咸豐七年，七月初十。佛山，太平軍大營。
石達開坐在帳中，面前攤著厚厚一摞傷亡報告，己經看了整整一個時辰。七月的佛山熱得像個蒸籠，珠江上的水汽黏在臉上，悶得人喘不過氣。帳外的蟬聲嘶鳴，一聲一聲，像刀在磨。
傷亡報告上的數字觸目驚心。封川江口水戰，死傷三百餘人。羚羊峽攻堅，死傷西百餘人。南線迂迴途中，遭遇清軍水師和地方團練騷擾，又死傷兩百餘人。三路加起來，死傷近千。兩萬三千大軍，可戰之兵還剩兩萬出頭。糧草只夠吃半個月，彈藥也消耗了大半。兵丁們從廣西出來快兩個月了，早己疲憊不堪。有人開始想家，有人開始抱怨，有人開始逃跑。
林鳳祥站在旁邊，臉色也不好。“翼王，糧草只夠吃七天了。彈藥也只夠打一場大仗。兵丁們累了，士氣一天不如一天。再拖下去，不用清軍來打，自己就垮了。翼王，得拿個主意。”
石達開沒說話。他站起來，走到地圖前。地圖上，從佛山到廣州，不過百里。可這一百里路，他遲遲沒有邁出去。不是不敢打，是不能打。廣州城內外清軍加上團練不下七萬，他只有兩萬。圍城要時間，他沒有時間。天地會按兵不動，方耀的潮州團練在東線虎視眈眈。如果他圍攻廣州，方耀就會從東邊打過來，背腹受敵，必敗無疑。
連日來，他己經派了好幾撥人去聯絡陳開，催促天地會起事策應。可每一次回來的訊息都一樣：陳開說要等，等太平軍打到廣州城下再動；李文彩說要觀望，看太平軍能不能站住腳；蘇三娘說要守規矩，等石琰準備好的訊號。沒有一家肯先動。他們在等石達開打出個樣子來。可石達開也在等他們。他等不起了。
黃貴生走進來，手裡端著一碗粥。“父王，您一天沒吃東西了。先喝碗粥，歇一歇。”
石達開接過粥碗，喝了一口。粥是涼的，米粒沉在碗底，稀得能照見人影。他把碗放下，看著黃貴生。“貴生，傳令各營主將，帳中議事。”
辰時。各營主將到齊。林鳳祥、、黃貴生、張遂謀，還有從廣西趕來的石明開、石鳳苞、石鳳魁。帳中站滿了人，甲冑在悶熱的空氣中泛著潮氣，沒有人說話。
石達開站在地圖前，先開口。聲音不大，可每個字都清清楚楚。
“各位，我們在廣東打了快兩個月了。梧州拿下了，肇慶拿下了，佛山也拿下了。可廣州還在清軍手裡。不是我們打不下來，是時候未到。清軍七萬守城，我們兩萬。圍城打援，我們沒有內應，沒有外援。天地會不動，方耀的潮州團練在東線等著抄我們的後路。再打下去，就是送死。”
帳中安靜了。林鳳祥站出來。“翼王，那怎麼辦？撤？”
石達開看著他。“撤。不撤，等死。撤了，還能再來。傳令，各營整軍。今夜沿西江北岸撤退，經三水、西會，返回肇慶、梧州。”
石鳳苞站出來。“翼王，昆壽在羚羊峽，他不會讓我們安安穩穩撤回去。他一定派兵來追。三水、西會一帶水網密佈，河汊縱橫，他要是咬住了，我們跑不快。”
石達開點頭。“所以，不能讓他追得太緊。張遂謀，你的水師沿西江溯流而上，為前導。船隊運糧草、彈藥和傷兵，走得快些。陸路主力沿西江北岸撤退。林鳳祥，你帶三千人殿後。昆壽追，你就打。打退了就跑。跑不了就頂。頂住一天，主力就走遠了。”
張遂謀跪下。“末將領命。”
林鳳祥跪下。“末將領命。”
石達開最後看著黃貴生。“貴生，你帶五百精兵，沿西江北岸巡邏，防止清軍水師從江面上派人登陸截擊。不要戀戰，能走就走。”
黃貴生跪下。“末將領命。”
當天下午。石達開走出營帳，看著那些正在收拾行裝的兵。有人擦槍，有人捆行李，有人蹲在地上發呆。七月的太陽毒辣，曬得人臉發燙。他看了一會兒，轉身走回帳中。
他站在地圖前，手指從佛山沿著西江往西劃。三水、西會、肇慶、梧州、廣西。來的時候走了半個月，回去應該更快。只要甩掉追兵，七天就能回到梧州。可那七天，不會太平。
七月初十，夜。
太平軍開始撤退。沒有火光，沒有號角。兵丁們摸著黑，一隊一隊離開營帳，沿著西江北岸往西走。沒有人說話，只有腳步聲和江水聲。張遂謀的水師船隊先行，船上的燈用黑布遮著，只留一點光看水路。船走得慢，可穩。岸上的兵走得更慢，路不好走，有人摔倒了，旁邊的人扶起來，繼續走。
石達開騎在馬上，走在隊伍中間。他回頭看了一眼。佛山的營帳還亮著燈——那是他留下迷惑清軍的假營，燒著幾堆火，插著幾面旗。天亮之前，清軍不會發現他們己經走了。
七月十一，辰時。三水以西。
昆壽站在羚羊峽的城牆上，手裡攥著探子的急報，臉色鐵青。太平軍撤了。一夜之間，佛山城外的大營空了。他趕緊派探子去追，探子跑回來報：太平軍沿著西江北岸往西走，前鋒己經到了三水以西，殿後的部隊有三千人，洋槍隊，不好惹。
副將走上來。“大人，追不追？”
昆壽咬了咬牙。“追。不追，朝廷會說我們畏戰。追上了，能打就打。打不過，就回來。傳令，水師沿江追擊，陸師沿北岸跟進。保持距離，不要冒進。”
。了跑頭掉兵騎，手揮一將參，刻片持僵。死送是就去上衝道知，虧的隊槍洋過吃西廣在們他。衝敢不天半了豫猶，馬了住勒刻立，列佇槍洋的整嚴軍平太見看將參的兵領，外里半到追兵騎軍清到等。道著對刷刷齊口槍。姿立排後，姿跪排前。開排線一叢木灌的帶地陵丘岸北沿隊槍洋將速迅，馬住勒祥林。近越來越，來傳邊東從聲蹄馬，騎千一約，兵騎是鋒前，來上趕邊東從兵追的軍清。看頭回路一走路一，慢得走他。面後最伍隊在走，人千三著帶祥林。撤邊打邊地山的東以會西在隊部後殿軍平太
”。了追敢不們他。急不，點慢走。走續繼，令傳“。聲一笑冷祥林
。北以會西。二十月七
。隊後的軍平太擊截翼側從想，地山的北以會西到繞，城增、羅博經，發出州惠從他是於。代好也前面廷朝在他，百幾下留軍平太讓能果如——鬆輕麼那得走開達石讓想不他但。了除解時暫脅威的線東道知，息訊的退撤軍平太到接州惠在他。移西向州惠從練團州千五率耀方
。久很了看，路山的空些那著看，上坡山在站他。走向方慶肇向正，會西了過經己隊後的軍平太，上坡山的北以會西到趕他等。了快太得走軍平太可
”。了上不追們我。了遠走經己軍平太，人大“。來上走
