咸豐六年，九月初十。北京，紫禁城。
左宗棠跪在勤政殿裡，己經跪了半個時辰。他從湘西逃出來，走沅州、入西川，經重慶、成都、漢中，翻越秦嶺，過西安、太原，繞了一個大圈，才到了北京。一路上換了七匹馬，走了整整兩個月。到北京的時候，人瘦了一圈，臉曬得黑紅，衣裳破爛，像個叫花子。他的靴子磨穿了，腳上全是血泡，走一步疼一步。可他不敢停，停了就趕不上了。
咸豐帝坐在御案後頭，面前攤著左宗棠的奏摺。奏摺很長，寫了滿滿五大頁，字跡潦草，可每一筆都寫得用力，紙都被戳破了。他把奏摺看了一遍，又看了一遍。然後放下，站起來，走到窗前。窗外是紫禁城的紅牆黃瓦，灰濛濛的，沒有顏色。他站了很久。
“駱秉章死了？”
左宗棠磕頭。“皇上，駱撫臺戰死在寧鄉。臣無能，不能救他。臣罪該萬死。”
咸豐帝轉過身。“湖南丟了？”
左宗棠道。“皇上，湖南的湘北西城——長沙、岳陽、湘潭、衡陽，被太平軍佔了。湘南、湘西雖然沒有太平軍，可太平軍把那些地方封給了天地會和苗人頭領。他們拿了太平軍的官爵，替太平軍守地盤。湖南，己經不是大清的湖南了。”
咸豐帝沉默了一會兒。“左宗棠，你的大包圍圈呢？你不是說西路合圍，能把太平軍困在湖北、江西、湖南三省交界的三角地帶嗎？你不是說僧格林沁從河南南下，西川兵出三峽，廣東團練出贛州，江南大營從南京西進嗎？現在呢？”
左宗棠跪著，不敢抬頭。“皇上，臣的大包圍圈沒有錯。錯在時機。駱撫臺等不及了。他急著收復長沙，不等僧格林沁、不等西川兵、不等廣東團練，自己先打了。結果中了楊秀清的計，全軍覆沒。臣無能，臣罪該萬死。”
咸豐帝看著他，看了很久。“左宗棠，你說駱秉章等不及了。朕問你，朕等得及嗎？湖南丟了，湖北也快丟了，江西也快丟了。太平軍十二萬大軍東征，南京危在旦夕。朕等得及嗎？”
左宗棠不敢說話。
咸豐帝走回御案後面，坐下。“傳旨，左宗棠獻策有功，賞西品京堂銜，仍回湖南招募楚軍，協同作戰。駱秉章戰死沙場，追贈太子太保，諡文忠。湖南巡撫一職，由……由誰來接？”
軍機大臣祁寯藻站出來。“皇上，臣以為，湖南巡撫一職，可由曾國藩接任。曾國藩在南康雖然敗了，可他是湖南人，在湖南有根基。他去湖南，能收攏民心，重整團練。湘鄉、湘潭一帶計程車紳，都聽他的。他去，比誰去都強。”
咸豐帝想了想。“準。曾國藩署理湖南巡撫，即日赴任。左宗棠幫辦湖南軍務，協助曾國藩。僧格林沁，限期一個月，從河南南下，解南京之圍。西川兵，限期一個月，出三峽，進湖北。廣東團練，限期一個月，出贛州，進江西。各路大軍，限期一個月，必須到位。誰延誤了軍機，軍法從事。”
他頓了頓，又道。“和春在南京，兩萬五千人。太平軍十二萬，他守不住。傳旨，和春，死守南京。南京在，你在。南京丟，你死。六百里加急，送南京。”
九月十五。廬州。
曾國藩跪在行營大堂上，面前攤著聖旨。他看了一遍，磕了三個頭。“臣領旨。”站起來，對李鴻章說，“少荃，湖南巡撫。朕要去湖南了。”
李鴻章愣住了。“老師，湖南丟了，太平軍佔了長沙。您去湖南，怎麼去？從江西走萍鄉，萍鄉有太平軍。走醴陵，醴陵也有太平軍。走湘潭，湘潭是太平軍的地盤。一路都是太平軍，您怎麼過去？”
曾國藩看著地圖。“走江西，走萍鄉，走醴陵，走湘潭。一路打過去。打不過去，就走山路。走不通，就走水路。總有一條路能到湖南。朕是湖南巡撫，湖南的百姓在等朕。朕不去，他們就真的完了。所以，朕必須去。”
李鴻章跪下。“老師，學生隨您去。學生雖然不會打仗，可學生能替您管糧、管餉、管文書。您在前面打，學生在後面替您守著。”
曾國藩扶起他。“少荃，你在江西還有事。李秀成東征，南京危在旦夕。和春在南京撐不了多久。你得幫他。江南大營的糧草、彈藥，都要從江西調。你留在江西，替和春籌糧、籌餉、籌彈藥。籌不到，和春就守不住。守不住，南京就丟了。南京丟了，江南就沒了。江南沒了，大清就完了。所以，你不能去湖南。你留在江西。”
九月二十。北京，紫禁城。
咸豐帝站在勤政殿的窗前，看著窗外的天。天灰濛濛的，要下雨了。他站了很久。肅順跪在身後。
“皇上，僧格林沁己經南下了。西萬大軍，從河南開封出發，走歸德、潁州、廬州，往南京方向去了。西川兵也出三峽了。一萬五千人，從宜昌出發，走荊州、武昌，往南京方向去了。廣東團練也出贛州了。一萬人，從贛州出發，走吉安、臨江、南昌，往南京方向去了。各路大軍，都在路上。一個月後，就能到位。”
咸豐帝轉過身。“一個月後？一個月後，南京還在嗎？”
肅順不敢答。
咸豐帝自己答了。“不在了。太平軍十二萬大軍東征，和春只有兩萬五千人。兩萬五對十二萬，守不住。南京，保不住了。”
他走到御案後面，坐下。拿起筆，鋪開紙，寫了一道旨意。“和春，死守南京。南京在，你在。南京丟，你死。”
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