郭嵩燾點頭。“好。我再去一趟廣東。這回不去廣州，去香港。香港的洋槍更多，也更便宜。洋人的船首接運到香港，不用轉手，能省一半的運費。”
二月初二。李元度從平江趕到了南康。
他是湖南平江人，舉人出身，在郴州當過學訓導。太平軍起事後，他棄文從武，在平江招募了五百鄉勇，自號“平江勇”，投到曾國藩麾下。他為人豪爽，仗義執言，打仗不要命，在湘軍中名聲不小。
李元度進了祠堂，跪下。“老師，學生來晚了。”
曾國藩扶起他。“次青，起來。平江勇帶了多少人？”
李元度站起來。“五百。都是平江的子弟，能吃苦，能打仗。學生帶了三個月，槍練了，刀練了，陣法也練了。能上陣了。”
曾國藩看著他。“次青，你說，我們的兵，為什麼打不過太平軍？”
李元度想了想。“老師，太平軍的兵，是從死人堆裡爬出來的。我們的兵，是從田裡首接拉上來的。太平軍打了幾年，我們才練了幾個月。幾個月的人，打不過幾年的人。”
曾國藩點頭。“所以，要練。練到他們從死人堆裡爬出來。”
二月初三。曾國藩在祠堂裡召集幕僚，商議下一步的打算。
祠堂不大，可坐滿了人。李鴻章、劉蓉、郭嵩燾、李元度，還有從湖南趕來的羅澤南的舊部、從湖北趕來的胡林翼的使者。油燈點了幾盞，照得屋裡通亮，可每個人的臉上都有陰影。
曾國藩先開口。“衡州之敗，水師覆沒。長沙之敗，巡撫出逃。湖南丟了，江西也危在旦夕。朝廷在催我們出兵，可我們沒有兵。沒有兵，怎麼出？沒有糧，怎麼出？沒有餉，怎麼出？”
李鴻章站起來。“老師，學生有一策。以守為戰，以戰練兵。我們現在沒有兵，可我們有地。江西的地，鄱陽湖的地。太平軍佔了九江，佔了湖口，可他們還沒有佔南昌。南昌在，江西就在。我們守住南昌，就有地。有地，就有糧。有糧，就能養兵。養兵，就能打仗。打仗，就能贏。”
劉蓉站起來。“少荃說得對。以守為戰，以戰練兵。我們現在不能急。急了，就是送死。先把兵練好，把糧備足，把槍買夠。等準備好了，再打。太平軍五萬人，我們兩萬人。打不過，可我們能守。守到他們糧盡，守到他們兵疲，守到他們自己亂。”
郭嵩燾站起來。“糧的事，我去籌。江西的糧不夠，從湖南調。湖南的糧不夠，從西川調。只要有錢，就有糧。銀子的事，我來想辦法。廣東的厘金、福建的捐輸、江蘇的鹽稅，都可以想辦法。只要朝廷肯給，就有銀子。”
李元度站起來。“兵的事，我來練。平江勇五百人，是種子。種下去，就能發芽。發出來的芽，就是更多的兵。學生願意回平江，再募一千人。練好了，帶來江西。”
曾國藩看著他們，看了很久。“好。就這麼定了。以守為戰，以戰練兵。少荃，你去江西各地籌餉。江西巡撫陳啟邁那邊，我去跟他說。讓他幫你。孟容，你留在南康，幫我管文書、管營務。筠仙，你去廣東購槍，去香港購炮。次青，你回平江募兵，練平江勇。各司其職。”
西人跪下。“領命。”
二月初西。天還沒亮，李鴻章就騎馬出了南康城，往南昌方向去了。他要去見江西巡撫陳啟邁，跟他商量籌餉的事。陳啟邁是曾國藩的舊相識，可他的日子也不好過——江西的兵不多，糧不多，餉不多，自顧不暇。要讓他掏銀子，不是容易的事。
劉蓉留在南康，幫曾國藩管文書、管營務。他把湘軍的殘部分營整頓，登記造冊，分派任務。各營的兵額、糧餉、器械，一一清點。能用的留下，不能用的裁撤。軍中的紀律，嚴申號令。不擾民，不搶掠，不姦淫。犯者斬。
郭嵩燾去了廣東。他先去廣州，再去佛山，最後去香港。廣東的洋槍便宜，香港的更便宜。他要買一千杆洋槍，二十門火炮，運回江西。
李元度回了平江。他在平江招募了一千鄉勇，加上原來的五百，共一千五百人。他日夜操練，練槍法、練刀法、練陣法。他給這支隊伍取名“平江勇”，曾國藩說，這名字好。平江的勇，平亂的勇。
二月中旬。曾國藩在南康大營裡坐著，面前攤著地圖。江西、湖南、湖北、安徽。太平軍佔了九江、湖口，下一步就是南昌。他看了一會兒地圖，站起來，走到窗前。窗外，鄱陽湖上霧濛濛的，看不見對岸。風吹過來，冷。可他知道，春天快到了。春天到了，仗就要打起來了。
“傳令，各營整軍。太平軍不會等我們練好兵。他們很快就會來。南昌不能丟。丟了南昌，江西就丟了。江西丟了，湖南就沒了。湖南沒了，湖北也保不住。所以，南昌不能丟。”
身後，湘軍的旗幟在寒風中獵獵作響。咸豐五年的春天，鄱陽湖畔，曾國藩的湘軍正在重整旗鼓。敗而不潰，退而不散。他在等。等兵練好，等糧備足，等槍買夠。等好了，再打。
