咸豐五年，二月初十。北京，紫禁城。勤政殿裡燒著炭盆，可咸豐帝還是覺得冷。他裹著厚棉袍，手縮在袖子裡，看著跪在下頭的軍機大臣。太平軍佔了長沙，湖南全省糜爛，湖北告急，江西震動。從去年十一月到今年正月，太平軍五萬主力從道州北上，以圍點打援之策，殲清軍總兵力逾三萬，陣斬欽差大臣賽尚阿、湖南提督向榮、湘軍將領羅澤南，逼退湖南巡撫駱秉章。湘軍水師被焚，曾國藩僅以身免。清軍在湖南的有生力量被徹底打殘。
訊息傳到北京，朝野震動。咸豐帝己經三天沒睡好了。他召集軍機大臣祁寯藻、肅順等人，連續三日會議，商議對策。祁寯藻是老臣，道光年間的大學士，滿頭白髮，說話慢條斯理。肅順是宗室，年輕氣盛，說話斬釘截鐵。兩人吵了三天。祁寯藻主張調豐臺大營的兵南下，肅順反對，說豐臺大營是京畿屏障，不可輕動。
祁寯藻跪下。“皇上，湖南丟了，湖北危在旦夕。湖北丟了，江南半壁就沒了。江南沒了，朝廷還剩下什麼？豐臺大營有兩萬精兵，蒙古馬隊、滿洲八旗，能騎善射，能征善戰。調一萬人南下，增援湖北。太平軍人多，可他們是步卒，沒有馬。馬隊衝過去，他們擋不住。”
肅順也跪下。“皇上，豐臺大營不能動。太平軍雖然佔了湖南，可他們還沒有北上的跡象。他們還在湖南休整，下一步是打湖北，還是打江西，尚未可知。現在把豐臺大營的兵調走，萬一太平軍北上，京畿空虛，誰來保衛皇上？密雲大營的兵也不多，勝保只有八千人。兩萬人都調走了，北京就是一座空城。皇上，三思啊。”
祁寯藻看著肅順。“肅順，你是怕太平軍北上，還是怕蒙古人進京？僧格林沁是蒙古親王，他的兵是蒙古馬隊。蒙古人跟滿洲人打了三百年，現在歸順了，可誰知道他們心裡想什麼？把豐臺大營的兵調走，僧格林沁的兵留在北京，你就不怕？”
肅順也看著他。“祁大人，你這話是什麼意思？僧格林沁是皇上的臣子，忠心耿耿。他的兵，是皇上的兵。你疑心他，就是疑心皇上。你——”
咸豐帝一拍桌子。“夠了！”
兩人閉嘴。咸豐帝站起來，走到窗前。窗外是紫禁城的紅牆黃瓦，灰濛濛的，沒有顏色。他站了很久。
“傳和春。”
和春跪在御前。他是滿洲正白旗人，從廣西一路打過來，在思旺圩、蔡村江、全州、蓑衣渡都跟太平軍交過手。打不贏，可他活下來了。在廣西打了三年，積功升到提督。太平軍北上後，他被調回北京，在豐臺大營訓練新兵。他跪在那裡，甲冑在身，腰桿筆首。
“和春，你在廣西打過仗，跟太平軍交過手。你說，太平軍下一步會打哪兒？”
和春抬起頭。“皇上，臣以為，太平軍下一步必打武昌。武昌是長江中游重鎮，佔了武昌，順江而下可打南京，逆江而上可打西川。武昌丟了，湖北就丟了。湖北丟了，江南半壁就沒了。所以，臣以為，武昌不可失。”
咸豐帝看著他。“你說武昌不可失。可怎麼守？官文在武昌，胡林翼在金口，曾國藩在南康。他們加起來的兵，不到三萬。太平軍有五萬，洋槍火炮齊備。守得住嗎？”
和春道。“皇上，守得住。武昌城高牆厚，長江天險。太平軍不熟地形，糧草跟不上。只要守住一個月，他們的銳氣就洩了。洩了，就好打了。臣請旨，率豐臺大營一萬人南下，增援武昌。臣在廣西打過仗，知道太平軍的打法。臣去了，一定能守住。”
肅順站出來。“和春，豐臺大營的兵不能動。太平軍沒有北上，你急什麼？等他們北上，你再南下也不遲。現在把兵調走，萬一太平軍北上，誰來保衛京畿？”
和春看著他。“肅大人，太平軍北上，走哪條路？從湖南北上，走湖北。從湖北北上，走河南。從河南北上，才到首隸。河南還有兵，湖北還有兵，湖南還有兵。太平軍要打到首隸，少說也要一年。一年之後，豐臺大營的兵早該練好了。現在不救湖北，等湖北丟了，太平軍北上，豐臺大營的兩萬人，能擋住五萬太平軍嗎？臣在廣西打過仗，知道太平軍的厲害。五萬人，兩萬人擋不住。”
肅順不說話了。咸豐帝看著和春，看了很久。“和春，你說要帶一萬人南下。朕問你，豐臺大營還有一萬人，夠嗎？”
和春道。“皇上，豐臺大營還有一萬人，加上密雲大營的八千人，共一萬八千人。守住京畿，夠了。太平軍沒有騎兵，他們的步兵從湖北走到首隸，要走兩千裡。走到半路，糧草就斷了。沒有糧，他們打不到北京。臣擔心的不是北京，是武昌。武昌丟了，湖北就丟了。湖北丟了，江南就沒了。江南沒了，朝廷還剩下什麼？皇上，武昌不可失。”
咸豐帝沉默了很久。他走回御案後面，提起筆，在紙上寫了五個字。寫完了，遞給太監。“傳給軍機大臣看看。”太監捧著紙，走到祁寯藻面前。祁寯藻看了一眼，跪下。太監又走到肅順面前。肅順看了一眼，跪下。太監又走到和春面前。和春看了一眼，跪下。紙上寫著五個字：“武昌不可失。”
咸豐帝開口。“傳旨。命官文、胡林翼、曾國藩，死守武昌。武昌在，他們在。武昌丟，他們死。從西川調兵五千，從陝西調兵三千，從河南調兵三千，星夜兼程，增援武昌。命西川總督、陝西巡撫、河南巡撫，速辦。”
他看著和春。“和春，豐臺大營的兵，朕不調了。你留在北京，繼續練兵。把兵練好，把槍練準，把馬練熟。太平軍若是北上，朕派你去打。可現在，他們還在湖南。等他們到了湖北，朕再派你。你回去準備，隨時待命。”
和春跪下。“臣領命。”
咸豐帝又寫了一道密諭，交給太監。“送去豐臺大營，交給和春。”密諭上寫著：“若湖南逆匪東竄，即率全軍西上，不得有誤。”
二月十二。豐臺大營。和春站在校場上，看著那些新兵。一萬人，從各省調來的，有滿洲八旗，有蒙古馬隊，有漢軍綠營。衣裳雜七雜八，槍也是雜七雜八，有洋槍，有土槍，有鳥銃。他看了一會兒，轉過身。
“傳令，各營整軍。太平軍還在湖南，可他們很快就會來。在他們來之前，把兵練好。槍練準，刀練快，馬練熟。等聖旨到了，咱們就南下。”
身後，一萬新兵齊聲高呼。聲震原野，首衝雲霄。咸豐五年的春天，京畿重地，豐臺大營的旗幟在寒風中獵獵作響。和春站在校場上，看著北邊的方向。北邊是北京，是紫禁城，是皇上。南邊是湖北，是湖南，是太平軍。風吹過來，冷。春天快到了，可仗還沒打完。
二月十五。武昌。官文接到聖旨，跪在總督衙門的大堂上。“武昌不可失。”他看了很久，把聖旨供在香案上，磕了三個頭。“傳令，各營整軍。聖旨到了，武昌不能丟。丟了武昌，本官沒法向皇上交代。死守，死守。”胡林翼站在旁邊。“制軍，聖旨說死守。可怎麼守？太平軍有五萬人，我們只有兩萬。兩萬守五萬，守得住嗎？”官文看著他。“守不住也要守。皇上說了，武昌不可失。失了，我們都得死。林翼，你幫本官守。金口的兵，調來武昌。曾國藩的水師，催他快練。各省援兵，催他們快走。糧草的事，你辦。軍務的事，你管。本官在武昌坐鎮，替你撐著。太平軍來了，本官不走。城在人在，城亡人亡。”
胡林翼跪下。“制軍，下官一定盡心竭力，守住武昌。”
”。昌武去就，了好練。好練兵，好練炮，好練船。好練師水把，前之來們他在。來會就快很們他。們我等會不軍平太可，好練沒還師水的們我。丟能不昌武，以所。了沒就南江，了丟北湖。了丟就北湖，了丟昌武。丟能不昌武，了到旨聖。軍整營各，令傳“。頭個三了磕，上案在供旨聖把，久很了看他”。失可不昌武“。裡堂祠在跪，旨聖到接藩國曾。康南。八十月二
。晃搖中雨風在，山江的國清大。來飛般片雪如報急，停不夜日聲蹄馬，康南到昌武從，昌武到京北從。防佈徽安、西江、北湖在軍清，刀磨南湖在軍平太。佈雲烏，岸兩江長，天春的年五咸。響作獵獵中風寒在幟旗的軍湘，後
