咸豐八年，五月二十七。重慶，太平軍行轅。
蕭朝貴的靈柩停在原重慶知府衙門的大堂上。棺材是連夜趕製的，松木，刷了一層薄漆，還沒來得及乾透，在燭光下泛著暗沉的光。靈堂是用白布臨時搭的，門口掛著白幡，在夜風裡輕輕飄。蕭朝貴躺在裡面，身上的血衣己經換了，臉也擦過了，閉著眼睛，像睡著了一樣。可所有人都知道，他醒不過來了。
吉慶元跪在靈前，己經跪了兩個時辰。他的膝蓋早就麻了，可他不敢起來。蕭朝貴是他跟了多年的主將，從廣西打到湖南，從湖南打到湖北，從湖北打到西川。他以為這次也能活著回去。他想起蕭朝貴臨終前說的那句話——“東王把西線交給我，我爬也要爬到西川。”他爬到了，也死在了這裡。
朱衣點站在旁邊，臉上沒什麼表情。他年紀比吉慶元大，跟蕭朝貴的時間也更長。蕭朝貴當年帶著韋俊打進湖南的時候他就投軍旅，打了幾年仗，什麼陣仗都見過。他經歷過生死，也見過太多人死。蕭朝貴倒下去的時候，他沒有哭，只是蹲下來，把西王的眼睛合上，然後站起來，繼續指揮。佛圖關那一仗，是他帶著前鋒從伏擊圈裡衝出來的。死傷兩千多，可主力保住了。重慶也保住了。
大堂裡還站著十幾個人，都是西征軍的營官、旅官。沒有人說話，只有白幡在風裡啪啪響。
童容海從門外走進來。他穿著甲冑，腰裡彆著刀，走路帶風。他是南路主將，從湘西入貴州，沿烏江北上，一路打到瀘州、合川。他接到蕭朝貴陣亡的訊息，連夜從合川趕回重慶。走進靈堂，看見那口棺材，腳步頓了一下。他沒有跪下，只是站在棺材前面，低著頭，站了很久。
“西王，末將來晚了。”
他的聲音不大，可在安靜的大堂裡，每個人都聽見了。他站在那裡，想起那年冬天在長沙，蕭朝貴站在校場上，當著五萬人的面念東王的手令。西征西川，功成封侯。功還沒成，侯還沒封，人沒了。
吉慶元抬起頭，看了童容海一眼。“童將軍，西王走了，西征軍不能亂。我們在重慶，離天京幾千里。東王的命令還沒到，清軍不會等我們。吳振棫從川北、川西調了兩萬兵，正在往重慶趕。孫定邦收攏了潰兵，也在合川以北集結。兩路夾擊，我們守不住重慶，也退不回貴州。西王在的時候，還能打。西王不在了，我們怎麼辦？”
童容海轉過身，看著大堂裡的那些人。“怎麼辦？繼續打。西王死了，西征軍不能散。散了，西王就白死了。不散，我們還有機會。我們在重慶，有兵，有糧，有炮。清軍人雖多，可他們不會打仗。吳振棫是文官，孫定邦是敗軍之將。他們打不過我們。只要我們不亂，他們就進不來。”
朱衣點往前走了一步。“童將軍，西王不在了，西征軍需要一個主將。末將以為，童將軍資歷最深，戰功最大，由童將軍暫代全軍，最合適。”朱衣點的聲音不大，但每個字都說得很清楚。他是老將，輕易不說話，說了，分量就不一樣。
吉慶元看了朱衣點一眼，又看了童容海一眼。他跪在靈前，膝蓋己經麻了，撐了一下站起來，轉向童容海，單膝跪下。“末將願聽童將軍調遣。”
朱衣點也單膝跪下。“末將願聽童將軍調遣。”
大堂裡，一個接一個單膝跪下。童容海站在棺材前面，看著那些人。心中忽然湧起一種說不清的感覺。李秀成進軍安徽的時候他投軍，幾年下來安徽打到湖北，從湖北打到西川。他立過功，也犯過錯。他見過楊秀清發怒，也見過洪秀全沉默。他知道太平天國的規矩，論資排輩，輪不到他做主將。可西王死了，西征軍不能沒有主將。吉慶元資歷淺，朱衣點年紀大但性子軟。只有他，能壓得住陣腳。他伸出手，扶起吉慶元，又扶起朱衣點。他的聲音不大，可每個人都聽見了。
“好。末將暫代西征軍主將。諸將聽令：吉慶元，你率一萬人駐守合川，擋住孫定邦的潰兵，別讓他們南下。朱衣點，你率八千人駐守重慶，加固城防，多備滾石擂木。其餘將士，隨末將坐鎮重慶，相機而動。西王在的時候，說要打下成都。末將打不下成都，末將替西王守住重慶。等天京的命令到了，再說。”
吉慶元、朱衣點領命。
當天夜裡。童容海一個人坐在簽押房裡。
窗外是重慶的夜，黑沉沉的，什麼都看不見。蕭朝貴的靈柩還停在大堂裡，靈前的香還沒滅。童容海沒有去守靈。他在等。等天京的命令，也等自己的命。他想起那天在合川城外，蕭朝貴騎在馬上，咳得彎下了腰。親兵扶他，他推開。他說，東王把西線交給我，我爬也要爬到西川。他爬到了，也死在了這裡。
童容海忽然想起一件事。蕭朝貴死了，西征軍群龍無首。他是暫代主將。如果天京的命令來了，讓吉慶元做主將，讓朱衣點做主將，他怎麼辦？聽令？還是不聽？他在太平軍投軍幾年，從一個普通士兵做到南路主將。什麼仗都打過，什麼苦都吃過，也該輪到他了。他己西十出頭，衝鋒陷陣從沒落過後。西路大軍交到他手上，他也能打，也不比人差。重慶、合川、瀘州，三座城在太平軍手裡，吳振棫調兩萬兵來也啃不動。只要守住，等天京的命令一到，這西征軍就是他的了。至於以後，那是後話。
他站起來，走到窗前。窗外的夜黑沉沉的，什麼也看不見。風吹過來，熱。五月了，夏天了。
他站了很久。“來人。”
親兵推門進來。“將軍。”
童容海道。“磨墨。”
親兵磨好了墨。童容海鋪開紙，提起筆。信是寫給楊秀清的，措辭恭敬，說蕭朝貴陣亡，西征軍諸將公推童容海暫代主將，固守重慶、合川、瀘州三城，請東王速派員接替，或正式任命。他沒有寫吉慶元、朱衣點的名字，只寫“諸將公推”。他沒有寫自己推辭的話，只寫“暫代”。這封信到了天京，東王就會知道，西征軍需要他。他放下筆，把信摺好，裝進信封，封上口。
“六百里加急，送天京。日夜兼程，不得有誤。”
親兵接過信，退了出去。童容海站在窗前，風吹過來，熱。他想起棺材裡蕭朝貴那張蒼白的臉，嘴角微微動了一下。不是害怕，也不是愧疚。西王死了，總得有人接替。不是他，也會是別人。他只是比別人先了一步。
後面的事，他還沒想。
咸豐八年五月，西王蕭朝貴在佛圖關陣亡。西征軍諸將公推南路主將童容海暫代全軍，固守重慶、合川、瀘州三城。吉慶元、朱衣點等將領皆願聽其調遣。童容海連夜具報，六百里加急送往天京。信中措辭恭敬，未表露半分野心。可那封信送出去的那一刻，他的命運就己經定了。楊秀清在天京收到這封信，會怎麼想，他不在乎。他只要西征軍在他手裡。至於以後，那是以後的事。蕭朝貴的靈柩還停在大堂裡，靈前的香還沒滅，紙灰被夜風吹起來，黑蝴蝶似的在靈堂裡打旋，落在童容海的肩上。他沒有撣，站了一會兒轉身走了。
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