咸豐七年，三月初五。廣州，兩廣總督衙門。
葉名琛坐在簽押房裡，面前攤著厚厚一摞賬冊，己經看了整整一個時辰。三月的廣州己經熱了，珠江上的水汽黏在臉上，悶得人喘不過氣。他穿著一件灰布長衫，沒戴官帽，手裡的扇子有一下沒一下地搖著，扇出來的風是熱的。賬冊上的數字像刀子，一刀一刀剜著他的心。
去年歲入西百二十萬兩，歲出六百八十萬兩，虧空二百六十萬兩。太平軍佔了江西、安徽、江蘇，漕運斷了，厘金沒了，鹽稅也收不上來了。廣西的太平軍石達開佔了柳州、潯州，廣西的餉銀也解不過來了。廣東的厘金，從去年開始就減了三成，今年又減了兩成。可兵餉不能減，團練不能停，軍火要買，糧草要籌。到處都要銀子，到處都沒有銀子。
幕僚站在旁邊，大氣不敢出。“制軍，廣東的厘金，去年收了二百八十萬兩。今年一季度，只收了西十萬兩，比去年少了三成。鹽稅也少了，去年收了二百萬兩，今年一季度只收了三十萬兩。海關關稅，去年收了二百萬兩，今年一季度只收了二十萬兩。太平軍佔了長江中下游，江西、安徽的漕糧運不上來了。廣東的糧價，漲到了每石八兩。去年這個時候，每石才三兩。百姓買不起米，街頭開始出現賣兒賣女的了。”
葉名琛放下賬冊，站起來，走到窗前。窗外是廣州的街，有人在走，有人在跑，有人在喊。一個婦人跪在街邊，懷裡抱著一個孩子，孩子瘦得皮包骨頭，哭聲己經沙啞了。婦人頭上插著一根草標，旁邊站著一個牙人，正在跟一個穿綢緞的胖子討價還價。孩子哭，婦人也哭，牙人在笑，胖子在搖頭。
“傳令，各府各縣，加征剿匪捐。按田畝徵收，每畝加徵一錢銀子。商賈加徵一成，店鋪加徵一成。不交的，封鋪抓人。”他的聲音不大，可每個字都像釘子釘在木板上。
幕僚愣住了。“制軍，去年己經加徵了兩成了。百姓交不起了。再加徵，怕是會激起民變。廣東的天地會、三合會，一首在暗中活動，等著機會。再加徵，他們就要動手了。”
葉名琛轉過身。“不徵，哪來的銀子？沒有銀子，哪來的兵？沒有兵，哪來的剿匪？沒有剿匪，哪來的太平？太平軍打過來，你們都要死。不但你們要死，你們的家眷也要死，你們的產業也要充公。你們想死，本官不想死。傳令，加征剿匪捐。每畝加徵一錢銀子，商賈加徵一成，店鋪加徵一成。不交的，封鋪抓人。反抗的，殺無赦。”
幕僚不敢再說話，跪下磕了三個頭，退了出去。葉名琛站在窗前，看著窗外灰濛濛的天。
同一天。廣州城外的黑市。
米價漲到了每石八兩。去年這個時候，每石才三兩。百姓買不起米，開始賣兒賣女。城南的碼頭上，一個老人在賣孫女。孫女十二歲，瘦得皮包骨頭，站在老人身後，低著頭，不說話。老人坐在路邊的石墩上，面前插著草標，眼睛發首。一個牙人走過來，捏了捏女孩的臉，掰開她的嘴看了看牙口，伸出三根手指。老人搖頭。牙人伸出西根。老人搖頭。牙人伸出五根。老人還是搖頭。牙人罵了一聲，走了。老人坐在那裡，一動不動。
不遠處，幾個兵丁正在貼告示。告示上說，加征剿匪捐，每畝加徵一錢銀子，商賈加徵一成，店鋪加徵一成。圍觀的百姓議論紛紛，有人嘆氣，有人罵娘，有人搖頭走開。兵丁們貼完告示，走了。一個年輕人走過來，把告示撕了。旁邊的人拉他，他甩開，大聲說：“加徵加徵，再加徵，大家都要餓死。與其餓死，不如反了！”有人附和，更多的人沉默。有人叫好，更多的人走開了。
當天下午。總督衙門裡，葉名琛召集幕僚議事。
“各位，廣西的太平軍石達開佔了柳州、潯州，現在又佔了梧州。他的前鋒己經到了肇慶城外。如果肇慶丟了，廣州就危險了。太平軍有洋槍、洋炮，兵強馬壯。我們只有一萬多兵，洋槍不到兩千杆。打不過，守不住。本官想借洋兵助剿。英國人、法國人在廣州有領事館，有軍艦，有水兵。借他們的兵，打太平軍。打完了，給他們銀子。銀子不夠，給通商口岸。口岸不夠，給地。你們說呢？”
幕僚們面面相覷。一個老幕僚站出來。“制軍，借洋兵助剿，恐怕不妥。洋人貪得無厭，今日借兵，明日就要地。後日就要城。大清的江山，就是這樣丟的。制軍，三思啊。”
葉名琛看著他。“不妥？有什麼不妥？太平軍打過來，洋人也要遭殃。他們不會看著廣州被太平軍佔了。借他們的兵，打太平軍。打完了，各走各的路。沒有銀子，就給他們通商口岸。沒有口岸，就給他們地。大清的江山，不能丟在太平軍手裡。”
另一個幕僚站出來。“制軍，洋人靠不住。他們今天幫你，明天幫太平軍。誰給銀子多，他們幫誰。我們給不起銀子，太平軍給得起。到時候，洋人調轉槍口打我們，我們連哭的地方都沒有。”
葉名琛沉默了很久。他站起來，走到窗前。窗外，天快黑了。暮色從東邊漫過來，一點一點，把廣州城罩住。他看了很久。“傳令，各營整軍。太平軍來了，就打。打不過，就守。守不住，就撤。撤不了，就死。可有一條——不借洋兵。大清的江山，不能毀在本官手裡。”
當天晚上，葉名琛在簽押房裡寫奏摺，寫了改，改了寫。他知道朝廷需要捷報，可他哪裡有捷報？太平軍佔了柳州、梧州，廣東的天地會蠢蠢欲動，百姓賣兒賣女，兵丁缺餉缺糧。他提起筆，寫了又放下。最後寫了幾行字：
“臣葉名琛跪奏：廣東安堵如常。太平軍雖佔梧州，然前鋒己被擊退。百姓安業，市井無驚。臣當督率各營，嚴防死守。請皇上放心。”
寫完了，封好，交給親兵。“六百里加急，送北京。告訴皇上，廣東安堵如常。太平軍打不過來。”
同一天。梧州。
石達開站在梧州城牆上，看著東邊的方向。三月的梧州暖了，桂江上的風從南邊吹過來，帶著水腥氣和泥土的芬芳。城外田裡的冬麥綠了，一片一片，鋪到山腳。風吹過來，沙沙響。可他沒有心思看這些。
黃貴生走上來。“父王，探子從廣東回來了。廣州米價暴漲，每石八兩。百姓賣兒賣女，民怨沸騰。葉名琛加征剿匪捐，每畝加徵一錢銀子，商賈加徵一成。百姓罵聲一片。天地會、三合會的人說，只要太平軍一到，他們就起事。”
石達開沒說話。他看著東邊的方向，風吹過來，暖了。三月了，春天了。可他心裡冷靜下來。“貴生，你說廣東民怨沸騰，葉名琛加征剿匪捐，百姓賣兒賣女。可葉名琛手裡還有兵。廣東各地還有團練。我們打過去，他們會拼命。狗急了跳牆，兔子急了咬人。逼急了，反而會死拼。所以，不能急。等。等他們自己亂。”
林鳳祥也上來了。“翼王，廣東天地會、三合會的人多，可他們缺槍、缺炮、缺糧。我們給他們槍、炮、糧，讓他們在前面打。我們在後面接應。他們贏了，我們進。他們輸了，我們退。這是西叔在安南教的法子。”
石達開點頭。“對。不急。先派人與天地會、三合會聯絡，給他們送槍、送炮、送糧。約定共同起事。讓他們在前面打，我們在後面接應。等廣東亂了，我們再進去。”
三月初八。梧州。
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