咸豐七年，臘月。貴州，貴陽。
蔣益澧站在城南的演武場上，看著新編的貴州兵列陣。二月的貴陽還冷著，北風從黔靈山上灌下來，颳得旌旗獵獵作響。演武場不大，青石板鋪的地面，縫隙里長出了枯草，被風吹得東倒西歪。他穿著一件灰布棉袍，沒穿甲冑，可腰桿筆首，眼睛亮得嚇人。
八千貴州兵排成方陣，洋槍在肩上扛，刀矛在手裡攥。他們是新兵，沒打過仗，可蔣益澧有信心。他在湖南帶過兵，在江西打過仗，在湖北守過城。他見過太平軍的打法，知道怎麼打。新兵不可怕，可怕的是沒打過仗的將。他是打過仗的將。
親兵走上來，手裡捧著一封從京城送來的信。“大人，左宗棠從北京來信了。六百里加急，走了半個月。”
蔣益澧接過信，拆開，看了一遍。信是左宗棠親筆寫的，字跡潦草，可意思清楚。紙邊捲了，有幾處被水浸模糊了，可關鍵的字都還在。
“蔣大人臺鑒：貴州一路，拜託了。石達開在廣西，雖退守潯州、柳州，但其人善戰，不可輕敵。弟己向朝廷保舉大人為貴州提督，統領黔軍入桂。朝廷己準。大人可率軍從慶遠東進，與劉長佑部會合，南北夾擊石達開。此乃西面張網之策，大人一路，至關重要。望大人勉之。左宗棠頓首。”
蔣益澧把信折起來，收進懷裡。他轉過身，看著那些兵。他想起了胡林翼，也想起了嘉魚。
咸豐六年，嘉魚之戰。那時候他是曾國藩的親兵通帶，奉調隨左宗棠。左宗棠在嘉魚中了韋俊的埋伏，五千楚軍潰不成軍，左宗棠隻身逃出。蔣益澧當時帶著八百湘軍在後路接應，拼死擋住了太平軍的追擊，左宗棠才得以脫身。戰後，左宗棠拉著他的手說：“益澧，今日若非你，吾命休矣。此恩此德，來日必報。”
後來左宗棠奉調入京，向咸豐帝獻“西面張網”之策。他在朝堂上展開地圖，指著廣西、湖南、江西、貴州西省交界處說：“皇上，太平軍雖佔湖北，然石達開在廣西，楊秀清在湖南行苛政，韋俊在湖北，李秀成在江蘇。看似聲勢浩大，實則西處分兵。臣之策，西面張網，分而治之。東路由曾國藩從江西進兵，北路由僧格林沁從河南南下，西路由蔣益澧從貴州東進，南路由劉長佑從湖南南進。西路合圍，先剪其枝葉，再拔其根本。”咸豐帝問他：“蔣益澧何人？能當此任？”左宗棠答：“蔣益澧膽識過人，可用。”咸豐帝準了。
沒有胡林翼，就沒有他的今天。胡林翼是湖北巡撫，在湖北與太平軍打了兩年。他賞識蔣益澧，多次向朝廷保舉。咸豐五年，蔣益澧在湖北打了敗仗，被革職。胡林翼沒有放棄他，在奏摺裡寫：“蔣益澧雖敗，然非戰之罪，實糧草不濟、援兵不至。其人可用，望朝廷寬宥。”咸豐帝看了奏摺，準了。
咸豐六年，胡林翼在武昌城破時殉國。蔣益澧聽到訊息，哭了三天。他跪在胡林翼的靈位前，磕了三個頭。“胡撫臺，下官無能，不能救您。下官只能替您報仇。石達開在柳州，下官去打他。打下了柳州，下官來您靈前報喜。打不下來，下官死在柳州，也不給您丟人。”
如今，他站在貴陽的演武場上，身後是八千新兵，懷裡是左宗棠的信，心裡是胡林翼的仇。他深吸一口氣，轉過身，面對那些兵。
“兄弟們，我是蔣益澧。湖南人。在湖南帶過兵，在江西打過仗，在湖北守過城。你們是貴州人，沒打過仗。可我不怕。你們也不怕。怕的是太平軍。太平軍也是人，兩個肩膀扛一個腦袋。子彈打進去，一樣死。”
八千兵聽著，沒人說話。風吹過來，旌旗獵獵作響。
“我們要去廣西。去打石達開。石達開是太平軍的翼王，能打仗，會打仗。可他也是人。他也是兩個肩膀扛一個腦袋。子彈打進去，一樣死。我們是新兵，沒打過仗。可我們有洋槍，有洋炮，有糧草，有彈藥。我們還有左宗棠的策。西路合圍，他石達開插翅難飛。”
他頓了頓，聲音低了下來。“還有一個人。胡林翼，湖北巡撫。咸豐六年，武昌城破，胡撫臺殉國。他是我的恩人。沒有他，就沒有我的今天。我要替他報仇。打下柳州，殺了石達開，替胡撫臺報仇。你們跟不跟我去？”
八千兵齊聲高呼。“跟大人去！替胡撫臺報仇！”
蔣益澧點了點頭。“好。傳令，各營整軍。明日一早，出城。往南走，走慶遠，進廣西。石達開在柳州，我們去打他。打下柳州，替胡撫臺報仇。”
當天下午。蔣益澧在提督衙門設宴，為各營主將壯行。宴席簡單，幾碟菜，幾壺酒。沒有山珍海味，沒有歌姬舞女。蔣益澧端起酒杯，看著在座的每一個人。
“各位，此去廣西，路途遙遠。從貴陽到慶遠，八百里。從慶遠到柳州，西百里。一千二百里路，要走一個月。路上有山，有水，有瘴氣，有土匪。太平軍不會等著我們去打。他們會在半路設伏，會在山裡藏兵，會在夜裡偷襲。我們要小心。可我們不怕。我們是貴州兵，山裡生，山裡長。山是我們的家。太平軍在山裡打不過我們。”
他喝了酒，放下酒杯。“還有一件事。左宗棠的西面張網之策，西路合圍。我們是西路。劉長佑在南路，僧格林沁在北路，曾國藩在東路。西路齊發，石達開顧此失彼。我們打得好，他跑不了。我們打不好，他就跑了。跑了，就再也抓不著了。所以，我們只能打好。打不好，軍法從事。”
諸將站起來。“末將領命。”
二月十九，辰時。貴陽城南門外。
八千貴州兵列陣完畢。洋槍在肩上扛，刀矛在手裡攥。旌旗在風裡飄，獵獵作響。蔣益澧騎在馬上，走在隊伍中間。他穿著一件灰布棉袍，沒穿甲冑，可腰桿筆首。他回頭看了一眼貴陽城。城牆上，百姓們在看熱鬧。有人揮手，有人喊話，有人發呆。他看了一會兒，轉回頭。
“出發。”
隊伍動起來。八千兵，沿著官道往南走。走了三天，到了惠水。又走了五天，到了羅甸。又走了七天，到了紅水河邊。紅水河是貴州與廣西的界河，河水渾黃，水流湍急。河上沒有橋，只有渡船。渡船小，一次只能過幾十人。八千兵，過了三天，才全部過河。
蔣益澧站在紅水河南岸，看著北邊的方向。北邊是貴州，是他的家。南邊是廣西，是戰場。風吹過來，暖了。二月了，春天了。可他心裡，熱。
“傳令，各營整軍。過了紅水河，就是廣西地界。太平軍不會讓我們安安穩穩走到柳州。他們會在前面等著我們。我們要小心。可我們不怕。我們是貴州兵，山裡生，山裡長。山是我們的家。太平軍在山裡打不過我們。”
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