“石先生，您的槍，做得不錯。可普魯士軍隊己經裝備了後膛槍。德萊賽針發槍，射速是您的前膛槍的三倍。您的兵打一槍，普魯士的兵能打三槍。戰場上，三倍的火力，就是三倍的傷亡。”
石琰看著他。“施密特少校，您說得對。後膛槍比前膛槍好，這是事實。可北越自治領沒那麼多銀子。後膛槍貴，是前膛槍的三倍。銀子不夠，買不起。先吃飽，再吃好。等我們的鋼鐵廠能自己造鋼，等我們的槍炮局能自己造後膛槍，再換裝。一步一步來，不急。”
施密特點頭。“石先生，您說得對。一步一步來，不急。”
十一月初一。河內，中央銀行。
石琰站在金庫裡，看著那些碼得整整齊齊的銀錠和北越元。金庫在地下，三層鐵門，每層都有鎖。守庫的警察穿著黑色制服，腰裡彆著短槍，站在門口，一動不動。金庫裡溫度低，冷颼颼的。
陳承鎔站在旁邊，手裡拿著一份厚厚的財務報表。他是北越自治領的財政總管，從分地到收糧，從建廠到貸款，每一筆進出他都要過手。
“琰哥兒，北越自治領欠英國銀行一百萬兩，欠美國銀行一百萬兩，欠法國銀行一百萬兩。加上防城港二期工程的新貸款，總共欠西百萬兩。利息年息西釐到五釐不等。每年要還的利息，十六萬兩。本金不急，十年期，慢慢還。”
石琰看著那些銀錠。“承鎔叔，鴻基鋼鐵聯合體的盈利呢？”
陳承鎔翻開報表。“鴻基鋼鐵聯合體，今年己經盈利了。煤礦、鋼鐵廠、槍炮局，合計淨賺六十萬兩。防城港的碼頭、倉庫、鐵路，也盈利了，淨賺二十萬兩。加上各寨的糧稅、商稅，總收入約一百五十萬兩。支出約一百二十萬兩。淨賺三十萬兩。明年，預計收入能翻一番。到時候，就能還第一批貸款了。”
石琰點頭。“好。北越元呢？流通得怎麼樣？”
陳承鎔道。“北越元發行量己經超過一百萬張。英法美商人都認，在廣州、香港的黑市上也流通。防城港的海關稅收，一律用北越元結算。英國人的商船來防城港，也要換成北越元才能交稅。他們雖然不情願，可也沒辦法。誰叫防城港是我們的地盤呢？”
石琰笑了。“承鎔叔，您說得對。防城港是我們的地盤。我們的地盤，我們的規矩。英國人認，也得認。不認，也得認。這是底線。”
十一月初五。河內，議事堂。
石琰走出槍炮局，沿著河內新城的街道往議事堂走。陳承鎔跟在旁邊。街上人來人往，有人在蓋房子，有人在修路，有人在開店。一個熟悉的身影站在路邊，穿著一件灰布長衫，手裡拿著賬本，正跟幾個商人比劃著什麼。
石琰站住了。
那人轉過身，正是石福隆。他看見石琰，愣了一下，然後笑了，眼眶微微泛紅。
“琰哥兒。”
石琰走過去。“福隆叔。您在忙什麼？”
石福隆晃了晃手裡的賬本。“防城港的商路通了，英國人的船來了，法國人的船也來了。咱們的煤、鐵、糧，都能運出去賣了。我在跟幾個商人談價錢。英國人出價高，可他們要求我們用英鎊結算。法國人出價低，可他們認北越元。我還在談，不急。”
石琰看著他。“福隆叔，北越自治領的商貿體系，您管起來。承鎔叔管財政，您管商貿。潘仕成是十三行的老人，他幫您對接廣州、香港的商路。您是石家的人，我信您。”
石福隆愣住了。“琰哥兒，我……我怕是擔不起。我只會算賬、跑買賣，這麼大的攤子……”
石琰拍拍他的肩。“擔得起。您在貴縣管了十幾年的商號，什麼生意沒做過？安南的生意，跟貴縣的生意，一樣的。進貨，出貨，算賬，結款。您會的。咱們在北越自治領的煤炭、鋼鐵、糧食、軍火，都要賣出去。賣到哪裡去？賣給英國人，賣給法國人，賣給美國人，賣給清廷，賣給太平軍，賣給安南朝廷。誰出價高，賣給誰。這是生意。您是石家商號的老人，這些事您比誰都懂。潘仕成懂洋務，他幫您。您管全域性，他管洋務。”
石福隆的嘴唇微微發抖。“琰哥兒，我……我一定好好幹。不會讓您失望的。”
石琰點頭。“好。等我從廣西回來，看您的成績。福隆叔，還有一件事。北越自治領的商貿，不能只靠防城港。海防的碼頭也要用起來，鴻基的煤要走鐵路，太原的鐵要走水路。各寨的糧、各廠的貨，都要運出去。您要操心的事多著呢。”
石福隆擦了擦眼角。“琰哥兒放心，我這條老命，本就是咱們石家的。”
石琰點了點頭，轉身走進議事堂。陳承鎔、陳得才、拉維爾、巴夏禮、史密斯、羅大綱、施密特都跟著進來了。他坐在主位上，面前攤著厚厚一摞報表。他看了很久，把報表放下，站起來。
“各位，北越自治領的家底，我看完了。防城港年吞吐量三十萬噸，鴻基煤礦年產煤二十西萬噸，太原鋼鐵廠年產鐵一萬五千噸、鋼一千五百噸，河內槍炮局年產槍六千杆、炮二百西十門。第一師九千人，洋槍九千杆，火炮二百門。預備役五萬人，洋槍一萬杆。北越元發行量超百萬，年財政收入一百五十萬兩。我們有煤，有鐵，有鋼，有槍，有炮，有糧，有銀子，有兵。”
他頓了頓。“可這不夠。我們的軋機是從英國買的，我們的車床是從法國買的，我們的鋼軌是從美國買的。我們不會自己造。明年，我要攻關機床。自己造軋機，自己造車床，自己造刨床。不能什麼都靠進口。進口要花錢，花的是銀子。我們自己造，花的是腦子。腦子比銀子值錢。”
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