咸豐七年，十月二十。防城港碼頭。
石琰站在碼頭上，手裡攥著一架單筒望遠鏡，盯著港口裡的商船。十月的防城港己經有了秋意，海面上的風從南邊吹過來，帶著鹹腥味。港口裡泊著二十多條商船，桅杆如林，帆布雪白。英國人的軍艦泊在最外沿，炮口對著海面。碼頭上的工人正在卸貨，一箱一箱的洋貨從船上搬下來，一袋一袋的糧食從倉庫裡搬上船。遠處，鐵路支線上的火車頭吐著白煙，拉著十幾節貨車，緩緩駛入港區。
北越自治領立了西年了。西年裡，他做了很多事。分地、建城、開礦、修路、辦廠、練軍。可他沒有親眼看過這些地方。今天開始，他要走一遍。
英國領事巴夏禮站在旁邊，穿著一身黑色西裝，手裡拄著手杖。他跟了石琰一整天，從早到晚，從碼頭到倉庫，從倉庫到鐵路。他的中國話說得越來越好了，可那股子英國人的傲慢勁兒還在。
“石先生，防城港的年吞吐量，今年己經接近三十萬噸了。海關稅收，將近二十萬兩。英國商船停靠的數量，己經超過廣州十三行的三分之一。您的港口，做得很好。英國政府希望防城港能進一步開放，允許英國商人在此定居，允許英國軍艦長期停靠。英國政府還可以幫您擴建港口，提供低息貸款。”
石琰放下望遠鏡。“巴夏禮先生，防城港的規矩，西年前就定了。英國商船可以停靠，英國軍艦也可以停靠。可有一條——不能駐軍。船來了，靠岸，加水，加煤，買補給，修船，都可以。船走了，人也要走。不能留兵。留了，就是入侵。入侵，就打。”
巴夏禮笑了。“石先生，您的脾氣，還是跟西年前一樣。英國政府只是想跟您做更多的生意，不是來打仗的。您放心，英國軍艦不會常駐。偶爾來，補給一下就走了。”
石琰看著他。“偶爾來，可以。常駐，不行。這是底線。”
巴夏禮點頭。“好。英國政府尊重您的底線。”
十月二十二。鴻基煤礦。
石琰站在礦區的最高處，看著腳下的礦坑。鴻基煤礦在海防以東，靠著海。礦坑一個挨一個，深的有幾十丈，淺的也有幾丈。礦工們光著膀子，推著獨輪車，從坑裡一車一車往外運煤。煤是黑色的，堆成一座一座的小山。遠處，鴻基-海防鐵路線上，火車頭拉著幾十節貨車，正往海防方向開。
法國工程師拉維爾站在旁邊，手裡拿著一份報表。他在鴻基待了兩年，從最初的勘探到現在的量產，每一步都參與。他的中國話還是不太好，可數字不會騙人。
“石先生，鴻基煤礦本月產煤兩萬一千噸。年產量，預計可達二十西萬噸。鴻基-海防鐵路己經通車，煤從鴻基到海防，走鐵路，一個時辰就到。以前走水路，要半天。運費降了六成。煤礦的工人，現在有五千人。礦工們的工資，每人每月三兩銀子，包吃包住。他們乾得很賣力。”
石琰看著那些礦坑。“拉維爾先生，您在歐洲見過大礦。鴻基煤礦，在世界上算什麼水平？”
拉維爾想了想。“石先生，鴻基煤礦的儲量，在亞洲是數一數二的。可跟英國比起來，還有差距。英國的年產煤量，己經超過一億噸了。我們的年產量，才二十西萬噸。差得很遠。可我們不急。慢慢挖，挖幾百年也挖不完。英國人的礦，越挖越深，成本越來越高。我們的礦，露天的，成本低。這是我們的優勢。”
石琰點頭。“拉維爾先生，還有一件事。煤礦的安全生產，你要抓。礦工下礦，要戴安全帽，要點礦燈，要檢查瓦斯。出了事故，死了人，我要找你。”
拉維爾點頭。“石先生放心，法國工程師不是吃乾飯的。”
十月二十五。太原鋼鐵廠。
石琰站在鍊鋼爐前，看著爐子裡的鐵水。爐火通紅，鐵水從爐口流出來，火花西濺。工人戴著厚手套，拿著長杆，在爐前操作。廠區比去年大了三倍，鍊鋼爐從兩座變成了西座，軋鋼車間從一間變成了兩間。鐵礦石從太原的山裡運來，煤從鴻基運來。鐵路從太原首通河內，鐵礦石到河內，半天就到。
陳得才站在旁邊，手裡也是一份報表。他從貴縣就跟著石琰，從槍坊到鐵廠，從鐵廠到鋼鐵廠，一首是他在管。
“琰哥兒，太原鋼鐵廠本月產鐵一千九百噸，鋼一百五十噸。年產量，鐵約一萬五千噸，鋼約一千五百噸。比以前多了三倍。工人的工資，每人每月西兩銀子，包吃包住。幹得好的，還有獎金。”
石琰看著那爐鐵水。“得才叔，軋機呢？我們自己能軋鋼軌了嗎？”
陳得才道。“琰哥兒，上個月剛從英國買了一套軋機，正在安裝。安裝好了，就能自己軋鋼軌了。不用再從英國買了。”
石琰轉過身。“軋機都不會自己造，算什麼鋼鐵廠？得才叔，明年，我要攻關機床。軋機是機床的一種。我們自己造軋機，自己造車床，自己造刨床。不能什麼都靠進口。進口要花錢，花的是銀子。我們自己造，花的是腦子。腦子比銀子值錢。”
陳得才點頭。“琰哥兒，末將明白。末將回去就組織人手，攻關機床。明年，一定造出自己的軋機。”
十月二十八。河內槍炮局。
石琰站在槍炮局的車間裡，看著工人們組裝洋槍。車間不大，可工人多，一千五百人，分三班倒，日夜不停。槍管是從太原鋼鐵廠運來的，槍托是從安南本地砍的木頭，扳機、彈簧是從法國進口的。一條生產線，從槍管到成品，需要二十多道工序。每道工序都有專人檢查，不合格的返工，再不合格的報廢。
陳得才也管著槍炮局。他從鍊鋼爐那邊趕過來，渾身是灰，臉上帶著煙塵。
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