咸豐五年，正月廿二。武昌。
湖廣總督官文在署中設宴，為駱秉章“壓驚”。帖子送到驛館的時候，駱秉章正在看地圖。他從金口回來沒幾天，臉上還帶著風霜，眼睛裡全是血絲。帖子寫得客氣——“恭請駱大人光臨，薄酒一杯，為大人洗塵。”可駱秉章知道，這不是洗塵，是問罪。他丟了長沙，跑了；官文在武昌，沒跑。他是敗軍之將，官文是湖廣總督。這頓飯，不好吃。
左宗棠在旁邊。“撫臺，官文請客，您去不去？”駱秉章把帖子放下。“去。不去，就是心虛。去了，還能說幾句話。官文是滿人，心眼小，可他要面子。當著滿城文武的面，他不會讓我太難堪。背後怎麼參我，那是後話。先把眼前這關過了。”左宗棠點頭。“我陪您去。”
傍晚。駱秉章換了官服，帶著左宗棠，騎馬往總督衙門走。武昌的街上己經掌燈了，鋪子關了門，行人稀少。寒風從江面上吹來，冷得刺骨。駱秉章騎在馬上，一言不發。左宗棠跟在旁邊，也不說話。
總督衙門裡燈火通明。官文穿著便服，坐在主位上，臉上帶著笑。旁邊坐著湖北巡撫崇綸、布政使、按察使，還有幾個道員、總兵。胡林翼也從金口趕來了，坐在角落裡，穿著便服，臉上沒什麼表情。駱秉章走進來，官文站起來。“駱大人來了，快請坐。本官備了幾杯薄酒，給駱大人壓驚。長沙的事，駱大人辛苦了。”
駱秉章心裡一緊。辛苦——丟了長沙，也叫辛苦？他跪下。“大人，下官丟了長沙，罪該萬死。”官文扶起他。“駱大人，言重了。太平軍人多勢眾，長沙守不住，不是你的錯。來來來，坐下說話。今天不談公事，只喝酒。”
駱秉章站起來，坐在客位上。左宗棠坐在他旁邊。胡林翼坐在對面，看著他，點了點頭。酒過三巡，官文舉起杯。“駱大人，你在長沙守了一個月，不容易。本官敬你一杯。”駱秉章端起杯，喝了。官文放下杯，嘆了口氣。“守土有責啊。朝廷把湖南交給駱大人，駱大人把湖南丟了。本官把湖北交給下面的人，可不能丟。丟了，本官沒法向朝廷交代。駱大人，你說是不是？”
駱秉章端著空杯，手微微發抖。“大人說得是。守土有責。下官無能，丟了長沙。可下官不是怕死。下官是想留著這條命，替朝廷辦事。湖南丟了，湖北不能再丟。下官願在大人麾下效力，戴罪立功。”官文笑了。“駱大人，你這話說的，本官都不好意思了。來來來，喝酒。”
胡林翼放下酒杯，站起來。“制軍，下官有幾句話，不知當講不當講。”官文看著他。“林翼，你說。”胡林翼走到地圖前，指著湖南、湖北的位置。“制軍，太平軍佔了長沙，下一步必攻武昌。長沙到武昌，水路走洞庭湖、長江，八百餘里。陸路走岳陽、蒲圻，也八百餘里。太平軍有五萬人，洋槍火炮齊備。糧草充足，士氣正旺。武昌城裡有多少兵？湖北綠營、各省援兵，加起來不到兩萬。洋槍不到兩千杆，火炮不到三十門。糧草只夠吃兩個月。太平軍來了，武昌守得住嗎？”
堂裡安靜下來。官文的笑容僵在臉上。“林翼，你說守不住？”胡林翼道。“守得住，守不住，不在兵多兵少，在人心。太平軍人多，可他們是客軍，不熟地形。武昌城高牆厚，長江天險，易守難攻。只要人心齊，就能守住。人心不齊，再多兵也守不住。下官請制軍下令，整頓軍務，固守武昌。武昌在，湖北在。武昌丟，湖北丟。湖北丟，江南半壁就沒了。”
官文沉默了一會兒。“林翼，你說得對。可武昌的兵，各懷鬼胎。西川兵不想打仗，陝西兵想回家，河南兵只想保自己的家。下官指揮不動。”胡林翼道。“指揮不動，也要指揮。下官願替制軍分憂。金口還有幾千兵，水陸都有。下官把金口的兵調來武昌，協助守城。曾國藩在練水師，練好了，也能來。各省援兵，催他們快走。糧草不夠，下官去籌。湖北的糧，湖南的糧，江西的糧，下官幫您籌。只要制軍下定決心，下官一定盡心竭力。”
官文看著胡林翼，看了很久。“林翼，你是能人。本官信你。好，武昌守。你幫本官守。金口的兵，調來武昌。曾國藩的水師，催他快練。各省援兵，催他們快走。糧草的事，你辦。軍務的事，你管。本官在武昌坐鎮，替你撐著。太平軍來了，本官不走。城在人在，城亡人亡。”
胡林翼跪下。“制軍英明。下官替湖北百姓，謝制軍。”
宴散後，胡林翼沒有回金口。他去了左宗棠的驛館。驛館在武昌城南，一個小院子，幾間瓦房。左宗棠住在東廂房，屋裡點著油燈，桌上攤著地圖。胡林翼推門進去，左宗棠正在看地圖，見他進來，站起來。“林翼，你來了。”胡林翼坐下。“季高，武昌的事，你怎麼看？”
左宗棠給他倒了一杯茶。“官文是滿人，心眼小，可他不糊塗。他知道武昌不能丟。丟了武昌，他的官就沒了。所以他會守。可他不會打仗。守城的事，還得靠你。金口的兵，你調來武昌。曾國藩的水師，你催他快練。各省援兵，你催他們快走。糧草的事，你籌。軍務的事，你管。官文在武昌坐鎮，替你擋上面的人。你在前面打仗，他在後面撐腰。這樣最好。”
胡林翼喝了口茶。“季高，太平軍有五萬人。武昌只有兩萬。兩萬對五萬，能守住嗎？”左宗棠看著他。“守得住。武昌城高，長江天險。太平軍不熟地形，糧草跟不上。只要守住一個月，他們的銳氣就洩了。洩了，就好打了。”胡林翼點頭。“我也是這麼想的。可有一條——糧草。武昌的糧，只夠吃兩個月。太平軍圍城，糧道一斷，兩個月就沒了。得在太平軍來之前，多存糧。湖北的糧不夠，從江西調。江西的糧也不夠，從西川調。調糧要時間，得抓緊。”
左宗棠道。“糧的事，我去辦。我在湖南當過幾年官，認識幾個糧商。江西、西川也有朋友。我去寫信，讓他們運糧來湖北。你守城，我籌糧。各司其職。”胡林翼看著他。“季高，你陪駱大人來武昌，不走了？”左宗棠點頭。“不走了。駱大人丟了長沙，朝廷要辦他。我留在武昌，替他周旋。官文那邊，我替他說說話。朝廷那邊，我替他寫摺子。能保住他，就保住。保不住，也沒辦法。可他是個好官。湖南的百姓，都說他好。這樣的官，不該死。”
胡林翼沉默了一會兒。“季高，你是個義人。”左宗棠笑了。“義什麼義。我就是看不慣那些只會說不會做的人。官文是滿人，可他不壞。駱大人是漢人，可他不會打仗。我會打仗，可我不會當官。你什麼都會。你當官，我打仗，駱大人籌糧。各司其職。太平軍來了，我們守。守住了，湖北就是我們的。守不住，一起死。”
胡林翼站起來，走到窗前。窗外，月亮升起來了。照在武昌的城牆上，一片銀白。風吹過來，冷。“季高，太平軍快來了。我們得抓緊。明天一早，我回金口，調兵來武昌。你留在武昌，籌糧。曾國藩那邊，我寫信催他。各省援兵，官文發文催。糧草、彈藥、兵員，都要備齊。武昌不能丟。丟了，江南半壁就沒了。”
左宗棠站起來。“林翼，你放心。武昌在，我在。武昌丟，我死。”
胡林翼轉過身，看著左宗棠，看了很久。“季高，保重。”左宗棠點頭。“保重。”
正月廿三。天還沒亮，胡林翼就騎馬出了武昌城，往金口方向走了。左宗棠站在城牆上，看著他的背影越來越小，最後消失在官道盡頭。風吹過來，冷。他站了很久，轉過身，走下城牆。
驛館裡，駱秉章正在看地圖。見他進來，抬起頭。“季高，林翼走了？”左宗棠點頭。“走了。回金口調兵去了。”駱秉章看著地圖。“季高，武昌能守住嗎？”左宗棠看著他。“守得住。林翼是能人。他守城，你放心。”駱秉章沉默了一會兒。“季高，我不是怕死。我是怕連累你們。”左宗棠搖頭。“撫臺，您沒有連累我們。您丟了長沙，不是您的錯。是太平軍人太多，槍太利。換了誰，也守不住。您能活著出來，就是福氣。活著，就能替朝廷辦事。死了，就什麼都沒了。”
駱秉章看著他，看了很久。“季高，謝謝你。”左宗棠笑了。“謝什麼。您是好官。好官不該死。”
正月廿五。胡林翼從金口調兵三千，來到武昌。加上武昌原有的兵，共兩萬三千人。洋槍兩千杆，火炮西十門。糧草夠吃三個月。胡林翼把兵分駐西門，日夜操練。城牆上架了炮，城門外挖了壕溝，濠池裡放了水。武昌城，像一頭醒來的猛獸，張開了獠牙。
官文站在城牆上，看著那些兵。胡林翼站在他旁邊。“制軍，武昌的兵，雖然不多，可能用。只要人心齊，就能守住。”官文點頭。“林翼，你辛苦了。本官替湖北百姓，謝謝你。”胡林翼跪下。“制軍言重了。下官是湖北的官，守土有責。”
官文扶起他。“林翼，你是個能人。本官信你。武昌交給你了。你守城，本官替你撐著。太平軍來了，本官不走。城在人在，城亡人亡。”
胡林翼看著官文，看了很久。“制軍，下官一定盡心竭力，守住武昌。”
。佈雲烏，岸兩江長。臨來將即戰大，道知都人有所可，整休南湖在還軍平太。響作獵獵中風寒在幟旗的軍清，頭城昌武，月正年五咸
