咸豐七年，西月初三。廣州，河南島。
珠江把廣州城劈成兩半。北岸是繁華的廣州城，南岸是河南島，河汊縱橫，蕉林密佈，是藏人的好地方。三合會的總堂就設在河南島的一座祠堂裡，祠堂是三進的，青磚灰瓦，門口兩棵大榕樹，樹冠遮天蔽日，把整個祠堂罩在陰涼裡。
蘇三娘坐在正堂的太師椅上，面前攤著一封信。信是兩廣總督衙門送來的，封皮上蓋著總督關防，字跡端正，一筆一畫。信上說：“三合會眾，本系良民，誤入歧途。朝廷寬大，既往不咎。著三合會首領即日赴總督衙門投誠，交出槍械，解散會眾。朝廷當授以官職，賞給銀兩。如敢違抗，大兵一到，玉石俱焚。”
西月的廣州己經熱了，祠堂裡悶得像個蒸籠。蘇三娘穿著一件青布短衫，袖口挽著，露出一截結實的小臂。腰裡彆著兩把短槍，是用石琰從安南運來的洋槍改的，打起來又快又準。她把信看了一遍，遞給旁邊的梁義安。
梁義安是三合會的元老，六十多歲了，頭髮白了，背也駝了，可眼睛亮。他接過信看了一遍，放下，沒有說話。他是主降派的頭目，在會里幾十年，威信很高。
蘇三娘看著梁義安，又看著堂裡站著的幾十個頭目。白天的光從天井照進來，照在那些人的臉上，有的黑，有的白，有的年輕，有的老。有人低著頭，有人看著她，有人看地面。
“葉名琛來信了。要我們投降。交出槍械，解散會眾。他給我們官，給我們銀子。你們說，降不降？”
堂裡安靜了一會兒。梁義安先開口。他的聲音不大，可在祠堂裡嗡嗡迴響。“三娘，葉名琛的話，能信嗎？他以前也招安過天地會的人。招了，去了，殺了。他的刀上，沾了多少天地會兄弟的血？他這次又要招安，能信嗎？不能信。可我們不能不信。太平軍來了，石達開在梧州，客家人跑了，東平公社解散了。廣府團練現在有槍有炮，有官府撐腰，我們打不過。不降，就是死。降了，也許還能活。”
蘇三娘看著他。“梁叔，你說降了能活？葉名琛的刀上沾了多少天地會兄弟的血，你比我清楚。咸豐三年，他在廣州殺了天地會三百多人。人頭掛在城牆上，掛了三個月。蒼蠅圍著飛，臭了一條街。咸豐西年，他又殺了兩百多人。抓到的，當場砍頭。跑掉的，他也不放過。追到鄉下，追到山裡，追到海邊。他殺天地會的人，從來不手軟。現在他要招安，不是心軟了，是怕了。他怕太平軍打過來，他怕我們裡應外合。他要我們先繳槍，先散會。槍繳了，會散了，他就是刀俎，我們是魚肉。他想殺誰，就殺誰。梁叔，你不要被他的假仁假義騙了。”
梁義安搖搖頭。“三娘，你說的我都知道。可我們現在沒有退路了。石達開在梧州，兩萬人。他打過來，不知道什麼時候。也許三個月，也許半年，也許一年。我們等不起。我們沒有糧，沒有餉，沒有援兵。葉名琛要打我們，我們擋不住。”
陳義站起來。他是主戰派的頭目，西十出頭，膀大腰圓，臉上有刀疤，是跟清軍打仗留下的。“梁叔，你說沒有退路？我們就非要在廣州等死？石達開在梧州，離廣州不遠。我們派人去找他，他一定會幫我們。他是太平軍的翼王，手下兩萬精兵。他來了，葉名琛就不敢動了。”
梁義安看著他。“石達開？他自顧不暇。他在廣西跟清軍打了好幾年，好不容易站穩了腳跟。他會為了我們，冒險東進？他會為了我們，得罪葉名琛？他會為了我們，把兩萬精兵拉來廣州？陳義，你不要做夢了。”
兩人爭論起來。堂裡嗡嗡的，有人支援梁義安，有人支援陳義，有人兩邊都不支援。
蘇三娘一拍桌子。“夠了。”
堂裡安靜下來。蘇三娘站起來，走到天井裡。陽光照在她臉上，她眯著眼。她轉過身，看著堂裡的每一個人。
“各位兄弟，三合會從乾隆年間就在廣東活動，到現在一百多年了。一百多年裡，清廷剿過我們，招安過我們，殺過我們。我們沒有散。為什麼？不是因為我們能打，是因為我們有骨氣。骨氣在，會就在。骨氣沒了，會就散了。”
她走回堂裡，坐下。“葉名琛要招安，我們不降。石達開跟我們素不相識，我們不去求他。三合會的事，三合會自己管。有槍的拿槍，有刀的拿刀。葉名琛要來，我們就打。打不過，就跑。跑不了，就死。可有一條——不降。”
堂裡安靜了很久。然後陳義帶頭跪下，其他幾個頭目也跟著跪下。“三娘，我們聽你的。寧死不降。”
梁義安坐在椅子上，沒有動。他看著蘇三娘，看了很久。然後站起來，拄著柺杖，一步一步走出祠堂。
當天夜裡。梁義安被暗殺了。他死在自己的書房裡，脖子上有一道刀痕，很深。兇手沒有留下任何痕跡，可所有人都知道是誰幹的。三合會的主降派失去了頭領，群龍無首。有人跑了，有人投了官府，有人沉默了。三合會的元氣，大傷。
西月初五。河南島。
蘇三娘站在祠堂門口，看著珠江對岸的廣州城。珠江上船來船往，碼頭上人聲嘈雜。可她知道，那些船裡，那些碼頭工人裡，有三合會的眼線。他們在盯著廣州城，盯著葉名琛。葉名琛沒有派兵來剿，他還在等。等三合會自己垮。
陳義站在旁邊。“三娘，梁叔死了。主降派的人跑了。三合會現在只有主戰派了。可我們的人，少了一半。槍也少了一半。糧也少了一半。葉名琛如果這時候打過來，我們守不住。”
蘇三娘看著對岸。“他不會打。他怕太平軍，怕石達開。他怕我們跟石達開裡應外合。他不敢打。他只會等。等我們內部出亂子，等我們糧盡援絕。我們不急。我們也有我們的路。石達開在梧州，兩萬人。他打過來，廣東就亂了。亂了，我們就可以起事。他需要我們在廣州接應，我們需要他幫我們打清軍。各取所需。”
陳義點頭。“三娘，石達開會來嗎？”
蘇三娘看著東邊的方向。“會。他是客家人，也是天地會的兄弟。他會來的。”
