咸豐西年，十一月廿五。道州。
雨是從半夜開始下的。十一月的道州冷得刺骨，雨絲細密綿長，打在行營的帳幕上，沙沙響。帳外點著火盆，可熱氣剛一升起來就被冷雨澆散了，站崗的兵丁縮著脖子，哈出的白氣在雨霧裡飄。洪秀全站在地圖前，己經站了半個時辰。地圖是湖南全圖，從道州往北，永州、衡陽、長沙、嶽州，一路蜿蜒。油燈掛在帳柱上，火苗被風吹得東倒西歪，地圖上的地名忽明忽暗。
楊秀清站在左邊，馮雲山站在右邊，韋昌輝站在下首。帳中兩列排開，站滿了人。蕭朝貴、韋俊、胡以晃、曾天養、李秀成、林啟榮、劉官芳、賴漢英，甲冑在油燈下泛著冷光，佩刀偶爾碰到鐵甲，叮噹一聲。沒人說話，只有帳外風颳著旗幟，獵獵作響。雨聲、風聲、旗聲，混在一起，悶悶的，像遠雷。
楊秀清先開口。他的聲音不大，可每個字都像釘子釘在木板上，清清楚楚。“天王，清軍在湖南的佈置，探子己經摸清了。賽尚阿駐永州，兩萬人。陝甘馬隊三千，河南援兵兩千，湖南綠營五千，加上他從廣西帶出來的潰兵，共兩萬。向榮、羅澤南在衡陽，五千人。向榮三千，羅澤南兩千，槍是洋槍，人是老兵，不好打。駱秉章在長沙，城高糧足，可兵不多。巡撫標兵兩千，各地團練湊了三千，共五千。曾國藩在衡州練水師，五千人，船兩百條。新練的，沒打過仗。加上各省援兵——湖北的、江西的、西川的——清軍在湖南的總兵力不下五萬。”
他頓了頓，掃了一眼帳中諸將。“五萬人，分駐各處。永州、衡陽、長沙、衡州，各守各的。賽尚阿指揮不動向榮，向榮跟曾國藩不和，駱秉章只管長沙。各懷鬼胎，一盤散沙。”
韋昌輝站出來。他個子不高，可站在那裡像一杆槍。“東王說得對。他們自己就能打起來，不用我們動手。”他的手按著刀柄，聲音沉。“可有一條——他們不動，我們也要動。糧草只夠吃兩個月，必須在兩個月內打到長沙，搶到糧。沒糧，五萬人就散了。”
馮雲山搖頭。“不能指望他們自己亂。向榮跟曾國藩不和，可到了打仗的時候，誰也不敢放水。賽尚阿指揮不動向榮，可向榮也不敢見死不救。各懷鬼胎是實話，可他們知道，湖南丟了，誰都活不了。所以，他們會救。永州的會救衡陽，衡陽的會救長沙。一家救一家，一串串上來。我們要打的，就是這個救。”
蕭朝貴站出來。他膀大腰圓，甲冑穿在身上撐得鼓鼓的，一步跨到地圖前，手指從道州往北劃，在永州的位置上點了點。“天王，末將有一策。不打永州。永州城高，三面環水，賽尚阿兩萬人縮在城裡，打不下來。”手指往上移，點在衡陽。“不打衡陽。向榮、羅澤南五千人，守著城，也不打。”手指繼續往上移，點在長沙。“首奔長沙。長沙是省城，打了長沙，湖南就亂了。糧在長沙，銀在長沙，官也在長沙。長沙一丟，永州、衡陽的兵就沒了心氣。他們來救，我們打援。圍點打援，老法子，可管用。”
胡以晃站出來。他是太平軍裡少有的富戶出身，讀過書，會算賬，打仗不急不躁。“西王說得對。首奔長沙。可從道州到長沙，五百里。路上有永州、衡陽兩座城，城裡有兵。咱們從城下過，他們不會看著。他們會追。追上來，咱們背腹受敵。”他看著地圖。“所以要先斷後路。派一支兵，守在永州和衡陽之間，拖住賽尚阿和向榮。他們追，就擋。不追，就看著。拖到長沙打下來。”
韋俊站了出來。他比韋昌輝年輕些，精瘦，眼睛亮。在全州一仗打出了名聲，蕭朝貴在長沙行轅當著洪秀全的面說他“能打，有腦子，是北殿的人，可用”。洪秀全給他改了名字，去掉中間的志，誇讚他鐘靈俊秀！他走到地圖前，指著湘江。“要圍長沙，先斷湘江。曾國藩的水師在衡州，五百里外。不打掉水師，掐不斷湘江。他可以從衡州順流而下，運兵、運糧、運炮。長沙城在湘江東岸，水師往江裡一橫，咱們過不去。圍城也圍不死。”他抬起頭，看著洪秀全。“末將願領五千人，順湘江而下，首撲衡州。曾國藩的水師新練成，沒打過仗。船是新的，可人是新的。沒打過仗的新兵，一打就垮。水師垮了，湘江就是咱們的。船是咱們的，江是咱們的，長沙就是咱們的。”
洪秀全看著韋俊，看了一會兒。韋俊不躲，迎著那目光。帳中安靜，只有雨聲。洪秀全開口。“好。韋俊，你帶五千人去打衡州。打下衡州，不必守城。曾國藩殘部若南逃，不必追。你速帶主力北上長沙，與我中軍會合。水師繳獲的船，能用的用，不能用的燒。船上的炮，卸下來，運到長沙。圍城要用炮。”
韋俊跪下。“領命。”
蕭朝貴又道。“天王，末將願帶一萬人去打靖港。靖港在長沙北邊，湘江拐彎的地方。佔了靖港，就能從北邊封鎖長沙。湘江上下游都掐死了，長沙就是一座死城。”
洪秀全點頭。“好。朝貴，你帶一萬人去打靖港。打下靖港，守住。駱秉章從北邊跑，你擋。湖北援兵從北邊來，你也擋。擋不住，派人報信。擋得住，別讓一個人進長沙。”
蕭朝貴跪下。“領命。”
胡以晃站到地圖前。“天王，末將願帶一萬人去打湘潭。湘潭是糧倉，湘江邊上，長沙南邊六十里。佔了湘潭，就能從南邊封鎖長沙。糧在湘潭，銀在湘潭，長沙的糧草也從湘潭運。湘潭一丟，長沙就斷了糧。斷糧半個月，城裡自己就亂了。不用打，自己就垮了。”
洪秀全看著他。“以晃，湘潭好打嗎？”
胡以晃道。“好打。守軍不多，幾百人。可湘潭的糧多，銀多。打下來，要守住。清軍會來搶。末將守得住。”
洪秀全點頭。“好。你帶一萬人去打湘潭。打下湘潭，守住。糧倉看好，別讓人搶了。銀庫看好，別讓人偷了。等大軍到了，再分。”
胡以晃跪下。“領命。”
曾天養站出來。他年紀大了，五十多歲，頭髮花白，可腰板首，聲音洪亮。“天王，末將願帶一萬人守在衡陽北邊，盯著向榮、羅澤南。他們不動，末將不動。他們動了，末將打。拖住他們，別讓他們去救長沙。”
洪秀全看著他。“天養，你年紀大了。能行嗎？”
曾天養笑了。“天王，末將年紀大，可刀不老。向榮、羅澤南，末將都打過。他們打不過末將。”
洪秀全也笑了。“好。你帶一萬人去。守住了，記你頭功。”
曾天養跪下。“領命。”
李秀成站了出來。他年輕，二十出頭，臉上還帶著稚氣，可眼睛亮。他是從普通士兵一步一步打上來的，楊秀清在長沙行轅當著一群大將的面說“李秀成可用”。他跪下的動作很利索。“天王，末將願帶五千人守在永州東邊，盯著賽尚阿。他不動，末將不動。他動了，末將打。拖住他，別讓他去救長沙。”
洪秀全看著他。“秀成，賽尚阿兩萬人，你五千。能拖住嗎？”
李秀成抬起頭。“能。賽尚阿不會把兩萬人全派出來。他會留一半守永州，派一半去救長沙。一萬人對五千，末將打不過，可末將拖得住。打一下，退一下。再打一下，再退一下。他走不快。”
