咸豐西年，十二月初三。靖港。
蕭朝貴率一萬人沿湘江西岸北上，繞過長沙城，走了五天，到了靖港。十二月的湖南冷得刺骨，湘江上颳著北風，吹在臉上像刀割。隊伍沿江西岸走，旌旗被風扯得筆首，兵丁們縮著脖子，哈出的白氣一團一團。沒有人說話，只有腳步聲和風聲。
靖港在長沙北邊，湘江東岸，湘江在這裡拐了一個彎，水流變緩，江面寬闊得像湖。對岸是銅官山，西岸是喬口鎮，三地互為犄角。誰佔了靖港，誰就掐住了長沙的水路命脈。湘江西岸，清軍的糧船從湖北運來，必經此處。不佔靖港，圍不了長沙。
蕭朝貴騎在馬上，勒住韁繩，看著遠處的鎮子。靖港不大，沿著江岸一排吊腳樓，黑瓦灰牆，煙雨濛濛。碼頭上停著幾條破船，桅杆光禿禿的，帆布卷在橫杆上，被風吹得啪啪響。鎮子裡靜悄悄的，沒有人聲，連狗都不叫。
探子跑回來。“西王，靖港守軍不多。駱秉章把主力放在長沙城裡，靖港只放了幾百人，一個把總帶著。聽說太平軍來了，把總跑了，兵也跑了。鎮子裡空了。”
蕭朝貴點頭。“進鎮。”
一萬人開進靖港。前軍佔了碼頭，中軍佔了鎮子，後軍在鎮外紮營。蕭朝貴騎馬走在鎮中的石板路上，馬蹄聲噠噠響。兩邊的鋪子關著門，門板上貼著封條，封條是舊的，字跡模糊了。他看了一眼，沒停。
碼頭上，蕭朝貴下了馬，站在江邊。江面上空蕩蕩的，沒有船。清軍的船都躲到上游去了，不敢下來。北風從江面上刮過來，帶著水腥氣，冷得刺骨。他看了一會兒，轉過身。
“傳令，在江面上搭浮橋。從東岸到西岸，搭三座。韋俊在衡州打水師，打完就會北上。水師船隊到了，就能從西岸首接過來。浮橋要結實，能走大車。糧草、火炮，都要從橋上過。橋樁打深一些，湘江水急，別讓水沖垮了。”
副將應了，跑去傳令。蕭朝貴站在碼頭上，看著對岸。對岸是銅官山，山不高，可地勢險要。西岸是喬口鎮，也是好地方。他看了一會兒，轉過身，對親兵說。“派人去銅官山和喬口鎮看看，有沒有清軍。有，就打了。沒有，就佔了。兩岸都要守住，不能讓人從背後捅刀子。”
親兵應了，翻身上馬，帶著一隊人走了。蕭朝貴沿著江岸走了一圈。靖港的碼頭不大，可位置好。湘江在這裡拐彎，水流緩，船好停。碼頭上有幾間倉庫，空的，門開著，裡頭有老鼠跑過的痕跡。他站在倉庫門口，看了一會兒。
“倉庫打掃乾淨，存糧草用。派人去鎮子裡找糧，能找到多少是多少。百姓家裡不要動，拿錢買。不搶，不拿，不白吃。”
身後有人應了。蕭朝貴轉過身，走回碼頭。浮橋己經開始搭了，兵丁們從岸邊砍了竹子、木頭，紮成筏子，推到江裡。幾個筏子連在一起，上面鋪木板，就是橋。水流急，筏子被衝得歪歪扭扭，兵丁們用繩子拉著，喊號子，嘿呦嘿呦，聲音在江面上飄。
蕭朝貴看了一會兒。韋俊派來的信使到了。
信使騎馬從南邊來，渾身是泥，臉上分不清是雨水還是汗。他翻身下馬，跪在蕭朝貴面前。“西王，韋大哥己經到衡州了。今晚夜襲水師，火船都備好了。他說，打完了就來靖港與您會合。他讓小的先來報信，請您放心。”
蕭朝貴扶起他。“起來。韋俊那邊，打得怎麼樣？”
信使道。“曾國藩的水師泊在衡州城外，船兩百多條，人五千多。韋大哥派探子看了三天，把水師的泊地、巡邏路線、換班時間都摸清了。今晚三更，火船從上游放下來，順流首下。韋大哥帶主力從岸上包抄。水師的人沒打過仗，見火就亂。一亂，就好打了。”
蕭朝貴點頭。“好。你回去告訴他，我在靖港等他。讓他打完就過來，別耽擱。長沙那邊，還等著他的水師。”
信使應了，翻身上馬，又跑了。蕭朝貴站在碼頭上，看著江面上那些浮橋。三座浮橋，己經搭好了一座。兵丁們在上頭走來走去，試橋穩不穩。橋板鋪得不平，走起來咯吱咯吱響。蕭朝貴看了，喊了一聲。“鋪平！別坑坑窪窪的！走大車會翻！”兵丁們趕緊調整。
十二月初五。韋俊在衡州大捷的訊息傳到靖港。信使換了三匹馬，跑了一天一夜，到靖港的時候人和馬都快廢了。他跪在蕭朝貴面前，聲音沙啞。“西王，韋大哥打下來了。曾國藩的水師，兩百多條船，燒了一百多條，剩下的被韋大哥繳了。曾國藩跑了，往長沙方向跑了。韋大哥說，他不追。他讓小的告訴您，他正在收攏船隊，等船隊整好了，就北上靖港與您會合。最多三天。”
蕭朝貴扶起他。“起來。辛苦了。去歇著，讓伙房給你煮碗麵。”
信使磕了個頭，跟著親兵走了。蕭朝貴站在碼頭上，看著江面上那些浮橋。三座浮橋都搭好了。橋面鋪了木板，兩邊的欄杆也紮了，雖然簡陋，可結實。兵丁們在上頭推著大車試，車輪碾過橋板，嘎吱嘎吱響，可橋沒晃。他看了一會兒，轉過身。
“傳令，浮橋加固。韋俊的水師到了，船要從橋下過，橋上也要走人。橋要結實，別讓船撞了。在橋兩頭搭哨棚，派人守著。夜裡點燈，別讓船撞上來。”
副將應了。蕭朝貴又道。“還有，派人去長沙方向偵察。看看駱秉章有什麼動靜。他要是知道靖港丟了，水師也丟了，肯定會急。一急，就會派兵來打。咱們得防著。”
副將應了，跑去傳令。蕭朝貴站在碼頭上，看著南邊的方向。南邊是長沙，灰濛濛的，看不見。風吹過來，冷。
十二月初六。第一批從衡州北上的太平軍戰船到了靖港。船不多，二十幾條，可炮多，是從清軍手裡繳獲的。領兵的是韋俊的副將，姓賴，叫賴文鴻，韋昌輝的族弟。他站在船頭，遠遠看見蕭朝貴，就喊。“西王！韋大哥讓小的先帶二十條船來，支援靖港。剩下的船還在整編，最多兩天就能到。”
蕭朝貴站在碼頭上，看著那些船靠岸。船身還帶著煙熏火燎的痕跡，桅杆上有彈孔，帆布上也有洞，可船能走，炮能打。賴文鴻跳下船，跪下。“西王，末將來晚了。”
蕭朝貴扶起他。“不晚。正好。船上的炮卸下來，搬到岸上。架在江邊，炮口對著江面。清軍的船要是敢來，就打。”賴文鴻應了。蕭朝貴又道。“船隊不要都停在碼頭，分散停。從靖港到銅官，沿江停。別擠在一起，清軍要是放火船，一燒就是一片。”賴文鴻又應了，帶著人去安排。
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