他轉過身，對陳承鎔說：“貼告示。清化以北，己無戰事。北圻自治領，從諒山到清化。設議事會分理，各路人馬，各守其地。百姓安業，勿要驚慌。”
陳承鎔應了。他寫告示的時候，石琰站在城牆上，看著南邊的方向。南邊是清化以南，是安南朝廷，是法國人的軍艦。風從南邊吹過來，帶著河水的腥氣。他站了很久。
十月廿八。清化城外。石琰在城外紮了營，沒進城。他站在紅河邊，看著對岸。對岸是清化城，城牆在暮色裡，灰濛濛的。陳阿西蹲在河邊擦槍，擦得很慢。石琰蹲下來，洗了洗手。水涼了。十月的水，涼得刺骨。
“阿西，你進城的時候，看見什麼了？”
陳阿西抬起頭。他比劃了一下，指了指城，又指了指自己，又指了指南邊。石琰懂了。他說，城裡的人怕。怕中國人，怕打仗，怕死。可他們更怕沒地種。沒地種，就得餓死。餓死比打仗還可怕。
石琰沒說話。他站起來，看著清化城。城牆上空蕩蕩的，旗倒了，沒人扶。他看了一會兒。“阿西，你說，我們分地，對嗎？”
陳阿西點頭。他指著北邊的方向，又指了指南邊的方向。北邊是諒山，南邊是清化。石琰懂了。他說，北邊的人有地種了，不跑了。南邊的人還沒地，還跑。分地對，不分地不對。
石琰拍拍他的肩。“回去。該貼告示了。”
十一月初一。清化城。告示貼出去了。城門口貼了，城牆貼了，街上貼了。“北越議事會告百姓書：清化以北，己無戰事。北圻自治領，從諒山到清化。百姓安業，勿要驚慌。願留者分地，願去者給路費。”告示貼出去，有人看，有人念，有人哭。一個老人站在告示前頭，唸了三遍，蹲在地上哭。旁邊的人問他哭什麼，他說：“我有地了。種了一輩子地，不是自己的。現在，是自己的了。”
十一月十五。石琰在清化城外設了議事分堂。各路人馬的代表，每月來一次。商量分地，商量收糧，商量安南朝廷的動靜。潘清簡從河內趕來，坐在角落裡。石琰坐在主位上。
“各位，清化以北，己經定了。從諒山到清化，地要分，糧要收，人要管。各路人馬，各守其地。誰的地盤誰管，誰的人誰管。可有一條——不能欺負種地的。誰欺負，議事會管。”
劉永福開口。“石公子，清化以南呢？不打了嗎？”
石琰道。“不打了。夠了。再往南，就是安南朝廷的命脈。逼急了，他們反而會死拼。留著它，讓他們喘口氣。我們有地種，有糧收，夠了。”
劉永福想了想。“好。我聽你的。”
農文良也點頭。“我也聽你的。”
閉明鏡沒說話，點了點頭。潘清簡坐在角落裡，沒說話。他看著那些人，看著石琰，看了很久。
十二月初一。石琰站在清化城牆上。風從北邊吹過來，冷得刺骨。他穿著舊棉袍，袖口磨得發白。黃文金走上來。
“石公子，清化以北，地分完了。從諒山到清化，三萬頃地，分給六萬人。中國人，安南人，都有。”
石琰點頭。“好。”
黃文金又道。“潘清簡在城外等著。說要見您。”
石琰走下城牆。潘清簡站在城外，穿著便服，沒帶隨從。他看見石琰，跪下。石琰扶起他。
“潘大人，起來。您是讀書人，不興跪。”
潘清簡站起來。“石先生，臣有一事相求。”
石琰等著。
潘清簡道。“臣想在清化辦一所書院。教百姓讀書識字。北圻的百姓，種了一輩子地，不認字，不會算賬。被官府欺負了，也不知道怎麼辦。臣想教他們認字，教他們算賬，教他們知道自己的地在哪裡，界碑在哪裡，字據在哪裡。”
石琰看著他，看了一會兒。“好。辦。要多少錢，從議事會出。要多少人，從各寨調。潘大人，您是讀書人。讀書人該做的事，您去做。”
潘清簡跪下。“臣領命。”
十二月二十。石琰站在清化城牆上。風吹過來，冷。他看著南邊的方向。南邊是清化以南，是安南朝廷，是法國人的軍艦。路還很長。可他不想走了。先種地，地種好了，再說。
：字行幾了寫白空在，筆起拿，兒會一了看他。片一連圈紅，化清到山諒從。圈紅著標，北以化清。圖地著攤上桌，中帳。牆城下走，過轉他
”’。事戰無己，北以化清‘：出示告。萬六民安，頃萬三地分。化清至山諒從，領治自圻北設，追不琰石。逃而城棄祥文阮巡。化清臨兵，平寧、定南克，進南兵率琰石，月十年三咸“
