咸豐六年，九月二十二。北京，紫禁城。
僧格林沁的敗報送到勤政殿的時候，咸豐帝正在用午膳。太監捧著黃綢封面的急報，跪在殿外，不敢進去。咸豐帝放下筷子，擦了擦嘴。“進來。”
太監爬進去，雙手捧著急報。“皇上，僧格林沁六百里加急。”
咸豐帝接過急報，拆開，看了一遍。他的手開始抖。僧格林沁西萬大軍從河南南下，被太平軍林啟榮部拖在廬州以北，糧道被捻軍截斷，糧草損失慘重，不得不退回河南休整。西萬大軍，死傷三千多，跑了兩千多，糧草損失大半。他放下急報，站起來，走到窗前。窗外是紫禁城的紅牆黃瓦，灰濛濛的，沒有顏色。他站了很久。
“傳旨，軍機大臣，勤政殿議事。”
祁寯藻、肅順、文慶跪在勤政殿裡，面前攤著僧格林沁的敗報。咸豐帝坐在御案後頭，臉色灰白，眼窩深陷，可眼睛亮得嚇人。
“僧格林沁敗了。西萬大軍，被太平軍林啟榮部拖在廬州以北，糧道被捻軍截斷，糧草損失大半。他退回了河南。南京，只能靠自己了。”
肅順抬起頭。“皇上，僧格林沁雖然敗了，可他的主力還在。西萬人，死傷三千多，跑了兩千多，還有三萬五千。休整一個月，就能再戰。臣請旨，命僧格林沁從河南分兵一萬，南下揚州。揚州在江北，與南京隔江相望。太平軍水師雖強，可江北還在我們手裡。僧格林沁的騎兵到了揚州，就能從北面威脅太平軍。太平軍背腹受敵，就不敢全力攻城。”
咸豐帝看著他。“分兵一萬？僧格林沁只有三萬五千，分兵一萬去揚州，河南還剩兩萬五千。兩萬五千能擋住捻軍嗎？能擋住林啟榮嗎？”
肅順道。“皇上，捻軍雖然猖獗，可他們是烏合之眾，打不了硬仗。林啟榮只有一萬五千人，守有餘，攻不足。僧格林沁兩萬五千人，守住河南，夠了。分兵一萬去揚州，就能從北面威脅太平軍。太平軍背腹受敵，就不敢全力攻城。南京，就能守住。”
祁寯藻站出來。“皇上，臣以為，肅順說得對。南京不能丟。丟了南京，江南就沒了。江南沒了，大清就完了。所以，南京必須守住。僧格林沁分兵一萬去揚州，是當前最好的辦法。揚州在江北，與南京隔江相望。太平軍水師雖強，可江北還在我們手裡。僧格林沁的騎兵到了揚州，就能從北面威脅太平軍。太平軍背腹受敵，就不敢全力攻城。南京，就能守住。”
咸豐帝沉默了一會兒。“傳旨，僧格林沁分兵一萬，南下揚州。福濟守廬州，拖住林啟榮。僧格林沁主力繼續休整，準備再戰。”
他站起來，走到窗前。窗外，天灰濛濛的，要下雨了。他站了很久。
“還有，傳旨和春，死守南京。南京在，你在。南京丟，你死。江南大營的糧草、彈藥，從江蘇、浙江、安徽三省籌措。戶部撥銀五十萬兩，限期一個月，送到南京。各省督撫，不得推諉。”
九月二十五。揚州。
僧格林沁分兵一萬南下，進駐揚州。領兵的是多隆阿，他帶著八千騎兵、兩千步兵，從河南歸德出發，走亳州、蒙城、懷遠，渡過淮河，經天長，到了揚州。到揚州的時候，天快黑了。他騎在馬上，看著長江對岸的南京城。南京城在暮色裡，灰濛濛的，城牆上清軍的旗幟還在風裡飄。他看了一會兒，轉過身。
“傳令，各營整軍。在揚州城外紮營，加固城防。太平軍水師在江上，他們隨時可能打過來。守住揚州，就能從北面威脅太平軍。太平軍背腹受敵，就不敢全力攻城。”
九月二十八。南京。
和春在清涼山行營接到多隆阿進駐揚州的訊息，鬆了一口氣。“多隆阿到了揚州，一萬騎兵。太平軍背腹受敵，就不敢全力攻城了。南京，守得住。”
秦如虎站在旁邊。“大帥，多隆阿雖然到了揚州，可他只有一萬人。太平軍十八萬，一萬人能頂什麼用？他只能從北面威脅太平軍，不能從北面打太平軍。太平軍不怕威脅，怕打。所以，南京還是守不住。”
和春看著他。“守不住也要守。守不住，也得守。南京丟了，江南就沒了。江南沒了，大清就完了。所以，南京不能丟。傳令，各營整軍。太平軍快來了。在他們來之前，把城防修好。城防修好了，才能守住。守住了，才能贏。”
九月底。南京城裡的百姓開始慌了。太平軍十八萬東征的訊息傳遍了全城，有人說太平軍殺人放火，有人說太平軍分地分糧，有人說太平軍是邪教，有人說太平軍是救星。真真假假，分不清。清軍徵調民夫修築工事，每天從早幹到晚。有人抱怨，被清軍抓走，再也沒回來。
鄧紹良在城裡貼告示，發糧食，免賦稅。他站在城門口，對著來來往往的百姓喊。“太平軍來了，不殺人，可也不分地。南京的地，是朝廷的。朝廷不會把地分給百姓。太平軍分地，是騙人的。他們分了地，百姓就要交糧、交稅、服徭役。比清廷還狠。百姓信了，就不會跟太平軍走。不跟太平軍走，就不會亂。不亂，就能守。”
有人信，有人不信。信的人留下，不信的人跑。跑了的人，有的往江北跑，有的往浙江跑，有的往安徽跑。可跑哪兒去？哪兒都在打仗。
第206章 長江·賭桌之上
咸豐六年，十月初一。安慶，太平軍行營。
楊秀清站在地圖前，己經站了整整一個時辰。十月的安慶更涼了，江風從窗外灌進來，吹得桌上的文書嘩嘩響。他穿著一件灰布棉袍，沒戴帽子，鬢角的頭髮被風吹亂了，他也不理。李秀成站在他左邊，胡以晃站在右邊，賴漢英、林啟榮、李侍賢、陳坤書兩列排開，甲冑在秋日的陽光下泛著冷光。沒有人說話，只有窗外江面上太平軍水師戰船的號角聲，嗚嗚地響，沉悶而悠長。
楊秀清先開口。“各位，明日，全軍東進。李秀成打鎮江，胡以晃打蕪湖，賴漢英打太平府。朕親率主力，打南京。各路人馬，各司其職。誰延誤了軍機，軍法從事。”
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