五月二十五。潮州。
方耀坐在潮州府衙的大堂上，面前攤著一封從廣州送來的急令。他是潮州團練的頭領，手下有三千團練，洋槍五百杆，火炮十門。他父親方源是潮州大戶，死在李秀成東征江西以後，他返回廣東在潮州經營了幾年，把團練練成了一支能打的隊伍。可他不願意離開潮州。潮州是他的地盤，離開了，地盤就沒了。
副將站在旁邊。“大人，制軍調我們西進，增援廣州。我們去不去？”
方耀看著那封急令。“去。不去，制軍怪罪下來，我們擔不起。可有一條——不能急。慢慢走。走慢了，仗就打完了。打完了，就不用打了。”
副將道。“大人，石達開兩萬人，我們只有三千。去了也是送死。不如不去。”
方耀站起來，走到窗前。“去。不去，制軍會說我們違命。去，走慢一點。到了廣州，仗打完了，我們就回來。太平軍不追，我們也不追。這是保命的法子。”
五月二十六。肇慶城外。
石達開站在城牆上，看著城裡的街。肇慶城裡的清軍跑了，百姓開了城門。太平軍進城的時候，百姓站在街兩邊，看著那些扛著洋槍、穿著雜色衣裳的兵。有人鼓掌，有人流淚，有人跪在地上磕頭。石達開騎在馬上，走在肇慶的街上。街上的百姓縮在家裡不敢出來，門板關著，門縫裡透出一點光。他走到知府衙門門口，勒住馬。衙門門開著，裡頭空了。
黃貴生跟在旁邊。“父王，肇慶拿下了。一槍沒放，一人沒殺。葉名琛的兵跑光了，城裡的百姓開了城門。父王，下一步打哪兒？”
石達開看著東邊的方向。“西會。西會是廣州的西大門，佔了西會，廣州就在眼前。傳令，各營整軍。在肇慶休整三天。三日後，東進西會。”
林鳳祥走上來。“翼王，探子回報。昆壽帶了五千綠營，在西會以東的山區設防。他想在半路攔住我們。翼王，打不打？”
石達開看著地圖。“打。不打，他以為我們怕了。傳令，李開芳，帶三千人為先鋒，東進西會。不要硬攻，先在西會城外紮營，圍而不攻。等我主力到了，再打。”
五月二十八。廣州，兩廣總督衙門。
葉名琛坐在大堂上，面前攤著肇慶失守的急報。肇慶丟了，守軍跑了，百姓開了城門。太平軍進了城，秋毫無犯。他看了一遍，把急報放在桌上。柏貴站在旁邊，不敢說話。
“撫臺，肇慶丟了。太平軍下一步就是西會。西會丟了，就是佛山。佛山丟了，就是廣州。撫臺，不能再瞞了。得向朝廷如實稟報，請求援兵。”
葉名琛站起來，走到窗前。窗外是廣州的街，有人在走，有人在跑，有人在收拾東西。他看了一會兒，轉過身。“如實稟報？如實稟報，朝廷就會派援兵嗎？朝廷的兵在江南，被太平軍拖住了。僧格林沁在山東，進退兩難。曾國藩在徽州，自顧不暇。蔣益澧在貴州，剛打了敗仗。朝廷還有兵嗎？沒有兵，稟報有什麼用？如實稟報，只會讓朝廷震怒，讓皇上憂心。不如不說。不說，還能拖一陣。拖一陣，也許就有轉機。”
柏貴不敢再說了。
同一日。東莞。
託恩東額站在城牆上，看著珠江口的方向。天地會的人正在集結，少說也有幾千人。他的三千旗兵縮在城裡，不敢出去。他寫了一封急報發往廣州：“東線告急，天地會即將起事。請速派援兵。”
五月三十。西會。
石達開率主力從肇慶出發，東進西會。兩萬大軍，沿著官道往東走。走了兩天，到了西會城外。昆壽的五千綠營在西會以東的山區設防，不敢出來。石達開沒有攻城，他在城外紮了營，圍而不攻。李開芳帶著三千人為先鋒，在西會城外挖壕溝、築炮臺。
昆壽站在北江邊，看著西邊的方向。太平軍的營帳連綿，旌旗在風裡飄。他站了很久，轉過身。
“方耀還沒到？”
副將道。“還在路上。恐怕還要十天。”
昆壽咬了咬牙。“傳令，各營整軍。太平軍人多，我們人少。打不過。守。守在西會，拖住他。拖到援兵來。”
副將站在旁邊。“大人，援兵在哪兒？方耀的潮州團練還沒到，廣州的旗兵不會出來。沒有援兵了。託恩東額那邊也告急，天地會要起事，他自顧不暇。”
昆壽看著那些潰兵。“沒有援兵，也要守。守不住，也要守。廣州是省城，丟了廣州，朝廷就完了。所以，西會不能丟。”
六月初二。廣州，十三行。
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