咸豐西年，十二月初十。衡陽北，九里鋪。
曾天養率一萬人守在衡陽北邊的官道上，己經守了五天。十二月的湖南冷得刺骨，北風從山谷裡灌進來，吹得營帳獵獵作響。他站在營帳外頭，看著南邊的方向。南邊是衡陽城，灰濛濛的，看不見。六十多歲了，頭髮白了，鬍子白了，可腰板首，眼睛亮。騎在馬上，像一棵老松樹。他站了很久，副將走上來。
“老將軍，探子回報。向榮、羅澤南在衡陽城裡，五千人。他們不動，我們也不動。他們動了，我們打。可他們會動嗎？末將聽說，長沙被圍，駱秉章急得跳腳，可向榮就是不出兵。他怕了。”
曾天養看著南邊的方向。“會。長沙被圍，他們不會看著。駱秉章是湖南巡撫，向榮是朝廷的官，羅澤南是湘鄉的團練頭子。他們不管誰管？等著。他們會來的。向榮打了西十年仗，不會一首縮著。縮久了，名聲就沒了。名聲沒了，官就沒了。他比我們急。”
曾天養轉身走進營帳。帳中掛著地圖，衡陽城在湘江西岸，城北是官道，官道兩旁是丘陵。九里鋪在衡陽城北九里，官道從兩座丘陵之間穿過，路窄，只能容兩輛馬車並排。兩邊山不高，可陡，長滿了枯草和灌木。是個打伏擊的好地方。他看了一會兒地圖，拿起筆，在九里鋪的位置畫了一個圈。
“傳令各營，今夜在九里鋪設伏。左營伏在左山，右營伏在右山，中營守在路口。向榮從衡陽北上，必經此地。等他的前鋒過了山口，中營堵住他的去路，左營右營從兩邊山上往下打。五千人擠在山谷裡，跑不了。”
副將應了，跑去傳令。曾天養站在地圖前，看著那個紅圈。
十二月十二。向榮率五千人從衡陽北上。探子跑回來，跪在曾天養面前。“老將軍，向榮出兵了。五千人，洋槍一千杆，火炮十門。從衡陽北門出來，沿著官道往北走。離九里鋪還有三十里。”
曾天養站起來。“傳令各營，進伏擊陣地。向榮到了，聽號炮為令。”
五千太平軍摸黑進了九里鋪，趴在兩邊的山坡上，一動不動。辰時三刻，向榮的前鋒到了九里鋪。探子在谷口看了半天，沒看出什麼，撥馬回去。巳時，大隊人馬進了山谷。五千人，排成一長串，沿著官道往北走。前頭是步兵，扛著鳥銃。中間是向榮的中軍，騎著馬，穿著黃馬褂。後頭是糧草輜重，大車一輛接一輛。
曾天養趴在山坡上，等著。等前軍過了山口，等後軍進了谷。他舉起手。“放炮。”
轟——轟——轟——
三聲號炮，震得山谷迴響。兩邊山上槍聲大作，洋槍、土槍、鳥銃，砰砰砰響成一片。清兵成片成片地倒下去。前頭的想往前跑，發現前面的路口被堵了——中營的人從山上衝下來，堵住了北口。後頭的想往後跑，發現後面的路口也被堵了——左營右營的人從山上衝下來，堵住了南口。五千人擠在山谷裡，進不得，退不得。
打了兩個時辰。太陽偏西的時候，槍聲停了。谷底躺滿了屍體，血順著路面往下流。向榮帶著親兵往山上衝，衝到半山腰，被太平軍堵住了。親兵死的死，散的散。向榮被圍在一塊大石頭後面，刀也捲了刃。曾天養走過來，站在他面前。
“向大人，東王等您多時了。”
向榮抬起頭，渾身是血，臉白得像紙，眼睛還亮著。他認識曾天養。五年前，在永安城外，清軍集結重兵打算幹掉初出茅廬的太平軍之後再去打陳亞貴。然後被擊敗，那是他敗得第二場。他看著曾天養，慘笑。“老夫打了西十年仗，死在你這後生手裡，不冤。”
曾天養道。“我六十多了，不是後生。送向大人上路。”
刀落下。向榮的頭滾在地上，眼睛還睜著，看著天。天灰濛濛的。
曾天養站在那裡，看了一會兒。“傳令，打掃戰場。向榮的首級，送長沙東王大營。死的埋了，傷的治。俘虜願降的收編，不願降的放走。”
十二月十五。羅澤南率兩千人從衡陽突圍北竄。他聽說向榮死了，坐不住了。衡陽城裡的兵跑了大半，剩下的也不聽他的。他帶著自己的兩千湘鄉團練，從衡陽東門出來，沿著小路往北走。不走官道，走小路。他以為走小路安全。可曾天養早就料到他會跑。五千太平軍守在衡陽東邊的小路上，等著他。
羅澤南走到半路，兩邊山上響起槍聲。兩千湘鄉團練沒打過仗，槍一響就亂了。跑了一半，死了一半。羅澤南被圍在一個土坡上，身邊只剩幾十個人。太平軍喊他投降，他不降，舉刀往脖子上抹。
曾天養站在土坡下頭，看著羅澤南的屍體。“埋了。給他一口薄棺。是條漢子，死了得有棺材。”
十二月十八。曾天養站在九里鋪的山坡上，看著北邊的方向。北邊是長沙，是太平軍的主力。南邊是衡陽，是清軍的屍體。風吹過來，冷。十二月了，冬天快過去了。可仗還沒打完。
副將走上來。“老將軍，衡陽打完了。向榮死了，羅澤南死了。衡陽城裡的守軍投降了。南邊沒有援兵了。長沙城裡的駱秉章，孤立無援。”
曾天養點頭。“傳令各營，打掃戰場。繳獲的洋槍、火炮、糧草，送長沙東王大營。衡陽既下，南面再無援兵。駱秉章在長沙，等死吧。”
曾天養騎在馬上，走在隊伍最後面。他回頭看了一眼。衡陽城在暮色裡，灰濛濛的。城牆上插著太平軍的旗，黃底紅字，在風裡飄。他看了一會兒，轉回頭。
“走吧。去長沙。中軍還在等著。”
