咸豐五年，二月廿八。武昌，湖廣總督衙門。
官文站在大堂上，己經站了半個時辰。面前攤著一幅地圖，是湖北全圖，武昌、漢陽、漢口三鎮標得清清楚楚。地圖是工部繪製的，精工細描，山川河流、府縣關隘，一絲不苟。可此刻地圖上那些代表太平軍的紅色箭頭，卻像一道道血痕，從西邊、從南邊、從西面八方，刺向他駐守的這座城。
韋俊的八萬大軍水陸並進，前鋒己抵金口。長江上太平軍的船隊連綿不絕，桅杆如林，帆影蔽日。從漢陽到武昌，從金口到沌口，太平軍的營帳密密麻麻，旌旗獵獵。官文己經在武昌城裡待了半個月，半步沒有出過總督衙門。城外的太平軍沒有攻城，他們圍而不攻，每日只派小股部隊在城外巡弋，射幾封勸降信進來，又退回去。
幕僚站在旁邊，大氣不敢出。“制軍，韋俊在城外紮了營，圍而不攻。末將派人探過了，太平軍連日來只在城下喊話，放幾炮，射幾箭，並不真打。他們在等什麼？”
官文看著地圖。“等我們糧盡。”他轉過身，聲音乾澀，“韋俊是韋昌輝的弟弟，在廣西跟石達開打過仗，在全州跟蕭朝貴打過仗，在衡州燒過曾國藩的水師。他不是莽夫，他會打。圍而不攻，就是要把我們困死。武昌的糧，只夠吃兩個月。兩個月後，糧盡了，不用打，城自己就垮了。”
幕僚道。“制軍，胡撫臺在金口，鮑超的霆字營守在那裡。太平軍水陸並進，金口首當其衝。胡撫臺派人來報，說金口防線還能撐住，讓制軍放心。可鮑超只有一千五百人，太平軍八萬人，一千五對八萬，能撐多久？”
官文沉默了一會兒。“胡林翼怎麼說？”
幕僚道。“胡撫臺說，他守金口，制軍守武昌。金口在，武昌在。金口丟，武昌也守不住。他讓制軍趕緊向朝廷催餉、催糧、催援兵。沒有糧，沒有餉，沒有援兵，守不住。有糧，有餉，有援兵，就能守。”
官文看著地圖上金口的位置。“催了。西川的兵、陝西的兵、河南的兵，都在路上。可他們什麼時候到？一個月？兩個月？太平軍不會等他們。韋俊更不會等。傳令各營，加緊守城。武昌不能丟。丟了武昌，湖北就丟了。湖北丟了，朝廷就完了。”
官文不是庸人。他是內務府正白旗出身，從藍翎侍衛一步步爬到湖廣總督，靠的不是本事，是旗人的身份。可他不傻。他知道武昌不能丟，丟了武昌，他的頂戴花翎就沒了。可他知道守不住。武昌城裡的兵，不到兩萬。洋槍不到兩千杆，火炮不到三十門。糧草只夠吃兩個月。太平軍八萬，洋槍火炮齊備。兩萬對八萬，怎麼守？守不住也要守。守不住，也要守住。他站在窗前，看著窗外灰濛濛的天。風吹過來，冷。二月了，春天快到了。可他心裡，一片冰涼。
同一日。武昌城外，太平軍大營。
韋俊站在江邊，手裡攥著一架單筒望遠鏡，盯著遠處的武昌城。城牆上清軍的旗幟在風裡飄，灰濛濛的，看不清顏色。城外壕溝縱橫，炮臺林立，營帳連綿。韋俊看了很久，放下望遠鏡。
韋以德走上來。“韋大哥，武昌城裡的清軍縮著不敢出來。官文在城裡，胡林翼在金口。末將派人探過了，武昌城裡只有不到兩萬兵，洋槍不到兩千杆，火炮不到三十門。糧草只夠吃兩個月。末將請令，攻城。”
韋俊搖頭。“不急。圍而不攻，斷其糧道。武昌的糧，從江西、湖南運來。我們佔了金口，掐斷了水路。再派兵佔蒲圻，就掐斷了陸路。武昌斷了糧，撐不了兩個月。兩個月後，不用打，自己就垮了。攻城，傷亡大。圍城，傷亡小。選哪個？”韋以德想了想。“圍城。”
韋俊點頭。“傳令各營，圍而不攻。每日往城裡射勸降信。官文是聰明人，他會算賬。糧盡了，他自然會降。不降，也得跑。跑了，武昌就是我們的。”
二月三十。金口。胡林翼站在江邊的土坡上，看著北邊的方向。北邊是武昌，是太平軍，是韋俊的大營。他己經守了半個月。鮑超的霆字營守住了金口，可傷亡不小。一千五百人，死了一百多，傷了兩百多。再打下去，霆字營就拼光了。
鮑超走上來，滿臉菸灰，衣裳上燒了幾個窟窿。“撫臺，太平軍的船隊又來了。這回不是火船，是炮船。二十多條，泊在江心，對著我們的營帳轟。末將帶人去打，他們又跑了。跑了又來，來了又跑。末將煩了，可也沒辦法。”
胡林翼看著北邊的方向。“鮑超，你守得住嗎？”
鮑超愣了一下。“撫臺，末將守得住。可守得住一時，守不住一世。太平軍人多，我們人少。再打下去，霆字營就打光了。末將死了不怕，可金口丟了，武昌就危險了。撫臺，得想個辦法。”
胡林翼看著南邊的方向。南邊是湖南，是長沙，是太平軍的後方。他看了一會兒。“季高在武昌。他是能人。能人有能人的辦法。等他的訊息。”
左宗棠在武昌。他從湖南來，陪駱秉章來武昌見官文。駱秉章丟了長沙，朝廷要辦他，他留在武昌，等著訊息。左宗棠沒事做，每天在驛館裡看地圖。他看的是湖北全圖，山川河流、府縣關隘，標得清清楚楚。
三月初一。武昌，驛館。左宗棠坐在屋裡，面前攤著地圖。他己經看了三天。三天裡，他把湖北的山川地勢、府縣關隘、兵力部署，摸了個透。
劉典走進來。“季高，你在看什麼？”
左宗棠看著地圖。“我在想，怎麼救武昌。韋俊八萬人，圍了武昌。官文兩萬人，守不住。胡林翼在金口，也守不住。再這麼下去，武昌必丟。武昌丟了，湖北就丟了。湖北丟了，江南就沒了。所以，武昌不能丟。”
劉典看著他。“你有辦法？”
左宗棠站起來。“有。圍魏救趙。韋俊圍了武昌，我們就去抄他的後路。他的後方在湖南，在長沙，在岳陽。糧草從湖南運，援兵從湖南來。掐了湖南，他就斷了糧。斷了糧，他就打不下去了。派一支奇兵從陸路繞道嶽州，襲擾太平軍後方糧道。嶽州是湖南的門戶，佔了嶽州，太平軍的糧道就斷了。糧道斷了，韋俊就得退。他退了，武昌就保住了。”
劉典道。“嶽州有太平軍守軍，不多，可也有幾千人。派多少人去打？誰去打？糧草呢？彈藥呢？”
左宗棠道。“五千人夠了。糧草、彈藥，從湖南調。湖南的糧，夠吃一年。彈藥不夠，從廣東買。銀子的事，想辦法。領兵的人——”他頓了一下，“我去。”
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