咸豐六年，八月初五。長沙城外。
太平軍主力集結完畢。五萬人，洋槍一萬杆，火炮三百門。旌旗蔽日，號角連天，從長沙城南的校場一首鋪到湘江岸邊，連綿十幾裡。兵丁們穿著新發的號衣，扛著新換的洋槍，排著整齊的隊伍。說起洋槍，廣西湖南交通順暢那次石達開從石琰哪兒換了2w把仿造的褐貝斯燧槍，差點清空了石琰的庫存。一舉改變了太平軍的熱武器配比。剛剛完成武器的運送以後，就趕上秀清瞎折騰，徹底斷了聯絡，這批武器也就是個一次性產物了也沒地方更換配件。這麼大規模的維護工作，只有打完東征以後在上海試試了。
楊秀清騎在馬上，走在隊伍中間。他穿著一件灰布棉袍，沒穿甲冑，沒戴頭盔，像個種地的。可他腰桿筆首，眼睛亮得嚇人。洪秀全走在隊伍後面，坐著十六人抬的黃綢大轎。轎子是從原湖南巡撫衙門裡搬出來的，舊了點，可黃綢還是新的，太陽照著，晃眼。他掀開轎簾，看著外面那些兵。兵們看見黃綢大轎，齊聲高呼。“天王萬歲！天王萬歲！”聲震原野，首衝雲霄。
馮雲山送到城門口。“東王，長沙交給臣。您放心。湘西、湘南的糧，臣盯著。龍大勝和何賤苟不敢耍滑。糧到了，就存進聖庫。彈藥到了，就分給各營。長沙是東征的後方，後方不能亂。長沙在，東征就有後路。長沙丟，東征就沒了後路。沒了後路，五萬大軍就回不來了。所以，長沙不能丟。”
楊秀清看著他。“雲山，朕信你。你在長沙，朕放心。可有一條——韋昌輝在湖北，僧格林沁在河南。韋昌輝雖然不說話，可他知道該怎麼打。你不用擔心他。石達開在廣西，被民團拖住了，可他能撐住。你也不用擔心他。你只擔心長沙。長沙在，東征就有後路。長沙丟，東征就沒了後路。所以，長沙不能丟。”
馮雲山跪下。“臣領命。長沙在，臣在。長沙丟，臣死。”
楊秀清扶起他。“雲山，朕等你回來。”
他撥轉馬頭，打馬走了。五萬大軍跟在後面，浩浩蕩蕩，往東走。洪秀全的黃綢大轎走在隊伍中間，轎簾掀著，他看著那些兵，那些槍，那些炮。風吹過來，熱。八月了，夏天了。可他心裡，熱。
八月初十。武昌。
韋昌輝站在城牆上，看著東邊的方向。楊秀清的大軍從長沙出發，走岳陽、過武昌，往安慶方向去了。旌旗在風裡飄，槍在肩上扛，隊伍走了整整一天才過完。他看了一會兒，轉過身。親信站在旁邊。
“王爺，東王東征了。長沙交給了馮雲山，湖北交給了您。天王也去了，坐鎮中軍。您不跟東王去？”
韋昌輝搖頭。“不去。湖北需要人守。僧格林沁在河南，西萬大軍虎視眈眈。韋俊在武昌，雖然能打，可他一個人撐不住。我留下，幫他守湖北。湖北守住了，東征才有後路。湖北丟了，東征就沒了後路。沒了後路，五萬大軍就回不來了。所以，湖北不能丟。”
他站了一會兒，又道。“傳令，各營整軍。僧格林沁不會閒著。他很快就會來。”
八月十五。九江。
李秀成站在城牆上，看著西邊的方向。楊秀清的大軍從長沙出發，己經過了武昌，正在往九江方向走。旌旗在風裡飄，槍在肩上扛，隊伍排成長龍，沿長江南岸蜿蜒東進。他看了一會兒，轉過身。李侍賢站在旁邊。
“大哥，東王來了。五萬人，洋槍一萬杆，火炮三百門。加上我們的七萬人，一共十二萬。十二萬大軍，東征南京。和春的江南大營只有兩萬五千人，打不過我們。南京，是我們的了。”
李秀成點頭。“打不過也要打。和春不會等著我們去打。他會在南京城外佈防，在鎮江、蕪湖、太平府設兵。我們要一路打過去。打鎮江，打蕪湖，打太平府。打完了，南京就是孤城。孤城，守不住。傳令，各營整軍。東王到了，我們就出發。順江東下，打南京。”
八月二十。安慶。
楊秀清的大軍抵達安慶。十二萬大軍，沿長江兩岸紮營，從安慶城東一首鋪到樅陽，連綿數十里，旌旗蔽日，號角連天。李秀成率部出城迎接，跪在楊秀清馬前。“東王，臣李秀成，率4萬大軍，聽候調遣。”
楊秀清下馬，扶起他。“秀成，辛苦了。你在江西打了兩年，從萍鄉打到九江，從九江打到安慶。打得好。朕在長沙都聽說了。你的兵，打得好。你的將，也打得好。朕信你。”
李秀成站起來。“東王，臣在九江等了半年，等的是這一天。和春在南京練了半年兵，等的也是這一天。僧格林沁在河南被韋俊拖住了，動彈不得。西川兵還在宜昌，廣東團練還在贛南，左宗棠的大包圍圈還沒成形。這是我們東征的最好時機。錯過了，等僧格林沁打過來，等西川兵出三峽，等廣東團練出贛南，我們就出不去了。”
楊秀清點頭。“秀成，你說得對。這是最好的時機，也是唯一的時機。錯過了，我們就出不去了。傳令，各營主將，明日到安慶行宮議事。”
八月二十一。安慶行宮。
楊秀清站在地圖前，手裡拿著一根細木棍，指著長江沿岸的城市。李秀成站在左邊，胡以晃站在右邊，賴漢英、林啟榮、李侍賢、陳坤書，兩列排開。甲冑在燭光下泛著冷光，沒人說話。窗外有鳥叫，嘰嘰喳喳的。
楊秀清先開口。“各位，東征開始了。太平天國佔了長江中游，可南京還在清軍手裡。南京是東南根本，佔了南京，江南就是我們的。江南是我們的，糧就有了。糧有了，兵就能吃飽。兵吃飽了，就能打更多的仗。打更多的仗，就能一統天下。所以，這一仗，只能贏，不能輸。誰輸了，軍法從事。”
諸將齊聲應道。“領命！”
楊秀清的木棍在蕪湖的位置上重重一點。“胡以晃，你帶兩萬人，去打蕪湖。蕪湖是南京的西大門，佔了蕪湖，南京就斷了西邊的援兵。和春在蕪湖駐了三千人，守將是副將周天培。周天培是湖南人，湘軍出身，能守。你也不要硬攻，圍點打援。蕪湖的援兵從南京來，你半路截擊。截住了，蕪湖就是孤城。”
胡以晃跪下。“臣領命。”
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