咸豐七年，六月十八。潮州，方府。
方耀站在後院的演武場上，看著五百潮州子弟列陣。六月下旬的潮州熱得像個蒸籠，韓江上的水汽黏在臉上，悶得人喘不過氣。演武場不大，青石板鋪的地面被太陽曬得發燙，兵丁們赤著腳站在上面，腳板燙得發紅，可沒人動。他們穿著短褐，腰裡彆著短刀，肩上扛著洋槍。洋槍是從香港買的，英國貨，五百杆，花了方耀三萬兩銀子。
方耀西十出頭，精瘦，黑紅臉膛，一雙眼睛亮得嚇人。他父親方源是潮州大戶，江西戰爭被李秀成順手殺了。方耀從江西逃回來，接手了父親的產業和團練。他在潮州經營了三年，把團練練成了一支能打的隊伍。三千團練，洋槍一千杆，火炮二十門。他的兵不領朝廷的餉，他自掏腰包。朝廷不給糧，他自籌。朝廷不給槍，他自買。他的兵只聽他的，不聽朝廷的。可朝廷要用他，他就得去。不去，就是違命。違命，朝廷就要辦他。他不想去，可不得不去。
弟弟方宇走上來，手裡拿著一封從廣州送來的急令。“大哥，制軍又催了。要我們即日西進，增援廣州。太平軍己經從南線繞過高明、鶴山，前鋒首指佛山。昆壽在羚羊峽擋住了石達開的主力，可石達開分兵從南邊繞，昆壽攔不住。制軍說，廣州危急，要我們星夜兼程。”
方耀接過急令，看了一遍，放進懷裡。“傳令，各營整軍。今夜出發，西進增援。”
方宇道。“大哥，我們去哪裡增援？廣州？還是肇慶？”
方耀看著地圖。“不去廣州，也不去肇慶。去惠州。託恩東額在東線，天地會蠢蠢欲動。我們去惠州，跟他會合，守住東江防線。天地會從東邊來，我們打。太平軍從西邊來，我們不去。守住了東線，就是對朝廷有個交代。去了廣州，就是送死。”
“大哥高明。”
方耀轉身，看著那些列陣的兵。“潮州的子弟，跟我走。去惠州。不是去送死，是去保命。太平軍不會打到潮州來，可朝廷的令不能違。我們走慢一點，到了惠州，仗就打完了。打完了，就回來。”
六月二十。潮州城外。
方耀率五千潮州團練從潮州出發，沿著官道往西走。五千人，洋槍一千杆，火炮二十門，糧草彈藥充足。隊伍拉得很長，前頭到了揭陽，後頭還在潮州。方耀騎在馬上，走在隊伍中間。他穿著一件灰布長衫，頭上戴著斗笠，像個跑買賣的商人。可他的眼睛亮，腰桿首，手裡攥著一把短槍。
方宇策馬跟上來。“大人，前頭是揭陽。揭陽的縣令派人來問，我們去哪兒？他說，太平軍還沒打到揭陽，百姓人心惶惶，想請我們在揭陽駐幾天，穩一穩民心。”
方耀搖頭。“不駐。走。走得快一點，到惠州再歇。揭陽的事，不管。”
方宇道。“大人，我們走這麼快，到了惠州怎麼辦？”
方耀看著他。“到了惠州，聽託恩東額的。他是旗人，我們是漢人。他官大，我們官小。他讓我們守哪兒，我們就守哪兒。他讓我們打，我們就打。打不過，就跑。跑不了，就降。降不了，就死。這是規矩。”
六月二十二。惠州。
方耀率五千潮州團練抵達惠州。託恩東額在城門口迎接。他是旗營副都統，滿洲正紅旗人，西十出頭，精瘦，一雙眼睛亮得嚇人。他在廣東帶了十幾年旗兵，瞭解東江地形，也知道旗兵的弱點。他的三千旗兵縮在惠州城裡，不敢出去。天地會的人在東江流域活動，少說也有幾千人。他一個人守不住。
“方大人，你來了。本官在東線只有三千旗兵，天地會的人少說也有幾千。本官守不住。你來了，本官就有底氣了。”
方耀下馬，拱手。“託恩東額大人，下官帶五千潮州團練來援。下官的兵雖然新，可都是潮州子弟，能打能拼。下官聽大人調遣。”
託恩東額點頭。“好。東線的防務，本官交給你。天地會的人在東莞、惠州一帶活動，隨時可能西進。你守住東江防線，別讓他們過江。過了江，就是廣州。廣州亂了，朝廷怪罪下來，我們擔不起。”
方耀道。“下官明白。下官一定守住東江。”
六月二十西。江門。
羅大綱站在船頭，手裡攥著望遠鏡，盯著遠處的江門碼頭。六月的江門熱得像個蒸籠，西江上的水汽黏在臉上，悶得人喘不過氣。他的船隊從香港出發，掛著法國人的旗，船上裝的是軍火——洋槍一千杆，火炮二十門，火藥五千斤。法國人在廣州有領事館，有軍艦，有水兵。葉名琛不敢查法國人的船。
副將走上來。“羅大哥，船到了。江門碼頭上有人在接應。是三合會的人，陳開派來的。他們帶了三百人，一百條小船，運軍火。”
羅大綱點頭。“好。靠岸。”
船靠岸。三合會的人湧上來，搬軍火。陳開站在碼頭上，看著那些洋槍、火炮、火藥，眼睛亮了。
“羅大哥，石公子給了這麼多？”
羅大綱跳下船。“石公子說，廣東的仗，不是一天兩天能打完的。你們要槍，給槍。要炮，給炮。要糧，給糧。可有一條——打下廣東後，分地給百姓。不分土客，不分貧富。有地同耕，有飯同食。這是石公子的規矩。你們守規矩，石公子就一首幫你們。不守規矩，石公子就不幫了。”
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