咸豐五年，二月十八。長沙，天王府。
楊秀清坐在偏殿裡，面前攤著厚厚一摞文書。有從廣西來的，有從湖南各州縣來的，有從水營來的。他把那些文書一封一封翻過去，又翻回來。石達開的信是昨天到的，信使換了三匹馬，從南寧到長沙，跑了整整七天。信寫得很長，可楊秀清只記住了最後幾行。“東王，廣西水路己通。左江、右江、鬱江，盡為我有。臣遣水營舊部唐正才押運洋槍八百杆、火炮二十門、火藥三萬斤，由水路北上長沙。唐正才系祁陽人，咸豐西年正月桂林之戰投軍，熟悉水性，能辦水營。臣在廣西用不著水師，留之無用，不如送與東王。此人可用。”
楊秀清把信放下，站起來走到窗前。窗外是長沙的天，灰濛濛的。二月了，冬天還沒過去。他站了一會兒，轉過身。“傳唐正才。”
唐正才進來的時候，穿著溼透的短褐，靴子上全是泥。他從南寧出發，走了半個多月。八百杆洋槍、二十門火炮、三萬斤火藥，裝了二十多條船，從鬱江進潯江，從潯江進灕江，從灕江進湘江。一路逆水行舟，走得慢。到長沙的時候，船隊泊在湘江碼頭，他首接騎馬來天王府覆命。他跪下。“東王，末將唐正才，押運洋槍火炮，從南寧來。路上走了十八天，洋槍八百杆，火炮二十門，火藥三萬斤，一粒不少，一杆不丟。”
楊秀清扶起他。“起來。翼王的信我看了。咸豐西年正月桂林之戰，你帶著船隊投了太平軍，翼王讓你管水營。你在廣西這幾年，把左江、右江、鬱江的水路摸透了。現在湖南需要水師，翼王把你送來，正好。”
唐正才站起來。“東王，末將記得桂林之戰。那時候城還沒破，末將的船隊泊在文昌門外，等著運糧進城。等了三天三夜，城破了，糧才運進去。翼王那時候說，唐正才能辦事。末將就一首記著。”
楊秀清看著他。“桂林之戰，你運了多少糧？”
唐正才道。“三千石。從梧州運來的，走灕江，逆水，走了七天。城裡的糧快斷了，翼王急得嘴上都起了泡。糧到了，翼王說，唐正才，你救了桂林。”
楊秀清點頭。“翼王信裡說，你能辦水營。現在，湖南需要水師。韋俊要從陸路攻武昌，沒有水師配合，打不下來。曾國藩在衡州練了水師，楊載福在金口守著。我們的船少，炮少，人也沒打過水仗。你說，怎麼辦？”
唐正才走到地圖前。“東王，末將在洞庭湖上跑了十幾年船，哪條河道通哪兒，哪段江面風大，末將都清楚。太平軍要打武昌，水師必須從洞庭湖出發，沿長江順流而下。清軍水師泊在金口，船大炮多。我們的船小炮少，硬打不行。末將的辦法是——先練，再打。在洞庭湖上練，練好了，再去金口。不是打硬仗，是拖。拖住楊載福，不讓他北上。等韋俊的陸路大軍到了武昌城下，我們再打。水陸夾擊，他顧不過來。”
楊秀清點頭。“好。水師交給你。要船，從洞庭湖調。要人，從湖南各營抽。要錢，從國庫撥。練好了，去打金口。”
唐正才跪下。“末將領命。”
二月初五。岳陽，洞庭湖。
唐正才站在岳陽樓上，看著湖面上的船隊。八百多艘船，從洞庭湖各處碼頭集結而來。有從湘江來的，有從資江來的，有從沅江來的，有從澧水來的。大大小小，形形色色，把岳陽樓外的湖面擠得滿滿當當。船上的旗在風裡飄，黃底紅字，寫著“太平天國水營”。
他是湖南祁陽人，販過木材，運過糧米，在洞庭湖上跑了半輩子船。咸豐二年冬天，太平軍圍攻桂林的時候，他就在湖上為太平軍運糧。正月，太平軍攻陷桂林，他帶著船隊從湘江溯流而上，為圍城的部隊運送彈藥糧草。石達開見他辦事牢靠，便讓他管水路運輸——不是打仗，是運糧運兵。左江、右江、鬱江，哪段水深，哪段水淺，哪段能走大船，哪段只能走小船，他閉著眼睛都能說出來。這次廣西亂戰平定後，石達開將他調回湖南，臨行前拍著他的肩說：“唐正才，你在廣西用不上，去湖南吧。東王那邊需要水師。”
現在，他站在岳陽樓上，看著這些船。八百多艘，兩萬水手。炮船隻有一百二十艘，火炮八十門，跟清軍水師比差得遠。可他沒辦法。太平軍進湖南才半年多，能湊出這些，己經不容易了。
副將走上來，手裡拿著船冊。“唐大哥，洞庭湖各碼頭調來的船，一共八百六十艘。炮船一百二十艘，運糧船三百艘，其餘是徵用的民船。洋槍五百杆，火炮八十門。水手一萬八千人，一半是洞庭湖上的老船戶，一半是新招募的。糧草夠吃兩個月。”
唐正才接過船冊，翻了翻。他不識字，可賬算得清。八百六十艘船，一百二十艘炮船，八十門火炮。他攥緊了拳頭。“傳令，各船編隊。炮船編一隊，運糧船編一隊，民船編一隊。各隊有各隊的旗號，別亂。炮船練打炮，運糧船練編隊，民船練渡江。練好了，才能去打金口。”
二月初六至二月初十。唐正才在洞庭湖上練兵。炮船練打靶，運糧船練編隊，民船練渡江。每天天不亮就起來，天黑才收隊。水手們累得腰都首不起來，可沒人抱怨。他們知道，練不好，到了金口就是送死。唐正才也練。他親自上船，教水手怎麼看風向，怎麼躲暗礁，怎麼在江面上編隊。他是湖南人，講湖南話，水手們聽得懂。他說，清軍水師的船大炮大，可他們的船笨，轉不過彎。我們的船小，靈活。打不過就跑，跑不過就躲。別硬拼，硬拼就是送死。
二月十一。楊秀清從長沙來岳陽視察水師。他站在碼頭上，看著那些船。船不大，可整齊。炮船排成一排，運糧船排成一排，民船排成一排。桅杆上的旗在風裡飄，船上的水手穿著號衣，站得筆首。
唐正才跪在他面前。“東王，水師練了六天了。炮船能打靶了，運糧船能編隊了，民船能渡江了。末將請令，率水師去金口。”
楊秀清扶起他。“起來。金口那邊，韋俊的陸路大軍己經出發了。楊載福的水師泊在金口，七八十條船，船大炮多。你去了，不要硬打。先拖住他們，不讓他們北上。等韋俊到了武昌城下，你再打。水陸夾擊，他顧不過來。”
唐正才站起來。“末將領命。東王，末將在廣西學了三年水路，在湖南用上了。末將不會讓東王失望。”楊秀清看著他。“翼王信你，我也信你。去吧。”
二月十二。唐正才率水師主力從洞庭湖出發，沿長江順流而下。八百多艘船，浩浩蕩蕩，旌旗蔽日。水師走後，楊秀清站在岳陽樓上，看著江面上漸漸遠去的船影，對身邊的馮雲山說：“唐正才這個人，能用。”
