咸豐七年，二月二十五。廣西，慶遠府城。
蔣益澧騎在馬上，勒住韁繩，看著遠處的城。慶遠府城在龍江北岸，城牆不高，青磚灰瓦，在暮色裡灰濛濛的。城門開著，城牆上沒有旗，城門口也沒有兵。城外的田荒了大半，野草長得比人高。幾頭水牛在田裡啃草，沒人管。遠處有幾個農民蹲在田埂上，縮著脖子，看著這邊。風吹過來，帶著牛糞的腥氣。二月的廣西暖了，可慶遠還是涼的。龍江水渾黃，緩緩往東流。
二月的廣西，春意己經爬上枝頭。龍江兩岸的柳樹發了新芽，嫩綠嫩綠的，在風裡搖擺。田裡的冬麥開始返青，灰綠灰綠的，稀稀拉拉，長勢不好。可蔣益澧顧不上看這些。他眯著眼，盯著那座城，心裡不踏實。城太靜了，靜得不像話。
慶遠府是廣西西北部的重鎮，龍江繞城而過，往東南流，經洛東、洛富，匯入柳江。從慶遠到柳州，走官道，二百三十里。官道沿著龍江東岸走，經洛東、洛富、柳城，到柳州。這一帶是典型的喀斯特地貌，山不高，可陡，一座一座像石筍，拔地而起。山與山之間是平地，田不多，草多。路不寬，可馬車能走。可太平軍會讓他們安安穩穩走到柳州嗎？
副將策馬上來，渾身是泥，臉上帶著風塵。“大人，慶遠城空了。太平軍跑了。城裡的百姓也跑了大半。剩下幾個走不動的老人，縮在家裡不敢出來。末將派人搜了，城裡沒有太平軍，城外也沒有。石達開放棄慶遠了。”
蔣益澧沒說話。他騎在馬上，看著那座城，看了很久。然後撥轉馬頭，看著身後的隊伍。一萬五千貴州兵，排成一長串，沿著官道往南走。洋槍在肩上扛，刀矛在手裡攥。他們是新兵，沒打過仗，可他們精神好。走了十幾天，從貴陽走到慶遠，八百多里路，沒人喊累。
石達開放棄慶遠了。他退到了柳州。柳州是石達開的老巢，他在那裡經營了好幾年，城防堅固，糧草充足。柳州以北，是龍江、柳江交匯處，水網密佈，山地縱橫。太平軍在山裡藏了兵，等著他們去送死。
“傳令，各營整軍。在慶遠城外紮營，不要進城。城是空的，可城外不空。太平軍在山裡藏著，等著我們。我們進城，他們就放火。我們出不來，他們就燒死我們。所以，不進城。在城外紮營，挖壕溝，築炮臺。太平軍來了，就打。不來，就等著。”
一萬五千貴州兵在慶遠城外紮了營。營帳連綿，旌旗在風裡飄。蔣益澧站在營帳外頭，看著東邊的方向。東邊是柳州，是石達開。他知道，石達開不會讓他安安穩穩走到柳州。他會在半路等著他，在山裡藏著，在河邊埋伏。他不怕。他在湖南帶過兵，在江西打過仗，在湖北守過城。他見過太平軍的打法，知道怎麼打。
親兵走上來。“大人，營外有人求見。說是從柳州來的，有要事稟報。”
蔣益澧轉過身。“帶進來。”
進來的是個中年人，西十來歲，瘦，黑，穿著一件灰布短褐，腰裡彆著一把短刀。他走到蔣益澧面前，跪下。“大人，草民是柳州人，姓劉，做藥材生意的。太平軍佔了柳州，草民的鋪子被搶了，家也被佔了。草民跑出來，藏在山裡。聽說大人來了，草民特來報信。石達開在柳州，兵不多，只有一萬二千人。洋槍也不多，只有幾千杆。可他會打仗。他在柳州以北的洛東山區藏了兵，等著大人去。大人若走官道，必中埋伏。”
蔣益澧看著他。“洛東山區？在什麼地方？”
劉姓商人站起來，走到地圖前。地圖是蔣益澧讓人畫的，慶遠府到柳州的官道、山川、河流，標得清清楚楚。他指著柳州以北的一個地方。“大人，洛東山區在柳州以北六十里，龍江東岸。官道從兩山之間穿過，路窄，只能容兩輛馬車並排。兩邊山不高，可陡，長滿了灌木和竹子。太平軍藏在山上，等大軍過去，兩頭堵住，中間打。大人，您不能走官道。”
蔣益澧看著地圖，看了很久。洛東山區，龍江東岸，官道穿山而過。太平軍在山裡設伏，這是明擺著的。可他不怕。他知道石達開會設伏，他也知道石達開會怎麼打。他在湖南跟太平軍打了三年，什麼仗都見過，什麼苦都吃過。石達開想打他的伏擊，他就將計就計。
“傳令，各營主將，帳中議事。”
餘丁山、李成謀、王德榜，各營主將都到了。帳中點著油燈，火苗跳著，映在地圖上，山川河流的線條忽明忽暗。
蔣益澧站在地圖前。“石達開放棄慶遠，退守柳州。他在柳州以北的洛東山區設了伏，等著我們。官道不能走了。走水路。從慶遠出發，沿龍江而下，經洛東、洛富，到柳州。龍江水流急，船走得快。太平軍在山裡埋伏，我們走水路，他打不著我們。”
餘丁山站出來。“大人，龍江水急，船好走。可我們沒有船。從慶遠到柳州，二百三十里。造船來不及，徵船也徵不到。太平軍把船都收走了，江面上空蕩蕩的，一條船都沒有。”
蔣益澧看著他。“沒有船，就走陸路。不走官道，走小路。從慶遠往南，走忻城、合山，繞到來賓。從來賓往東，走武宣、象州，到柳州。繞一個大圈，多走三百里。可安全。太平軍不知道我們會繞路，他們的伏兵白等了。”
李成謀站出來。“大人，繞路太遠。多走三百里，要多走十天。糧草不夠，彈藥不夠。太平軍知道我們繞路，也會追。追上了，還是打。不如走官道。太平軍在山裡埋伏，我們不打他，我們繞過去。從官道以東的山路走，繞過洛東山區。山路窄，走不快。可太平軍不知道我們會繞，他們的伏兵白等了。”
蔣益澧看著地圖。“好。走官道以東的山路。從慶遠出發，走洛東、洛富以東的山路，繞過洛東山區，從來賓以北插過去，到柳州。這條路窄，可太平軍沒有設防。走快一點，三天能到柳州。到了柳州，石達開就來不及調兵了。我們打他個措手不及。”
他轉過身，看著在座的每一個人。“傳令，各營整軍。今夜拔營，往東走。不走官道，走山路。太平軍在山裡等著我們，我們不去。我們繞過去，打柳州。打下柳州，殺了石達開，替胡撫臺報仇。”
同一天。柳州，太平軍行營。
石達開站在地圖前，己經站了整整一個時辰。柳州城在柳江北岸，城牆不高，可厚。城外的田裡，冬麥綠了，一片一片，鋪到山腳。風吹過來，帶著泥土的氣息。春天了。可他沒有心思看這些。
林鳳祥站在旁邊。“翼王，探子回報。蔣益澧的一萬五千貴州兵己經到了慶遠。他在城外紮了營，沒有進城。他的兵是新兵，沒打過仗，可人多。我們只有一萬二千人，打不過。翼王，撤吧。撤到柳州以南去。柳州城大兵少，守不住。撤到武宣、象州去。那裡山多路險，易守難攻。”
石達開搖頭。“不撤。蔣益澧從貴州來，人困馬乏，糧草不濟。他的兵是新兵，沒打過仗。我們是老兵，打了五年仗。他打不過我們。他在慶遠紮營，不敢進城，怕我們放火。他怕我們，我們就不怕他。傳令，各營整軍。在柳州以北的洛東山區設伏，等他來。”
李開芳站出來。“翼王，洛東山區在柳州以北六十里，官道從兩山之間穿過，路窄，只能容兩輛馬車並排。太平軍在山裡埋伏，清軍來了，兩頭堵住，中間打。末將願率五千人，在洛東山區設伏。蔣益澧來了，末將打他。他不來，末將就等著。”
”？嗎過去你，形地的區山東，芳開“。他著看開達石
”。了不跑他，去下打上山邊兩從槍洋。路退的他住堵將末，谷了進隊後。路去的他住堵將末，口山了過鋒前的他等。來進他放，了來軍清，人千五藏上山在將末。伏埋好，子竹和木灌了滿長上山邊兩。丈兩到不窄最，窄路，過穿間之山兩從道。陡可，高不山，岸東江龍在區山東。過去將末“。道芳開李
”。腦頭著不他讓，跑跑打打。打頭回就你，追不他。跑就你，追他。打頭回就，了跑。跑就，了敗。像得演要你。當上易輕會不他。過見，仗過打，將名軍湘是澧益蔣。擊追軍清引，敗潰裝佯，人千三帶你，祥林。伏設區山東在，人千五帶你。好“。頭點開達石
”。命領將末“。下跪祥林
”。了不跑他，去下打上山邊兩從槍洋。路退的他住堵們你，谷了進隊後。路去的他住堵們你，口山了過鋒前的他等。來進他放就，了來他。打就們你，路山走路繞果如澧益蔣。伏設路山的東以區山東在，人千一帶各人三們你，魁石、苞石、開明石“。道又開達石
”。命領將末“。下跪開明石
”。命領將末“。下跪苞石
”。命領將末“。下跪魁石
。打好更上道在比，伏設上路山在軍平太。快不走，窄路山。路山走要就，路繞。路繞會他。死送道走會不他。法打的軍平太道知，年三了打軍平太跟南湖在，將名軍湘是澧益蔣。道走會不澧益蔣，道知他。路山的東以區山東著看，區山東著看，道的州柳到府遠慶著看，前圖地在站開達石
”。了不跑他。他打路條哪在就們我，路條哪走他。他打邊江在們我，路水走他。他打路山在們我，路山走他。他打區山東在們我，道走他。暗在們我，明在他。州柳在們我，遠慶在他。他等去們我，他等不們我。路山走他，道走不澧益蔣。伏設路山的東以區山東在。軍整營各，令傳“
。了來快，澧益蔣，向方的邊西著看，上牆城州柳在站開達石。收地寸一寸一在正，州柳到遠慶從，網大張一。伏埋路分，部所率各魁石、苞石、開明石、芳開李、祥林軍平太。伏設路山的東以及區山東的西以州柳在，深敵，遠慶棄放定決開達石。地據州柳的開達石脅威線西從圖企，府遠慶西廣進人千五萬一軍黔率澧益蔣督提州貴，月二年七咸
