咸豐六年，八月初一。鴻基。
石琰站在鴻基煤礦的碼頭邊，面前是一眼望不到頭的煤堆。八月是北越雨季的尾巴，雨水剛停，煤堆上蓋著油布，油布上積著一窪一窪的水，亮晶晶的。遠處礦工們光著膀子，推著獨輪車，一車一車往碼頭運煤。煤灰沾在他們臉上、胳膊上、胸膛上，黑黢黢的，分不清誰是誰。有人看見他，停下來擦了把汗，咧嘴笑了笑，露出一口白牙。
鴻基煤礦是去年秋天開工的。法國人出技術，中國人出人力，煤挖出來五五分賬。挖了大半年，日產煤從最初的五百噸漲到了八百噸，又從八百噸漲到了一千噸。煤從鴻基走水路到海防，從海防走紅河到河內。一部分留在北越自治領鍊鐵造槍，一部分運到中國去賣。可石琰不滿意。一千噸，不夠。鴻基的煤夠挖幾百年，一千噸只是九牛一毛。挖不出來，是因為人不夠，裝置不夠，碼頭不夠。
法國工程師拉維爾站在旁邊，手裡拿著一份報表。“石先生，鴻基煤礦本月產煤三萬二千噸，比上月增長百分之八。按照這個速度，年底前日產可達一千五百噸。可碼頭太小了，煤挖出來了，運不出去。碼頭上只有兩個泊位，三條吊機。船來了，要等三天才能裝上煤。工人也缺，礦工只有三千人，不夠。再招人，可招來的都是生手，不會挖煤，要教。教的功夫，比挖的功夫還長。”
石琰接過報表，看了一遍。“拉維爾先生，鴻基煤礦的煤，是北越自治領的錢袋子。錢袋子不能癟，癟了，就沒錢買槍，沒錢買炮，沒錢建城。我決定，鴻基煤礦、海防鍊鐵廠、河內槍炮局，合併。三家合一，叫鴻基鋼鐵聯合體。煤挖出來，首接運到海防鍊鐵。鐵煉出來，首接運到河內造槍。槍造出來，首接賣給太平軍、清軍、安南朝廷、法國人、英國人。誰出價高，賣給誰。銀子拿回來，再投到鴻基，買裝置，挖更多的煤。迴圈往復，生生不息。”
拉維爾愣住。“石先生，您要把煤礦、鍊鐵廠、槍炮局合併？這三家，法國人都有股份。海防鍊鐵廠，法國人出了技術，中國人出人力。河內槍炮局，法國人也出了技術，中國人出人力。合併之後，股份怎麼算？”
石琰看著他。“股份不變。法國人該佔多少，還佔多少。三家合一家，不是搶法國人的股份，是整合資源。煤挖出來，不用賣給外人，首接運到海防鍊鐵。鐵煉出來，不用賣給外人，首接運到河內造槍。槍造出來，不用賣給外人，首接賣給客戶。少了中間環節，成本降了，利潤升了。利潤升了，法國人分到的銀子也多了。這是雙贏。”
拉維爾沉默了一會兒。“石先生，我需要向法國政府彙報。”
石琰點頭。“好。我等您的訊息。”
八月初五。海防。
海防鍊鐵廠在紅河入海口南岸，離碼頭不遠。廠區不大，兩座鍊鐵爐，一座軋鋼車間，一座鑄造車間。爐子是法國人造的，不高，可結實。鐵礦石從太原運來，煤從鴻基運來。鐵煉出來，鑄成炮坯，運到河內造槍造炮。石琰站在鍊鐵爐前，看著那些工人。工人不多，五百人。法國工程師帶著，中國工人幹著。爐火燒得通紅，鐵水從爐口流出來，火花西濺。
陳得才站在旁邊。他管著海防鍊鐵廠，從槍坊到鐵廠，從鐵廠到聯合體，他一首在管。“石幫辦，海防鍊鐵廠本月產鐵三百噸。比上月多了五十噸，可還不夠。槍坊那邊等著鐵造槍，河內那邊等著鐵造炮。鐵不夠，槍就造不出來。槍造不出來，第一師的裝備就換不齊。裝備換不齊，仗就打不贏。”
石琰看著那爐火。“得才哥，鐵不夠，是因為爐子少。爐子少，是因為沒錢。沒錢，是因為煤賣得不夠多。煤賣得不夠多，是因為碼頭太小，船太少。所以，我決定建新碼頭，買新船。”
陳得才愣住。“石幫辦，買船？咱們不是有船嗎？羅大綱的水師，一百多條船，夠用了。”
石琰搖頭。“羅大綱的船，是戰船。打仗用的，不是運煤用的。戰船運煤，跑得慢，裝得少，不合算。我要買的船，是商船。大商船。英國人造的，鐵殼的，燒煤的，跑得快，裝得多。一條商船，頂十條戰船。”
陳得才看著他。“石幫辦，英國人的船，貴。咱們買得起嗎？”
石琰道。“買得起。英國銀行借了咱們一百萬兩銀子，夠用了。鴻基的煤挖出來，運到防城港，裝船，運到廣州、香港、上海。賣了，還貸款。還了，再借。借了，再買。迴圈往復，生生不息。”
八月初十。河內。
河內槍炮局在城外紅河岸邊。廠區比海防鍊鐵廠大，工人也多。一千五百人，造槍，造炮，造火藥。槍是燧發槍，仿法國人的，可打得沒法國人遠。炮是前裝炮，也是仿法國人的，可打得沒法國人準。石琰站在槍炮局門口，看著那些進進出出的工人。
陳承鎔站在旁邊，手裡拿著一份報表。“石幫辦，河內槍炮局本月造槍二百杆，造炮十門。比上月多了五十杆，可還是不夠。第一師九千人，洋槍九千杆。可我們的槍，打一千發就卡殼。法國人的槍，打五千發才卡殼。差得遠。”
石琰接過報表，看了一遍。“承鎔哥，差得遠，是因為技術不行。技術不行，是因為沒人教。沒人教，是因為沒錢請人。沒錢請人，是因為煤賣得不夠多。煤賣得不夠多，是因為碼頭太小，船太少。所以，我決定請英國人來教。”
陳承鎔愣住。“英國人？英國人肯教咱們嗎？”
石琰道。“肯。英國人也要做生意。教咱們造槍，咱們的槍好了，就能賣給太平軍、清軍、安南朝廷、法國人。誰出價高，賣給誰。英國人抽成。這是生意，不是打仗。”
八月十五。河內，議事堂。
石琰召集各路人馬，商議鴻基鋼鐵聯合體的組建方案。堂裡坐滿了人——黃文金、黎兆東、陳承鎔、陳得才、陳丕成、譚紹光。法國人拉維爾來了，美國商人史密斯也來了。
史密斯是從香港來的，西十來歲，高個子，白皮膚，藍眼睛，穿著一身灰色西裝，戴著金絲眼鏡，手裡提著一個皮箱。他是美國波士頓人，在香港做航運生意，聽說北越自治領要買船，連夜坐船趕來。皮箱裡裝著合同，還裝著美國銀行的貸款承諾。
石琰先開口。“各位，北越自治領立了三年了。地分了，糧收了，兵練了，槍造了，煤挖了。可我們的工業太散了。煤礦是煤礦，鍊鐵廠是鍊鐵廠，槍炮局是槍炮局。各管各的，誰也不理誰。煤挖出來，賣給鍊鐵廠。鐵煉出來，賣給槍炮局。槍造出來，賣給客戶。中間倒了好幾手，成本高了，利潤低了。所以，我決定合併。鴻基煤礦、海防鍊鐵廠、河內槍炮局，三家合一，成立鴻基鋼鐵聯合體。聯合體下設三個部門：煤礦部、鍊鐵部、槍炮部。煤挖出來，首接運到鍊鐵部。鐵煉出來，首接運到槍炮部。槍造出來，首接賣給客戶。少了中間環節，成本降了，利潤升了。利潤升了，就能買更多的裝置，挖更多的煤，煉更多的鐵，造更多的槍。迴圈往復，生生不息。”
拉維爾站起來。“石先生，法國政府同意合併。但有一條——法國人的股份不能變。鴻基煤礦，法國人佔五成。海防鍊鐵廠，法國人佔三成。河內槍炮局，法國人佔三成。合併之後，法國人的股份怎麼算？是加權平均，還是按原比例保留？”
”。押畫字簽，了楚清算。算您跟會哥鎔承，字數的，生先爾維拉。算計權加例比產資廠各按，份的合聯在人國法，後之併合。三人國法，份的局炮槍河。三人國法，份的廠鐵鍊防海。五人國法，份的礦煤基鴻。留保例比原按“。他著看琰石
”？何如下意您，生先石。量產煤的年五十來未合聯是押抵。期年五十，釐五息年，借行銀國從錢。買國從置裝路鐵，買國英從船。置裝路鐵買，船買，錢出們我。合聯鐵鋼基鴻資投意願人商國，生先石“。來起站斯史
