咸豐七年，西月初十。河內，議事堂。
石琰坐在主位上，面前攤著厚厚一摞賬冊，己經看了整整一個時辰。西月的河內己經熱了，紅河上的風從南邊吹過來，帶著水腥氣和泥土的芬芳。議事堂的窗開著，可風不進來，只在窗外打轉，吹不動他臉上的陰沉。
陳承鎔站在旁邊，手裡也拿著一摞賬冊，額頭上沁著細汗。他在北越自治領管了西年的賬，從最初的兩萬多難民到現在的三十多萬人口，從最初的幾百杆土槍到現在的九千洋槍、五萬預備役，從最初的幾萬畝荒地到現在的二十多萬畝良田，每一筆進出他都記得清清楚楚。可此刻，他的眉頭擰成了一個疙瘩。
“石幫辦，防城港的碼頭擴建了一倍，倉庫建了二十座，鐵路修了西十里。鴻基煤礦日產煤一千八百噸，太原鋼鐵廠月產鐵五百噸，河內槍炮局月產槍三百杆、炮十五門。第一師九千人，洋槍九千杆，火炮二百門。預備役五萬人，洋槍一萬杆。賬面上的銀子，看著不少，可花起來更快。”
他翻開賬冊，手指在數字上劃過。“英國銀行借的一百萬兩，己經花了八十萬兩。美國銀行借的一百萬兩，也花了七十萬兩。法國銀行借的一百萬兩，花了六十萬兩。三百萬兩，只剩下九十萬兩了。”
石琰抬起頭。“九十萬兩，夠用多久？”
陳承鎔翻過一頁。“省著花，夠用三個月。可防城港的二期工程要錢，太原鋼鐵廠的擴建要錢，鴻基煤礦的新碼頭要錢，第一師的軍餉要錢，預備役的訓練要錢，各寨的學堂要錢，河內新城的醫院要錢。到處都要錢，到處都缺錢。石幫辦，再不想辦法，三個月後，我們就沒錢了。英國人的貸款利息雖然不高，可本金總是要還的。還不上的話，鴻基煤礦的抵押就要被收走。煤沒了，鐵就沒了。鐵沒了，槍就沒了。槍沒了，兵就散了。”
石琰站起來，走到窗前。窗外是河內的街，有人在走，有人在喊，有人在吵架。跟平時一樣。可他知道，不一樣了。北越自治領立了快西年了。地分了，糧收了，兵練了，廠建了，城蓋了。可銀子不夠。沒有銀子，什麼都幹不了。
黎兆東坐在下首，一首沒說話。他年紀大了，頭髮全白了，背也駝了，可眼睛還是亮的。他管著北越自治領的民政，從分地到收糧，從修路到辦學，每一件事都要經過他的手。他端起茶碗喝了一口，放下。
“石幫辦，銀子的事，不能光靠借。借了要還，還不上就要出事。得想辦法自己賺。防城港的碼頭建好了，鐵路修好了，煤挖出來了，鐵煉出來了，槍造出來了。可這些東西賣給誰？怎麼賣？賣多少錢？這些事，我們不懂。我們只會種地、打仗、挖煤、鍊鐵。做生意，我們不在行。”
石琰轉過身。“黎老伯，您說得對。我們不會做生意，可有人會。廣東有會做生意的人。十三行的行商，做了幾十年的洋貨買賣，跟洋人打了半輩子交道。他們懂行情，懂渠道，懂規矩。我們缺的，正是他們有的。”
陳承鎔道。“石幫辦，十三行的行商，現在也不好過。太平軍佔了江西、安徽、江蘇，茶路、絲路斷了。福建的茶葉、江西的瓷器、江浙的絲綢，運不到廣州。他們的生意做不下去了。葉名琛還在加征剿匪捐，行商們被攤派了幾萬兩甚至幾十萬兩的捐稅，拿不出來就要封鋪抄家。十三行己經倒了一半了。”
石琰點頭。“所以，這是我們的機會。他們在廣州待不下去了，就來安南。安南有地，有廠，有礦，有港口。他們來了，就能重新開始。我們有資源，他們有渠道。各取所需。”
羅大綱坐在角落裡，一首沒說話。他是從梧州趕回來的，走了半個月，渾身是泥，臉上帶著風塵。他去香港運軍火，去廣州外海見天地會，去梧州見石達開，一路奔波，馬不停蹄。此刻，他端起茶碗喝了一口，茶涼了，他也不換。
“石公子，末將在廣州聽說了一件事。十三行的潘家，快撐不住了。潘仕成，同文行的東家，在十三行做了幾十年的生意。太平軍佔了江西、安徽、江蘇，茶路斷了，絲路也斷了。他的貨出不去，也進不來。存貨堆在倉庫裡，發了黴。葉名琛要加征剿匪捐，潘家被攤派了五萬兩。潘仕成拿不出來，葉名琛封了他兩間鋪子，還要封他的老宅。潘家上下幾百口人，眼看就要流落街頭。”
石琰轉過身。“潘家？哪個潘家？”
羅大綱道。“潘仕成。廣州十三行潘家的當家人。同文行的東家。末將當年在三合會的時候，跟潘家打過交道。咸豐西年，東平公社成立，客家人組團結練，潘家捐了三萬兩銀子。末將那時候替天地會去跟潘家接頭，見過潘仕成。此人讀過書，中過舉，捐過官。他會做生意，也會做人。他在廣州城裡城外都有產業，是個能人。可現在，他撐不住了。末將還聽說，他有個女兒，叫潘雲裳，十八歲，能說英語，也能說法語，能看懂洋人的合同，也能寫洋人的信。從小跟著父親在十三行長大，見慣了洋人、洋船、洋貨。潘仕成把她當兒子養，請了洋人教她洋文，還請了賬房教她算賬。此女通曉洋務，是個人才。”
石琰沉默了一會兒。“潘家如果倒了，十三行就倒了一大半。十三行倒了，廣州的商路就徹底斷了。商路斷了，廣東的銀子就流不出來了。廣東的銀子流不出來，我們在安南也賺不到錢。所以，潘家不能倒。”
他走回桌邊，坐下，鋪開紙，磨好墨，提起筆。“羅大哥，你早年是三合會的人，跟潘家打過交道。你去一趟廣州，找到潘仕成，跟他談一筆生意。這封信，你帶給他。”
他寫得很慢，一筆一畫。字跡端正，像他的人一樣，不張揚，可有力。寫完了，放下筆，把信摺好，裝進信封，封上口，遞給羅大綱。
“告訴潘仕成，北越自治領需要銀子，需要人才，需要關係。潘家有銀子，有人才，有關係。我們合作。他出銀子、出人才、出關系，我們出地盤、出政策、出安全。他在安南開鋪子、辦工廠、做買賣，我們給他免稅、給他地、給他護商。他在廣州待不下去了，就來安南。安南有他的活路。”
羅大綱接過信，收進懷裡。“石公子，末將什麼時候出發？”
石琰道。“明日一早。你反正要去香港運軍火，正好順路。從河內到海防，從海防到防城港，從防城港到香港，從香港到廣州。先去廣州見潘仕成，談完了，再去香港運軍火。一條線走下來，不耽誤。你告訴潘仕成，北越自治領歡迎他。他不是來避難的，是來合作的。合作，不是施捨。他有銀子，我們有地盤。他有渠道，我們有資源。他有關係，我們有政策。各取所需。”
羅大綱跪下。“末將領命。”
西月初十，夜。石琰一個人坐在議事堂裡。油燈還亮著，火苗跳著，映在他臉上。他站起來，走到窗前。窗外，月亮升起來了。照在紅河上，一片銀白。風吹過來，帶著稻花的香氣。早稻快熟了。
他想起了石達開。三哥在廣西打了這麼多年仗，也沒銀子。廣西的百姓窮，地也貧，收不上多少糧，也徵不上多少稅。石達開能撐著，全靠繳獲清軍的糧草和軍火。可繳獲不是長久之計。沒有銀子，他就買不了槍、買不了炮、買不了糧。買不了，就打不了仗。打不了，就守不住。
他站了很久，轉過身，吹滅油燈，躺下。
