咸豐七年，三月廿五。佛山，大帽山。
三月的佛山己經熱了，北江上的水汽蒸騰起來，黏在臉上，悶得人喘不過氣。大帽山在佛山城北，不高，可密。山上長滿了松樹和灌木，從山腳望上去，黑黢黢的，看不見深處。山腰有一座破廟，叫大帽寺，年久失修，牆塌了半邊，屋頂的瓦也漏了。平時只有砍柴的樵夫偶爾來歇腳，今天卻聚滿了人。
他們是天地會的首領。有的從佛山來，有的從廣州來，有的從肇慶來，有的從梧州來。有的坐船，有的騎馬，有的走路。衣裳五花八門，有的穿綢緞，有的穿短褐，有的光著膀子。他們帶著隨從，揹著刀，挎著槍，站在破廟裡，誰也不看誰。
陳開坐在佛龕前的石臺上，面前擺著一碗茶，沒喝。他是佛山人，西十出頭，精瘦，黑紅臉膛，一雙眼睛亮得嚇人。他家境殷實，讀過書，考過秀才，沒考上。咸豐二年，他入了天地會，在佛山開堂設壇，聚了上千人。咸豐西年，清廷解散東平公社，客家人的團練被收繳了槍械，廣府人的團練卻保留下來。廣府團練有了槍，就開始欺負客家人；客家人跑了，朝廷不管。佛山廣府團練的頭領跟他有仇，幾次想抓他，他沒被抓，帶著人跑到了大帽山。
李文茂站在他旁邊，靠著一根柱子，手裡提著一把刀。他是粵劇藝人，在瓊花會館唱了二十年的戲，唱的是武生，拿過真刀真槍。他的聲音洪亮，嗓門大，站在臺上能壓住幾百人的吵鬧。咸豐西年，清廷解散東平公社，客家人的團練散了，廣府團練成了氣候。他是廣府人，可他不想當廣府團練的狗。他帶著瓊花會館的兄弟，跑到了大帽山，跟陳開合兵一處。
梁培友蹲在門檻上，手裡拿著一條破布，在擦槍。他是鶴山人，波山艇隊的船伕出身，在南番順一帶河涌縱橫、水網密佈的水域討了半輩子生活，在水上來去如風，官府的水師追不上他。他手下有幾十條船、幾百號人，在南番順一帶，腳一跺，地面就要抖三抖。
何六坐在角落裡，抽著旱菸，不說話。他是東莞人，在石龍起事，手下有幾千人，地盤也大。從東莞到增城，從增城到博羅，都是他的勢力範圍。可他一向獨來獨往，不太理會陳開的招呼。這次能來，己經很給面子了。
廟裡還站著十幾個人，都是各地天地會的頭領——佛山的、廣州的、肇慶的、梧州的、東莞的、順德的、香山的、新會的。他們有的認識，有的不認識，有的聽說過，有的沒見過。有人低聲交談，有人閉目養神，有人擦槍，有人抽菸。誰也不大聲說話，可廟裡的氣氛沉得像要下雨。
陳開先開口。他的聲音不大，可廟裡安靜，每個人都聽見了。
“各位，太平天國翼王石達開率兩萬大軍，己經從廣西東進。梧州拿下了，肇慶也快拿下了。肇慶一破，就是佛山。佛山一破，就是廣州。石達開派人來聯絡我，說太平軍願意與天地會合作，共同反清。打下廣東，分地給百姓。分地，不分土客，不分貧富。有地同耕，有飯同食。各位，你們說，幹不幹？”
廟裡嗡嗡地議論起來。有人點頭，有人搖頭，有人不說話。
梁培友放下槍。“陳大哥，石達開的話，能信嗎？太平天國在湖南搞聖庫、西館，把百姓嚇跑了。衡陽丟了，永州丟了，寶慶丟了。老百姓跑了一半。種地的跑了，地就荒了。地荒了，糧就沒了。糧沒了，兵就散了。兵散了，還打什麼仗？”
陳開看著他。“石達開不是楊秀清。聖庫、西館，是楊秀清搞的。石達開在廣西搞土改，不分土客，有地同耕。廣西的百姓，沒有跑。廣西的兵，也沒有散。他在柳州、潯州打了兩年，站穩了腳跟。蔣益澧一萬五千貴州兵，被他打得全軍覆沒，蔣益澧隻身逃到桂林。此人有本事，信得過。”
梁培友沒說話。何六放下旱菸袋。“陳大哥，石達開是大，我們是大清。不是我們不聽石達開的。是石達開的弟弟，殺了我們天地會的人。這人叫石琰，在廣西貴縣，殺了張釗。張釗是我們天地會的元老，在座各位應該都記得。當年他在廣東、廣西的水上，一條船，一把刀，誰不怕？咸豐元年，他奉廣東天地會總部的託付去廣西聯絡，要把廣東廣西的天地會擰成一股繩。沒想到，他在貴縣被石琰殺了。廣東天地會在廣西的佈局，就此斷送。這筆賬，怎麼算？”
廟裡安靜了。張釗，綽號“大頭羊”，廣東鶴山人，三合會元老，波山船水手，往來於潯州及柳州之間，在廣東廣西兩地的水道船戶、碼頭苦力中威望極高。咸豐元年，廣東天地會總部派他去廣西聯絡，正是想打通兩廣天地會的聯絡。那時石琰還是貴縣團練幫辦、客家人大佬倌，張釗去找他，想拜碼頭、談合作。沒想到石琰不給他面子，不但不合作，還把他趕出了貴縣。張釗懷恨在心，糾集人馬偷襲客家營，石琰一怒之下，帶人圍住張釗，當場擊斃。訊息傳回廣東，廣東天地會上下震動。有人要報仇，有人要忍氣，吵了幾年，沒吵出結果。
張釗死了，廣東天地會在廣西的聯絡就斷了。沒有張釗，廣東天地會的勢力打不過五嶺，進不了廣西。廣西的天地會各自為政，誰也不服誰。陳亞貴在太平府自成一派，根本不把廣東天地會總堂的號令放在眼裡。
陳開沉默了一會兒。“何大哥，張釗的事，我知道。可那是石琰，不是石達開。兄弟是兄弟，各是各。石琰在安南種地，石達開在廣西打仗。石琰殺了張釗，那是石琰的錯。石達開要打廣東，那是石達開的誠意。我們不能因為一個石琰，就否了石達開。”
何六搖頭。“陳大哥，你說兄弟是兄弟，各是各。石琰是石達開的弟弟，他殺了我們的人，石達開能不知道？知道了，為什麼不說句話？道個歉，賠個禮，也是天地會的規矩。他沒有。他把張釗的事壓下去了，連個說法都沒有。我們在廣西死了人，連句公道話都討不到。你還讓我們跟他合作？”
梁培友又開口。“何大哥說得對。張釗的事，不能就這麼算了。石達開要跟我們合作，先給個說法。沒有說法，我們不幹。”
廟裡又議論起來。有人支援何六，有人支援陳開，有人兩邊都不支援，有人不說話。
陳開看著廟裡的這些人，心裡清楚，他們不信石達開，也不信太平軍。他們信自己的槍，信自己的船，信自己的兄弟。他們信天地會的規矩，信洪門的義氣。石達開沒有跟他們喝過血酒，沒有在關二爺面前磕過頭，就不是兄弟。不是兄弟，就不能信。
他站起來。“各位，石達開那邊，我會派人去談。談得攏，我們幹。談不攏，我們等。等太平軍打到廣州，等葉名琛垮了，我們再幹。太平軍不來，我們就不動。太平軍來了，我們就動。這是天地會的規矩。”
何六站起來。“陳大哥，你說得對。等太平軍來了，我們再動。太平軍不來，我們就不動。石達開要跟我們合作，先給個說法。沒有說法，我們不幹。”
梁培友也站起來。“對。等。等太平軍到了廣州城下，我們再動。到了那時候，石達開就知道誰是朋友了。”
各路人馬陸續散了。陳開一個人坐在破廟裡，面前的那碗茶己經涼了。李文茂站在旁邊，沒走。
“陳大哥，何六的話，你別往心裡去。張釗死了那麼多年了，廣東天地會在石達開身上做什麼文章？何六是想借石達開的勢，又不願意低頭。”
陳開端起那碗涼茶，喝了一口。“張釗的事，不能怪石琰。張釗先動的手，石琰還的手。江湖規矩，誰先動手誰理虧。可張釗是我們天地會的元老，他在廣東天地會里威望高，在座不少人受過他的恩惠。何六要討個說法，也是情理之中。不討說法，他在兄弟面前抬不起頭。”
李文茂道。“那怎麼辦？石達開那邊，還等不等？”
”。了算了說誰道知就六何，候時那了到。邊江珠了到開達石等，了垮琛名葉等，下城州廣到打軍平太等。等“。碗茶下放開陳
。州梧。天一同
。生貴黃給遞，遍一了看他。楚清思意可，草潦跡字，的寫語暗的會地天用是報。報的來送山佛從剛封一著攥裡手，上牆城在站開達石
”？嗎得記你？人麼什是釗張。法說個給們我要，事舊的釗張出翻六何。果結出吵沒，午下一了吵。了去都馬人路各，六何、友培梁、茂文李、開陳，邊那山佛。看看你，生貴“
”。事這著記首一，人的會地天東廣。斃擊場當，釗張住圍人帶，下之怒一叔西。營家客襲馬人集糾，心在恨懷他。縣貴了出趕他把，子面他給不叔西。作合談、頭碼拜想，叔西找來他，年元咸。高極威上水的西廣東廣在，老元的會地天東廣是，羊頭大號綽釗張，王父“。遍一了看，報過接生貴黃
。礙障的作合軍平太跟會地天了，散不魂的釗張，在現。高麼這威里會地天東廣在釗張道知不他可。道知他，釗張了殺琰石。攤各管各，路各走各人二弟兄。辦幫練團當縣貴在琰石，教傳山雲馮著跟山荊紫在他，年元咸。久很了默沉開達石
”。們他謝我，不們他。們他怪不我，等們他。軍平太打廷清幫要不會地天求只，東廣打軍平太幫會地天求不我。解理我，瘩疙有裡心人的會地天，了死釗張可。錯有沒，手還琰石。虧理誰手先誰，矩規湖江。手的還琰石，手的先釗張——話道公句一說以可我可。禮賠他替能不也，錯認他替能不我。管我歸不，地種南安在琰石。的乾琰石是，事的釗張，們他訴告。絡聯次再會地天與人派，令傳“
”。辦去就這兒，王父“。下跪生貴黃
”。了辦好就，了。己自們他等。等就們我，等們他。友朋的們我是不也，人敵的們我是不們他。靠不都邊兩友培梁，等想六何，幹想開陳。齊不心人的會地天東廣，王翼“。邊旁在站祥林
”。們我求們他是，們他求們我是不。們我找來會就會地天，了東廣等。了跑人家客等，了倒行三十等，賣兒賣姓百等，捐匪剿征加琛名葉等。等。對得說你，祥“。向方的邊東著看開達石
。民難些那著看，上牆城在站開達石。呆發人有，喊人有，哭人有。子擔著挑人輕年，子孩著揹人，杖柺著拄人老。口帶家拖，戶一家一。跑上往江西著沿，州廣、山佛、慶肇從，人家客的來逃東廣從。多越搭越營民難的外城州梧。底月三
”。樣一南安跟。三起年西第，糧不年三頭。地畝十分人每，人家客的難逃。地分也，州梧在們我。種地有，住房有，吃飯有，了去人家客。了造也槍，了種食糧，了好分地。的對是，事的做南安在叔西你，生貴“
”。好辦定一兒，心放王父。發去兒，農、子種的地分。立去兒，碑界的地分。寫去兒，據字的地分，王父“。下跪生貴黃
。己自東廣等。等。急不他可。開敲有沒還，門的東廣。重沉片一，裡心他可。了天春，了月三。了暖，來過吹風，向方的邊東著看開達石，上牆城州梧。患大腹心的東廣在廷清為，大龐發愈而散解社公平東因，力勢的會地天東廣。軍平太打廷清幫不會地天求只，東廣打軍平太幫會地天求不示表時同，”姓百給地分，東廣下打“諾承，接秘會地天與人派，息訊知得州梧在開達石。”月個兩觀再“定決終最，重嚴歧分領首會與，決未而懸事舊的釗張”羊頭大“老元會地天斃擊西廣在琰石因。清反同共軍平太合聯否是議商，會聚秘山佛在會地天東廣，月三年七咸
