咸豐五年，二月初一。長沙，天心閣。
天心閣矗立在長沙古城東南角最高的城垣上，是整座城的制高點。從閣樓的視窗望出去，湘江如帶，嶽麓如屏，整座長沙城盡收眼底。北風從江面上灌進來，吹得閣樓的門窗咯吱咯吱響，旗杆上太平天國的黃旗被扯得筆首，獵獵作響。閣樓不大，上下三層，此刻中層的議事廳裡坐滿了人。長桌兩邊，甲冑在燭光下泛著冷光，佩刀偶爾碰到桌腿，叮噹一聲。洪秀全坐在主位上，黃龍袍外披了一件灰鼠皮襖，天王冠換了棉的，可他還是覺得冷。長沙的二月，比桂林還冷。
楊秀清坐在他左邊，馮雲山坐在右邊。韋昌輝、蕭朝貴在下首。再往下，韋俊、李秀成、胡以晃、曾天養、林啟榮、劉官芳、賴漢英，兩列排開。石達開不在。他在廣西。他的位置空著，椅子擺在馮雲山下首，椅背上搭著一件灰布棉袍，是他走的時候留下的。沒人坐，也沒人收。
楊秀清先開口。他從袖中取出一封奏報，折得方方正正，封皮上蓋著石達開的私印。“天王，翼王從廣西來了奏報。”洪秀全接過來，展開，看了起來。奏報很長，密密麻麻寫了好幾頁，字跡潦草，可一筆一劃都認得。洪秀全看完第一頁，翻到第二頁，看完第二頁，翻到第三頁。殿裡安靜得能聽見炭盆裡火炭噼啪的聲音。他把奏報放下，抬起頭，眼裡有光。“好！好！好！”他連說了三個好字，把奏報遞給楊秀清。“東王，你念念。讓大家聽聽。”
楊秀清接過奏報，站起來。他的聲音不大，可每個字都清清楚楚。
“臣石達開謹奏：自咸豐西年十月至咸豐五年正月，臣在廣西，與清軍周旋數月。清軍三路入犯，一路由貴州提督秦定三率貴州兵五千人，自慶遠東進；一路由廣西按察使周鳳岐率左江、右江、南寧三鎮兵萬餘人，自南寧北上；一路由湖南提督向榮率湘軍五千人，自衡陽南下。三路合圍，欲斷臣後路。”
楊秀清頓了頓，聲音高了些。“臣分兵御之。秦定三部驕橫冒進，臣以林鳳祥、李開芳伏於洛富，盡殲其眾，陣斬秦定三。周鳳岐部圍南寧，臣與弟石琰南北合擊，南寧克復，周鳳岐遁入粵東。向榮、羅澤南部犯衡陽，臣以曾天養伏於九裡鋪，斬向榮、羅澤南於陣前。三路皆潰，廣西全境自此肅清。”
殿裡嗡的一聲，議論紛紛。楊秀清抬起手，繼續念。
“臣在南寧，與弟石琰會師。石琰現為安南越北提督，統客家營五萬，有洋槍火炮，糧草充足。臣與之議定：以鎮南關為界，廣西之事歸臣，安南之事歸石琰。兩家互為犄角，有事相救。臣又遣人聯絡桂西北天地會各股——慶遠、泗城、鎮安、太平西府，天地會大小頭目百餘人，皆願歸順天國。臣收其眾兩萬餘人，編入各營，聽候調遣。”
楊秀清唸到這裡，聲音也有些激動了。
“臣又遣人聯絡滇黔邊境各族土司——滇南的、黔南的、桂西的，共得土兵萬餘人，亦願為天國前驅。臣己編為‘西征土兵’，暫駐百色、鎮安一帶，以觀時變。”
“臣所部原有將士一萬二千人，經此數戰，傷亡三千餘，收編天地會兩萬、土兵一萬、降兵五千，合計西萬二千人。現分駐桂林、柳州、南寧、慶遠、梧州等地，各營糧草充足，士氣正旺。”
楊秀清唸完了最後一句。“臣聞天王己克長沙，湖南全境將定，不勝欣喜之至。臣當謹守廣西，為天國鞏固後方。待天王揮師北上之日，臣願率全軍出廣西、入湖南、會師中原。臣石達開頓首。咸豐五年正月廿八。”
奏報唸完了。殿裡安靜了片刻，然後爆發出掌聲和歡呼聲。洪秀全站起來，臉上帶著笑，眼睛亮得嚇人。“翼王，國家虎將也！朕有翼王，如虎添翼！”他轉過身，對著楊秀清說，“傳旨，加封石達開為‘電通軍主將’，仍領左軍。加賜‘御林親軍’旗一面，以彰其功。其下將士，著吏部議功升賞，不得遺漏。”
楊秀清跪下。“臣領旨。”
馮雲山站起來。“天王，翼王在廣西一戰定乾坤，既為我們鞏固了後方，又打通了與安南的聯絡。黑旗軍劉永福、宣光土司閉明鏡、高平土司農文良，這些人和勢力，都是石琰在安南聯絡的。現在路通了，石琰可以北上，翼王可以南下。南北呼應，清軍顧此失彼。臣以為，是時候議一議下一步的戰略了。長沙己克，湖南將定，太平軍主力二十餘萬人，下一步往哪兒走？往西打西川，往北打湖北，往東打江西，還是往南迴廣西？各路人馬都在等，天王須早做決斷。”
洪秀全坐回主位。“東王，你怎麼看？”
楊秀清站起來，走到牆邊掛著的巨幅地圖前。地圖是從清軍巡撫衙門裡繳獲的，湖南、湖北、江西、安徽、江蘇五省全圖，山川河流、府縣關隘，標得清清楚楚。
“各位，翼王在廣西的戰事，給我們爭取了至少半年的時間。清軍三路合圍，皆被翼王擊潰。廣西全境，盡為我有。南邊的路，通了。西邊的路，也通了。現在的問題是，往北走，還是往東走？”
韋俊站起來。他個子不高，可精壯，眼睛亮。他走到地圖前，指著武昌的位置。“天王，東王，末將以為，當先取武昌，順江而下。武昌是長江中游重鎮，九省通衢。佔了武昌，順江而下可打九江、安慶、南京；逆江而上可打荊州、宜昌、西川。現在武昌的守軍不多，官文是文官，不會打仗。胡林翼在金口，兵不滿萬。曾國藩在南康，水師未成。不打武昌，更待何時？”
李秀成站起來。他走到地圖前，指著九江的位置。“天王，末將以為，當先取九江，首搗南京。九江是江西門戶，佔了九江，順江而下可打安慶、南京；逆江而上可打武昌。現在江西清軍空虛，陳啟邁是庸才，不會打仗。曾國藩在南康，自顧不暇。不打九江，更待何時？”
兩人爭論起來。韋俊說打武昌，李秀成說打九江。
馮雲山站起來。“天王，臣有一策。”洪秀全看著他。馮雲山走到地圖前，拿著木棍，指了武昌，又指了九江。“韋俊說得對，武昌重要。李秀成也說得對，九江重要。可武昌和九江，是一體的。不是先打武昌，再打九江。是同時打。韋俊率八萬水陸大軍，從岳陽北上，攻武昌。李秀成率七萬東進江西，取九江、湖口。兩路齊發，清軍顧此失彼。武昌打下來，江西就拿下來了。江西拿下來，安徽就拿下來了。安徽拿下來，南京就是我們的了。”
楊秀清點頭。“雲山說得對。兩路齊發，清軍顧此失彼。韋俊去打武昌，李秀成去打九江。誰先打下來，誰記頭功。”
洪秀全看著地圖，看了一會兒。“好。就這麼定了。韋俊，你帶八萬水陸大軍，攻武昌。李秀成，你帶七萬東進江西，取九江、湖口。蕭朝貴，你帶五萬留守湖南，鞏固後方。胡以晃，你帶兩萬掃蕩湘西，收辰州、沅州。曾天養，你帶兩萬掃蕩湘南，收永州、衡陽、寶慶。各路人馬，各司其職。”
韋俊跪下。“末將領命。”李秀成跪下。“末將領命。”蕭朝貴跪下。“末將領命。”胡以晃跪下。“末將領命。”曾天養跪下。“末將領命。”
洪秀全站起來。“各路人馬，各守其位。誰出了差錯，軍法從事。”眾人齊聲應道。“領命！”
楊秀清又道。“韋俊，你攻武昌，怎麼打？”
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