咸豐八年，九月中旬。合川以北西十里，龍多山。孫定邦站在山腰的指揮所前，看著南邊的方向。退到龍多山己近十日，潰兵漸漸收攏，從各處山溝裡鑽出來，一個個灰頭土臉，槍也丟了，炮也丟了。他到任時帶來的五千兵，加上從各處收攏的潰卒，勉強湊出八千人。糧草從川西運來，斷斷續續，兵丁們餓著肚子練兵，怨氣一天比一天重。孫定邦知道自己不能再等了。糧草撐不了太久，士氣也撐不了太久。再不打，不用太平軍來攻，自己就垮了。他把各營將領召集到帳中，部署進攻合川的計劃。江北的太平軍守將是吉慶元，合川城裡只有五千人，他這邊八千人，三打一有機會。不攻城，打通糧道就行。重慶的太平軍要從合川運糧，斷了合川的糧道，重慶就慌了。慌了他們就得從別處調兵，調兵就得打亂部署，一亂就好找了。
孫定邦的手指在合川的位置點了幾下，讓副將先去偵察糧道，摸清太平軍運糧的時間和路線，再決定從哪個方向動手。副將領命而去。
同一天。重慶，曾錦謙行轅。曾錦謙坐在簽押房裡，面前攤著合川送來的糧草清單。太平軍在合川的糧草只夠吃半個月，再不運糧，吉慶元的五千人就要餓肚子。他在重慶城裡搜刮了幾天，也只湊出三十車糧。曾錦謙在糧單上批了幾個字，遞給親兵，讓他押運糧草去合川。
親兵領命要走，被曾錦謙叫住。他猶豫了一下，從桌上拿起一封信遞過去，囑咐親兵送到吉慶元手上，不要讓童容海知道。
曾錦謙在信中措辭很客氣，問吉慶元前線將士有無缺糧、彈藥是否充足、合川防務是否穩固。信末，他寫了一句閒話，問他對童容海這個人怎麼看。
曾錦謙把信交給親兵，站在窗前，看著窗外的天，風吹過來，熱。九月了，夏天還沒過去。他站了很久。楊秀清派他到重慶來，表面上是整頓糧臺，實際上是分童容海的權。他不能做得太明顯，也不能不做。吉慶元是西路老將，跟了蕭朝貴多年，在西征軍中威望很高，手握重兵鎮守合川。他的態度至關重要。曾國藩有句話說得好，曾錦謙記得。他不知道自己是不是在做曾國藩所不齒的事，但他知道自己沒有選擇。西王死了，西殿不能散。他守住西殿的基業，西征軍這個盤子就不能讓童容海一個人端走。
合川，吉慶元大營。運糧隊抵達合川時天己黃昏。三十車糧，夠吃五六天。吉慶元親自出來接收，一邊清點糧車，一邊打發士兵搬運。押糧的親兵把糧單遞上去，又從懷裡掏出那封信，低聲說是曾大人讓轉交的。
吉慶元接過信，沒有當場開啟，塞進懷裡。等回了帳中，才把信拆開。從糧草到彈藥，從防務到士氣，最後目光落在那句話上——“童將軍為人，足下以為如何？”他將信紙湊近燈芯，看過便燒了。紙灰落在桌上，他拂了一下，灰沒散，又拂了一下。楊秀清派曾錦謙來重慶，不是為了糧草，是為了盯著童容海。他在合川守城，不想摻和這些事。誰當主將，他都無所謂。只要不影響他打仗，他不在乎。
他提筆給曾錦謙回信，措辭客氣，表示糧草收到，合川防務穩固，請曾大人放心。關於童容海，他只寫了一句話。
“末將只管打仗，不管別的。”
曾錦謙在重慶收到吉慶元的回信，看了一遍，便把信收進了抽屜，連同一張早己疊好的江西糧道圖壓在賬簿底下。他坐在桌前看著窗外的夜。重慶的夜黑沉沉的，遠處的嘉陵江在黑暗裡無聲地流。他明白了吉慶元的意思。他不站隊，不參與。誰贏，他聽誰的。這是他的本分，也是他的聰明。
曾錦謙不會再問了。有些事，問一次就夠了。
九月下旬。童容海在重慶行轅簽押房裡，面前坐著他的心腹。心腹告訴他曾錦謙派人去合川運糧，還私下遞了一封信給吉慶元。信裡寫了什麼，不知道，但吉慶元看完信就燒了，什麼也沒對人說。
童容海沒有說話。他站起來，走到窗前，用力攥著窗框，指節發白。他是西征軍的主將，曾錦謙不過是個管糧草的。他有什麼資格私下聯絡他的部下？吉慶元更可恨，不回話，不站隊，等於在觀望。誰贏了跟誰，這是牆頭草。
童容海轉過身。他要寫信給楊秀清，彈劾曾錦謙越權，要求將他調回天京。信寫得很長，措辭也激烈，從曾錦謙到重慶後的種種行為，到糧臺權力劃分、兵權歸屬，乃至軍中流言。他反覆看了幾遍，封好，交給親兵。“六百里加急，送天京。”
信使走了。童容海站在窗前，夜風吹進來，帶著嘉陵江的水腥氣。他不知道楊秀清會怎麼回，但他己經做好了最壞的準備。
九月底。楊秀清收到了童容海的彈劾信。他把信展開，看完，擱在一旁，沒有批，沒有發還，也沒有告訴任何人。
窗外蟬聲己經稀了，秋天到了。楊秀清站在窗前，曾錦謙是他派去重慶的，不能調回來。童容海是西征軍主將，也不能動。他們互相牽制，西征軍才不會出亂子。他的手指在窗框上叩了一下，很輕。他要的是平衡，不是站隊。誰都不許打破這個平衡。他沒有回信。
童容海的彈劾信石沉大海。曾錦謙沒有調回天京，吉慶元依舊在合川守城。西征軍的內部裂痕，從此再也無法彌合。
咸豐八年九月，太平軍西征軍內部裂痕加深。清將孫定邦在合川以北重新集結兵力，準備再攻。曾錦謙從重慶調糧接濟合川，同時秘密聯絡吉慶元，探問他對童容海的看法。吉慶元拒絕表態。童容海得知後憤懣不己，上疏楊秀清請求調回曾錦謙，楊秀清不予答覆。
重慶城的夜悶熱潮溼，西征軍的幾路人馬各懷心思。童容海在行轅裡坐了很久，油燈結了燈花也不喊人剪。曾錦謙還在後院清點賬冊，算珠撥得時快時慢，有時停一陣才又響起來，像是在等什麼，又像什麼都沒等。吉慶元在合川城牆上巡了一夜的哨，火把在手裡快燃盡了也不換，火光矮下去，映著他的臉。風吹過來，熱，九月了。夏天還沒過去。人卻在秋天裡各自走散了。重慶城裡，童容海的燈還亮著，曾錦謙的燈也亮著，隔著幾道牆，誰也不去敲誰的門。西征軍這盤棋，還不知道要下到什麼時候。
