭的，像石達開的人一樣。他想起那年冬天，在貴縣。石達開站在院子裡練刀，刀光閃閃，呼呼生風。他在旁邊看著，石達開問他練不練，他說不練。石達開笑他，他也不生氣。那時候他以為石達開什麼都不怕。現在才知道，他也怕。怕走錯路，怕對不起跟著他的人，怕死。可他不說。
他站起來，走到窗前。月亮升起來了。照在那些窩棚上，一片銀白。遠處有人在唱歌，聽不清唱什麼，調子很慢。他聽了一會兒。然後走回桌邊，拿起筆，在信紙背面寫了一行字：
“三哥，我在安南很好。有地，有糧，有人。議事會成立了，中國人、安南人一起種地，一起打仗。你那邊打不贏了，就往南走。過了鎮南關，就是家。阿琰。”
寫完了，放下筆。他看了一會兒那行字，然後把信摺好，裝進信封。
窗外，月亮還亮著。照在那些田裡，一片銀白。風吹過來，帶著穀子的香氣，涼了。秋天快到了。他站在那裡，看著南邊的方向。南邊是河內，是安南朝廷，是法國人的軍艦。北邊是鎮南關，是廣西，是太平軍，是石達開。
他站了很久。
然後轉身，吹滅油燈，躺下。外頭，蟲子在叫，一聲一聲，此起彼伏。他閉上眼睛，想著石達開。三哥在湖南，在打仗。不知道有沒有飯吃，有沒有地方睡。想著想著，睡著了。
