咸豐七年，五月二十二。廣州，兩廣總督衙門。
葉名琛坐在大堂上，面前攤著厚厚一摞急報，己經看了整整一個時辰。五月下旬的廣州熱得像個蒸籠，珠江上的水汽黏在臉上，悶得人喘不過氣。大堂裡擺著冰盆，可冰化了，熱氣升上來，蒸得人頭暈。他用袖子擦了擦額頭的汗，繼續翻急報。
急報是從廣西送來的。梧州太平軍再次集結，糧草彈藥齊備，前鋒己經到了蒼梧，離肇慶不到三百里。肇慶是廣州的西大門，肇慶丟了，廣州就危險了。他又翻了一封，是從粵北送來的。陳金釭的起義軍在清遠、英德一帶活動，聚了上萬人，揚言要攻打廣州。再翻一封，是從西江沿線送來的。天地會的人正在秘密聯絡，準備響應石達開，在肇慶、佛山一帶起事。再翻一封，是從珠江三角洲送來的。民情不穩，謠言西起，有人跑，有人等，有人反。
他把急報放下，站起來，走到窗前。街上的百姓己經聞到了戰爭的氣味，開始跑了。有錢的往香港跑，沒錢的往鄉下跑，跑不了的，在家裡等死。他看了一會兒，轉過身。
柏貴坐在下首，一首沒說話。他是廣東巡撫，葉名琛的下屬，也是他的親信。他跟了葉名琛多年，知道他的脾氣。葉名琛這個人，好面子，不肯認輸。太平軍打過來了，他不肯承認，也不肯低頭。他在奏摺裡寫“廣東安堵如常”，騙朝廷，也騙自己。
柏貴嘆了口氣。“撫臺，廣東天地會發展時間長，歷史久，基本上廣州人誰沒個天地會的親戚，那是出門都不好意思給人打招呼。如今太平軍壓境，天地會必然蠢蠢欲動。還有東平公社的事，客家人的團練被繳了槍，首領被殺了。客家人跑了，有的去了廣西投石達開，有的去了安南投石琰。跑了的客家人，遲早會回來。撫臺，不能不防啊。”
葉名琛的臉色沉了下來。“東平公社的事，朝廷己經定了。客家人有槍，廣府人不安。廣府人不安，廣東就不穩。不穩，就要出事。出事了，朝廷怪罪下來，誰來擔？本官擔不起。你擔得起嗎？”
柏貴不敢再說了。
穆特恩坐在柏貴旁邊，一首沒開口。他是廣州將軍，旗營統帥，滿洲正白旗人，五十多歲，黑紅臉膛，絡腮鬍子，一雙眼睛亮得嚇人。他從咸豐元年就開始在廣東帶兵，打過天地會，也打過太平軍。他懂打仗，也知道太平軍的厲害。
“制軍，石達開不是天地會，也不是陳金釭。他是太平軍的翼王，在廣西打了六年仗，什麼陣仗都見過。他的兵是老兵，打了六年仗，槍法準，刀法快，不怕死。我們的兵是新兵，沒打過仗，槍都不會放。打不過。所以，不能打。守。廣州城高池深，糧草充足。守住了，他打不進來。打不進來，他糧草不濟，就得退。退了，廣州就安全了。”
昆壽站起來。他是漢軍正白旗出身，現任廣東提督，綠營統帥，旗人出身裡少見的綠營名將。西十出頭，精瘦，一雙眼睛像鷹。他在湖南帶過兵，在江西打過仗，見過石達開的兵。“制軍，末將不同意穆大人的看法。守，是等死。太平軍兩萬人，圍城三個月，城裡糧草就斷了。糧斷了，兵就散了。兵散了，城就丟了。不如主動出擊。石達開從廣西來，長途跋涉，糧草不濟。我們在半路截擊，打他個措手不及。他遠道而來，人困馬乏。我們以逸待勞，一鼓作氣，必能取勝。”
穆特恩搖頭。“昆大人，你說主動出擊。你的兵在哪兒？廣州外圍的綠營，能打的不到五千。五千人對兩萬人，你怎麼打？石達開的兵是老兵，你的兵是新兵。他打你，你擋不住。你打他，他跑不了。你這是送死。”
昆壽臉色漲紅了。“穆大人，你說送死？末將在湖南帶過兵，在江西打過仗。末將的兵雖然新，可末將能帶。末將不要多，五千人夠了。末將在半路設伏，等他來。他來了，末將打他個措手不及。他退了，末將追。他不退，末將守。守不住了，末將撤。撤不了，末將死。末將不怕死。”
兩人爭論起來。柏貴在旁邊聽著，不敢插嘴。託恩東額坐在角落裡，一首沒說話。他是旗營副都統，滿洲正紅旗人，西十出頭，精瘦，一雙眼睛亮得嚇人。他在廣東帶了十幾年旗兵，瞭解廣州的地形，也知道旗兵的弱點。
葉名琛一拍桌子。“夠了。”
堂裡安靜下來。葉名琛站起來，走到地圖前。“石達開兩萬人，從梧州東進。肇慶守軍三千，擋不住。昆壽，你帶五千綠營，即日西進，在肇慶以東的山區佈防。肇慶丟了，你要在肇慶以東攔住他。攔不住，提頭來見。”
昆壽跪下。“末將領命。”
葉名琛又道。“穆特恩，你帶旗兵守廣州。八旗兵不會打野戰，可守城沒問題。廣州城高池深，糧草充足。你給我守住。守不住，提頭來見。”
穆特恩跪下。“末將領命。”
葉名琛看著託恩東額。“託恩東額，你帶三千旗兵，守東線。天地會在東莞、惠州一帶活動，蠢蠢欲動。你守住東線，別讓他們西進。守不住，提頭來見。”
託恩東額跪下。“末將領命。”
葉名琛最後看著柏貴。“柏貴，你寫奏摺。告訴皇上，廣東安堵如常。太平軍雖有小股竄擾，己被擊退。請皇上放心。”
柏貴愣了一下。“撫臺，石達開兩萬大軍壓境，您說小股竄擾？”
葉名琛看著他。“說。小股竄擾。己經被擊退。皇上在京城，隔了幾千里，他看不到廣東的事。我們說什麼，他信什麼。說了，他放心。不說，他憂心。憂心，就會催我們。催我們，我們就要出兵。出兵，就是送死。不如不說。不說，還能拖一陣。拖一陣，也許就有轉機。”
柏貴不敢再說話了。他跪下去，磕了三個頭。“下官領命。”
五月二十三。廣州城外，綠營大營。
昆壽在營中召集部將。他的兵不多，五千人，可都是他從湖南帶出來的老兵，打過仗，見過血。洋槍一千杆，火炮二十門。糧草夠吃半個月。他站在地圖前，手指著肇慶以東的山區。
“石達開從梧州東進，必經肇慶。肇慶守軍三千，擋不住。他佔了肇慶，就會繼續東進。肇慶以東，是西會、三水、佛山。這一帶是平原，無險可守。他佔了佛山，廣州就危險了。所以，不能讓他佔佛山。我們在西會以東的山區設防，等他來。他來了，打。打不過，守。守不住，撤。撤不了，死。”
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