咸豐三年，十月十二。南定。
石琰站在南定城外的田埂上，看著那些光禿禿的田。稻子收了，地裡只剩茬子。幾隻烏鴉落在田埂上，見人過來，撲稜稜飛走了。遠處有炊煙，細細的，在灰濛濛的天底下飄著。南定沒打，安南守軍跑了，知府帶著人出城投降。石琰沒進城，在城外紮了營。黃文金走過來，靴子上全是泥。
“石公子，南定下了。知府說，寧平的兵也跑了。沒打就跑了。”
石琰點頭。“明天去寧平。”
十月十五。寧平。
寧平比南定還小，城牆矮，護城河窄。石琰到的時候，城門開著，沒人守。城裡百姓縮在家裡不敢出來，街上空蕩蕩的。石琰騎馬走在街上，馬蹄聲在石板路上噠噠響。他走到城中心，看見一個老人蹲在井邊打水。老人看見他，水桶掉進井裡，撲通一聲。
“老人家，別怕。中國人不打百姓。”
老人沒說話，提著空桶跑了。石琰看著他的背影，看了一會兒。他轉過身，對陳承鎔說：“貼告示。告訴百姓，中國人來分地的，不是來殺人的。守城的兵，放下刀就有地種。”
陳承鎔應了。告示貼出去，有人看，有人跑，有人等著看。
十月十八。清化城外。
清化是北圻最南端的重鎮。城牆比南定高，護城河比寧平寬。城牆上站著兵，密密麻麻，槍在手裡攥著，炮口對著城外。巡撫阮文祥站在城樓上，看著北邊的方向。他己經站了半個時辰。
幕僚在旁邊。“大人，北邊來的訊息，南定丟了，寧平也丟了。中國人快到清化了。”
阮文祥沒說話。他看著北邊的路。路上空蕩蕩的，沒有逃兵，沒有百姓，什麼都沒有。他看了很久。“傳令，閉城。死守。派人去順化求援，告訴朝廷，清化還在。請速發援兵。”
十月二十。清化城外。石琰在城外紮了營。五千精兵，洋槍兩千杆，火炮三十門。營帳連綿數里，旌旗在風裡飄。他站在營帳外頭，看著清化城。城牆上人頭攢動，炮口黑洞洞地對著這邊。黃文金在旁邊。
“石公子，清化守軍西千人，城牆高，護城河寬。硬打，傷亡大。”
石琰點頭。“不打。圍。”
陳阿西蹲在旁邊擦槍，擦得很慢。石琰看他。“阿西，你能進城嗎？”
陳阿西抬起頭，看著清化城。城牆上有人走動，有兵，有百姓，有老人，有孩子。他看了一會兒。“能。有小路。打柴的走的，從南邊繞進去。”
石琰蹲下來，在地上畫了一條線。“進城，告訴百姓，中國人來分地的，不是來殺人的。守城的兵，放下刀就有地種。告訴守軍的家眷，家裡有地，等他們回去種。別讓他們死在這裡。”
陳阿西點頭。他把槍背上，站起來走了。
十月廿一。清化城裡。陳阿西從南邊的小路摸進城，天快黑了。他穿著安南人的衣裳，揹著柴，低著頭，沒人認出來。進城之後，他找了一個巷子，蹲下來。等了半個時辰，天黑了。他站起來，在城裡走了一圈。
城裡的百姓縮在家裡，不敢出來。街上空蕩蕩的，只有巡邏的兵。他走得很慢，看見人就湊過去，壓低聲音說：“中國人來分地的，不是來殺人的。守城的兵，放下刀就有地種。”有人信，有人不信，有人跑，有人問他是不是真的。他說真的，北寧、河內、南定、寧平，都分了。地是真的，字據是真的，界碑是真的。有人聽了，收拾東西，準備跑。有人聽了，去找當兵的家人。
十月廿三。清化城外。守軍跑了。先是幾個，然後是幾十個，然後是幾百個。夜裡跑的，沒驚動哨兵。天亮的時候，阮文祥站在城牆上，發現少了一半。他臉色鐵青，手在抖。
“人呢？”
幕僚低著頭。“跑了。跑北邊去了。去分地了。”
阮文祥沒說話。他站在那裡，看著北邊的方向。北邊是中國人的營帳，旌旗在風裡飄。他看了一會兒，轉身走下城牆。“傳令，撤。退入中圻。”
十月廿五。清化城。石琰騎馬進城。城門開著，沒人守。城牆上空蕩蕩的，炮口還對著北邊，可沒人放了。他走在街上，馬蹄聲在石板路上噠噠響。百姓從門縫裡看他，不敢出來。他走到城中心，看見那口井。井邊沒人，桶在井裡漂著。他勒住馬，看了一會兒。
他下馬，走上城牆。城牆很高，能看見南邊的路。路彎彎曲曲，通往中圻。中圻是安南朝廷的命脈，過了清化，就是順化。他站在那裡，風吹過來，涼了。黃文金走上來。
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