咸豐六年，十月二十。瓜洲渡口，太平軍水師大營。
唐正才站在船頭，手裡攥著一架單筒望遠鏡，盯著江面上的漕船。十月的長江霧氣散了，江面寬闊，水流湍急。瓜洲渡口在長江北岸，是漕運的咽喉。唐正才多髭髯，人稱“唐鬍子”，是湖南祁陽人，早年販運木材糧米為業，在湖廣糧鹽兩槽船工中交誼深厚。咸豐二年在嶽州加入太平軍，獻船隻糧草，楊秀清當場任命他為典水匠，職同將軍，統轄水營。在太平軍的水師將領中，他資歷最老，功勞最著，從嶽州到武昌、從武昌到九江，太平軍水師的每一場仗都是他打的。此刻，他的船隊從蕪湖調來，大小戰船二百餘艘，炮船六十艘，運兵船一百西十艘，水手一萬餘人。船隊泊在瓜洲渡口以西的江面上，桅杆如林，帆影蔽日。
第一批漕船八十艘從江西運來，泊在瓜洲渡口碼頭上，船身吃水很深，艙面上蓋著油布，油布底下是糧袋。漕丁們正在卸糧，一袋一袋往碼頭上搬。碼頭上糧袋堆成小山，一袋一袋碼到屋頂。運河裡停著漕船，一艘一艘，望不到頭。李秀成站在唐正才旁邊，看著那些糧袋，目光沉穩，可瞳孔裡映著火光。
“唐大哥，漕船到了嗎？”
唐正才放下望遠鏡。“到了。第一批漕船八十艘，從江西運來的，裝了二十萬石糧。泊在瓜洲渡口，等著盤壩過坎。第二批還在路上，第三批還在江西。大哥，您是打算劫漕糧？”
李秀成點頭。“劫。不是劫，是繳。漕糧是清廷的命脈，掐了漕運，北京就斷了糧。斷了糧，清廷就急了。急了，就會調兵來救。調兵來救，南京的兵力就少了。我們繳了漕糧，清廷的兵就要餓肚子。餓肚子的兵，打不了仗。淮河以北沒有米，清廷的兵吃的是高粱、玉米。高粱玉米不頂餓，吃一碗少一碗。繳了漕糧，他們的兵就要吃野菜。”
唐正才笑了，捋了捋鬍子。“大哥，二十萬石糧，夠我們吃半年。繳了，南京的仗就好打了。東王在雨花臺圍著南京，和春在城裡縮著不敢出來。城裡的糧一天一天少，我們的糧一天一天多。此消彼長，他撐不了多久。”
李秀成看著那些漕船。“不急。先繳，後打。漕船泊在渡口，運糧的兵不多。清廷的漕運兵，平時押糧，不打仗。槍都不會放，看見我們就跑。我們水陸並進，繳了漕糧，再把漕船燒了。漕船燒了，漕運就斷了。漕運斷了，清廷就急了。急了，就會從山東調兵來救。我們在高郵湖等著，打他的援兵。來一路，打一路。”
當天夜裡。太平軍水師戰船從江面上衝過來，炮船在前，運兵船在後。炮船上的火炮先開火，炮彈砸在碼頭上，糧袋炸開，米粒飛濺。漕運兵沒打過仗，聽見炮聲就跑了，連槍都扔了。太平軍登岸，碼頭上空無一人，只剩下那些堆成山的糧袋和泊在岸邊的漕船。
李秀成站在碼頭上，看著那些糧袋。糧食堆得像小山，米粒在火把的光照下泛著白光。他蹲下來，抓了一把米，放在手心看了看。米是白的，顆顆飽滿。
“傳令，漕糧運回鎮江，存進大營。唐正才的水師，留下一部分船運糧，主力跟我北上高郵湖。山東的援兵來了，就打。漕船燒了，一條不留。漕船燒了，清廷就不能用它們運糧了。沒有船，他們就得重新造。造船要時間，要銀子，要木頭。木頭要砍，砍了要曬，曬乾了要鋸，鋸了要拼。拼一條船，少說三個月。三個月後，東征打完了。”
太平軍登岸後，繳了漕糧，燒了漕船。八十艘漕船，燒了七十多艘。二十萬石漕糧，繳了十五萬石，燒了五萬石。碼頭上火光沖天，漕船一艘接一艘燒著，桅杆倒下來，砸進江裡，濺起高高的水花。江面上漂滿了燒焦的木頭、碎帆布和沒燒完的糧袋。米粒漂在江面上，白花花一片，順水往下游流。船上的漕丁跳進江裡，有的往岸上游，有的往下游漂，有的在水裡喊救命。岸上的漕運兵往北跑，跑進黑暗裡，不見了。
李秀成站在瓜洲渡口，看著那些燒著的漕船。火光映在他臉上，忽明忽暗。江北的漕運，從這一天起就斷了。北京城的皇親國戚、八旗子弟、文武百官，從這一天起就要餓肚子了。
他轉過身。“傳令，漕糧運回鎮江，存進大營。唐正才的水師，在高郵湖設伏。山東的援兵來了，就打。糧道斷了，清廷就急了。急了，就會從山東調兵。山東的兵，沒打過仗。沒打過仗的兵，打不過我們。我們等著他。他來了，就送他回去。回不去的，就留在這裡。”
咸豐六年，十月二十二。揚州。
多隆阿站在揚州城牆上，看著南邊的方向。南邊是長江，是瓜洲，是李秀成。他的騎兵在城裡，出不去。瓜洲的漕糧被劫了，漕船被燒了。江北的漕運斷了，北京斷了糧。朝廷急了，催他出兵，可他不敢出去。他的騎兵在平原上能衝，在瓜洲衝不起來。李秀成的洋槍隊排成三排，他衝一次，死一片。衝兩次，死兩片。衝三次，他的騎兵就沒了。他只能守在城裡，等援兵。援兵從哪兒來？山東兵還沒到，河南兵還在路上。他等不及了。
副將走上來。“大人，瓜洲丟了。漕糧被劫，漕船被燒。江北的漕運斷了。朝廷來了急報，催我們出兵。再不出兵，朝廷就要辦我們了。”
多隆阿看著南邊的方向。“出兵？拿什麼出？李秀成兩萬五千人，洋槍洋炮。我只有一萬人，騎兵在城裡出不去。出去了，也是送死。”
副將道。“大人，那怎麼辦？”
多隆阿沒說話。他站在城牆上，風吹過來，冷。十月了，秋天了。可他心裡，一片冰涼。“等。等山東的援兵。譚廷襄在山東，他手裡有兵。他來了，我們再打。”
十月二十五。高郵湖。
李秀成率兩萬五千人從瓜洲北上，沿運河北上，走了三天，到了高郵湖。高郵湖在揚州北邊，水面寬闊，煙波浩渺，一眼望不到邊。湖邊是官道，從山東、河南來的援兵，必經此地。官道從兩座丘陵之間穿過，路窄，只能容兩輛馬車並排。兩邊是丘陵，不高，可密，長滿了松樹和灌木。太平軍趴在丘陵上，等著。唐正才的水師泊在高郵湖裡，炮船二十艘，運兵船西十艘。船上的火炮架在船頭，炮口對著官道。水陸並進，兩面夾擊。
李秀成站在湖邊的高坡上，看著南邊的方向。風吹過來，帶著湖水的腥氣，涼颼颼的。蒙得恩從揚州方向趕來，騎著馬，渾身是泥，到高坡上翻身下馬，跪在李秀成面前。
“李將軍，東王讓我來告訴您。廬州拿下了，福濟死了。安徽的清軍潰了。東王說，江北震動了，清軍自顧不暇。您在瓜洲打得好，漕糧繳了，漕船燒了。江北的漕運斷了，北京斷了糧。清廷急了，從山東調了五千兵，正在往揚州方向走。前鋒己經到了寶應，離高郵湖一百里。領兵的是山東巡撫譚廷襄，五千人，洋槍一千杆，火炮十門。譚廷襄是文官，沒打過仗。他的兵也是新兵，沒打過仗。東王說，打他。打完了，江北就是我們的。”
李秀成看著北邊的方向。“譚廷襄？山東巡撫？他不在山東待著，跑來江蘇送死。傳令，各營整軍。在高郵湖以西的官道兩側設伏。唐正才的水師在湖裡等著，炮口對著官道。譚廷襄來了，讓他進伏擊圈。進了，就打。打完了，不要追。追了，就中了調虎離山計。我們的任務是打援，不是追潰兵。”
十月二十六。高郵湖以西。
譚廷襄率五千山東兵從北邊來，沿著官道往南走。走了三天，到了高郵湖。他騎在馬上，看著兩邊的山。山不高，可密。他皺起眉頭，心裡隱隱不安。
“傳令，放慢速度，派探子搜山。”
”。人沒上山，人大“。報來回，了去子探
