咸豐八年，六月初十。潯州，石達開大營。
石達開站在城牆上，看著城外的田。田荒了大半，草比人高。去年這個時候，這裡還是綠油油一片。現在，連百姓都跑光了。從梧州撤回來，己經一個月了。一個月裡，他做了三件事：清點兵力，整編隊伍，加固城防。可兵還是那些兵，糧還是那些糧。他走下城牆，回到行轅。
張遂謀站在簽押房裡，手裡拿著一份清冊。“翼王，兵力己經清點完畢。全軍一萬八千三百人。洋槍八千杆，火炮六十門。彈藥夠打兩仗。糧草……只夠吃一個月。”石達開接過清冊，看了一眼，放在桌上。“一個月夠了。過了一個月，再說。”
黃貴生從門外走進來。他穿著一身灰布短褐，臉上帶著風塵，從安南趕回來，走了十幾天。他跪在石達開面前。“父王，西叔的信和第一批軍火到了。”石達開扶起他。“起來。你西叔怎麼說？”
黃貴生從懷裡掏出信，雙手遞上。石達開接過，拆開。石琰的字跡端正，一筆一畫，規矩得很。信上寫得很細緻。
“三哥，信收到。廣西的事，我幫不上忙。安南不能出兵。人不能去，東西能去。洋槍一千杆，火炮十門，火藥五千斤，隨後送到。糧草再籌，籌到了再送。兵力不足，就收縮。柳州太大，守不住，放棄。退回潯州，固守根本。桂林、慶遠的地，你交給屯田兵，公分制。百姓有地種，就不會跑。不跑，就有糧。有糧，就能養兵。這是迴圈。你在廣西穩住，不要急。天地會可用，但不可全信。他們有自己的算盤。廣東打不成，就打廉州。廉州府下轄北海、欽州，防城己在安南手裡。你打下廉州，補給就方便了。安南的糧、槍、炮，從防城港走陸路到廉州，三百里。比繞道鎮南關近了一半。這是長遠之計。”
石達開把信折起來，收進懷裡。“貴生，軍火呢？”
黃貴生道。“洋槍一千杆，火炮十門，火藥五千斤。船隊從防城港出發，走海路到北海。英國人的船，法國人的旗，清軍水師不敢攔。貨己卸在北海碼頭，正在往潯州運。西叔說，這只是第一批。第二批還在備，月底就能到。他說，槍是北越元年式，跟安南第一軍的一樣。彈藥通用。”
石達開走到地圖前。他的手指從潯州往南劃，經過鬱林，到廉州。廉州府在廣西南端，瀕臨北部灣。下轄合浦、靈山、欽州三縣。防城港己被石琰佔了，那是安南的地盤。若再佔了廉州，安南的補給就能從防城港首接運到北海，從北海走陸路到潯州，比繞道南寧、鎮南關近了一半。他的手指停在廉州的位置。
“傳令，各營整軍。放棄柳州。林鳳祥，你率五千人守梧州，盯住西江對岸的昆壽、方耀。他們不動，你也不動。他們動了，你拖住他們。李開芳，你率五千人守潯州，固守根本。其餘將士，隨孤王南下廉州。”
林鳳祥站出來。“翼王，梧州守得住。昆壽在西江對岸，方耀在雲浮。他們不敢過江。末將五千人，夠了。”李開芳也站出來。“潯州守得住。翼王放心去，末將替您守著家。”
石達開看著地圖。“廉州的清軍不多，只有幾千人。我們一萬人，打他，能贏。可有一條——不能硬攻。圍城，斷糧。他糧盡了，自己就會垮。垮了，城就是我們的。城是我們的，補給就通了。通了，我們就能打。”
當天夜裡。石達開在帳中獨坐，黃貴生端了碗粥進來，他把粥碗推到一邊。
“貴生，你西叔在安南，有煤，有鐵，有鋼。防城港的碼頭能停英國人的軍艦，鴻基的煤礦能養活幾萬工人。他種地，種出了江山。”他的聲音忽然一頓，像是在斟酌什麼，嚥下去了。黃貴生站在旁邊，不敢出聲。
窗外的月亮被雲遮了又露。石達開沒有再開口。他想起石琰信裡的那句話。“天地會可用，但不可全信。他們有自己的算盤。”天地會，陳開，蘇三娘，梁成富。他們在廣東等了他一年，槍擦禿了皮，炮架在海灘上生了鏽。他撤了，沒有打進廣東。天地會怎麼辦？他站起來，走到窗前。
第二天，天還沒亮。陳開從廣東趕來了。他不是一個人來的，只帶了兩個隨從，騎馬從江門出發，走肇慶、梧州，繞了一大圈。到潯州的時候，人和馬都累得快趴下了。他在城門口被攔下，報上姓名，兵丁進去通報。石達開親自到城門口接他。
陳開站在城門口，穿著一件灰布短褐，腰裡彆著短刀。人瘦了一圈，臉曬得黑紅，眼睛還是亮。石達開沒有說什麼客氣話。“陳大哥，進來。”
兩人走進行轅，坐下，親兵端上茶來。陳開接過茶碗，喝了一口，放下。“翼王，末將這次來，是想問問。廣東的仗，還打不打了？末將在廣東等了一年，等來的太平軍的兵，退了。天地會的兄弟，還在等。等翼王過江，等翼王打廣州。翼王不過江，他們不敢動。不敢動，清軍就會來剿他們。末將不是催您，末將是替兄弟們問問，還有沒有盼頭。”
石達開沉默了片刻。“廣東的仗，打不成了。曾天養死了，江西的兵退了。石琰那邊不能出兵。我一個人打不過廣東。撤了。”
陳開愣住了。“翼王，您撤了，天地會怎麼辦？末將在江門等了一年。兄弟們擦了一年的槍，等您過江。您不過江，清軍就會來。末將不是怪您，末將是不知道該往哪兒走。”
石達開看著他。“你也撤。撤到廣西來。廣西有地，有糧，有槍。太平軍給你們地，給你們糧，給你們槍。你們在廣東待不下去了，就來廣西。廣西是你們的後路。”
陳開低下頭，沉默了很久。“翼王，末將不是不想撤。末將是天地會的首領。末將撤了，天地會就散了。散了，就再也聚不起來了。末將不撤。”
石達開看著他，很久。“你在廣東等著。我會回來的。”
陳開苦笑。“翼王，您上次在梧州也是這樣說的。末將等了一年。末將還能等。可兄弟們等不了。他們的槍擦禿了皮，炮架在雨裡生了鏽。您說會回來，末將信您。可他們不信了。末將壓不住了。”他站起來，走到窗前。“翼王，末將不撤。末將在廣東，替您盯著昆壽、方耀。他們不動，末將也不動。他們動了，末將拖住他們。天地會兩萬人，打不了廣州，可拖住他們一陣，還是能行的。這是末將能做的。”
石達開站起來。“陳大哥，保重。”
陳開轉過身。“翼王，您也保重。”
陳開走了。石達開站在城牆上，看著他的背影。風吹過來，熱。六月了，夏天了。他站了很久。
“傳令，各營整軍。三日後，南下廉州。”
。有沒都格資的輸連就，打不但。贏能不能次一這道知不他。牆城下走，過轉，久很了站他。方地的在琰石是。南安是，海是，州廉是邊南，向方的邊南著看開達石，上牆城州潯。見再能才候時麼什道知不，別一這。楚清都，裡心們他可。了天夏，了月六。熱，來過吹風。路各走各，人二弟兄。軍清制牽續繼東廣在願示表，絕拒開陳，西廣撤開陳勸開達石。輕敢不人萬兩會地天，峙對江西在仍耀方、壽昆：息訊口堂地各來帶，來趕東廣從開陳會地天。州廉下南力主率自，州潯守芳開李、州梧守祥林命，納採開達石。線給補南安通打，府州廉取攻下南，州柳棄放開達石議建，斤千五藥火、門十炮火、杆千一槍洋：火軍批一第來運南安從琰石。月一夠僅草糧，人百三千八萬一力兵點清。軍整後州潯回撤州梧從部開達石軍平太，月六年八咸
