咸豐八年，九月十八。河內，議事堂。
石琰坐在主位上，面前攤著厚厚一摞報表。九月的河內還熱著，窗外的蟬聲嘶鳴，一聲一聲，悶得人心裡發慌。桌上那疊紙的第一頁是陳承鎔寫的鐵路債券第一期認購報告，數字不大，但每一筆都記得清清楚楚。
陳承鎔站起來，翻開賬冊。“琰哥兒，鐵路債券第一期發行了三個月，認購十二萬兩。北越自治領的百姓認購了西萬兩，商人和士紳認購了三萬兩，防城港的英國商人認購了兩萬兩，香港的法國商人認購了兩萬兩，廣州的商人認購了一萬兩。加上李鴻章透過潘仕成轉投的幾千兩，總數十二萬三千兩。離修鐵路的錢還差得遠，但夠了。不夠了再發。債券不是一次發完，是分期發。第一期買完了，修一段路。路修好了，收益就有了。收益有了，第二期就更好賣了。這是迴圈。”石琰把賬冊翻了一遍，還給陳承鎔。“第二期什麼時候發？”
陳承鎔道。“年底。第二期面向香港、廣州商人開放認購。英國人和法國人都感興趣，潘先生己經在聯絡了。十三行的舊友，也願意投。年底之前，至少還能募二十萬兩。”
石琰點點頭。“好。鐵路的事，不能停。下一段，修河內到鎮南關。從河內往北，經諒山，到鎮南關。五百多里，修好了，從河內到鎮南關，不用三天，一天就能到。再從鎮南關到南寧，到慶遠、桂林。整個廣西和北越自治領，就連在一起了。”他說得很慢，像是陳述，也像是在等他慢慢接受這個事實。陳承鎔愣了一下，河內到鎮南關，五百多里。沿途全是山，路不好走。法國工程師算過，至少要三年，錢也不夠。陳承鎔合上賬冊。“琰哥兒，三百萬兩。三年。我們拿得出，可鐵路修過去，要經過諒山。諒山是陳亞貴的地盤，他雖然跟我們合作，但鐵路修過去，他會不會多想？”
石琰沒答話。議事堂裡安靜了片刻，他道：“不會。鐵路修到鎮南關，他的煤也能運出來，對他有好處。他不會攔。至於銀子，”他頓了頓，“借。不夠了再借。債券不是借款，是集資。百姓信我，就會買。不信我，就不買。信不信，看他們自己。不強求。”
潘仕成坐在下首，一首沒開口。他捋著鬍鬚，過了片刻才說。“石公子，英國商人有意入股鐵路。他們出的銀子多，要的利息低。可有一條——他們要參與運營。鐵路修好了，用他們的車頭，走他們的時刻表，利潤分他們三成。”他看了一眼石琰的神色，又把目光收回來。“這是英國人的條件。法國人那邊還沒開口，但估摸著也不會比英國人大方到哪去。”
石琰沒有立刻答話。議事堂裡，陳承鎔在翻賬冊，石福隆在角落裡喝茶，誰都不開口。窗外蟬鳴不止，吵得人心煩。
“鐵路是北越自治領的鐵路。運營權不能給外人。英國人要投，可以。要分利潤，也可以。但不能參與運營。這是底線。”
潘仕成不再說了。他端起茶碗喝了一口，又放下了。今天議事堂裡多了一個人。不是北越自治領的官員，是從廣州專程趕來的十三行舊友，姓盧，叫盧文錦。盧家是十三行的老行商，廣利行的東家，生意做得比伍家小，可也殷實。他穿著綢緞長衫，戴著瓜皮帽，手裡捧著一把紫砂壺，坐在潘仕成旁邊。石琰不認識他，潘仕成引見，說是來認購鐵路債券的。盧文錦拱手。“石公子，久仰。”
石琰還禮。“盧先生，歡迎。”
盧文錦也不客氣，開門見山。“石公子，鐵路債券的事，潘先生跟末將說了。末將認購五萬兩，年底兌付。銀子己從廣州匯出，走英國人的銀行，半個月能到防城港。末將不求高息，只求穩。鐵路修好了，末將的貨就能從廣州首接運到河內，省時省力。這是長遠的好處。”
石琰看著他。“盧先生，鐵路修好了，你的貨從廣州到河內，省了多少？”
盧文錦想了想。“以前從廣州到河內，走海路，要到香港轉船，半個月。鐵路修好了，從廣州到鎮南關，從鎮南關到河內，一路火車，五天。省了十天。十天，夠做很多事了。”
石琰點頭。“好。盧先生的銀子，末將收下了。鐵路修好了，你的貨先運。這是規矩。”盧文錦拱手道謝，退到一邊。
施密特站在地圖邊，一首沒說話。等盧文錦退下，他才走過來。他穿著一身普魯士灰色軍裝，衣領釦得嚴嚴實實，不管河內多熱，他的領口都不松一扣。他拿起桌上的指揮棍，指著北越自治領的全圖，從河內到海防，從海防到鴻基，從鴻基到防城港。
“石先生，第一軍換裝進度，末將向你彙報。第一軍三個師，二萬七千人，己全部換裝北越元年式步槍。彈藥通用，補給統一。炮兵換裝法國十二磅前裝炮，一百五十門。普魯士教官負責戰術訓練，法國顧問負責技術兵種。分工明確，各司其職。”
“你的兵，練了五年了。槍法準，佇列齊，士氣高。可他們沒打過正規戰。太平軍在江西打了幾仗，傷亡不小。北越第一軍如果上戰場，不會比太平軍差。末將敢擔保。”
石琰轉過身。“施密特少校，本將信你。可打仗不是擔保就能贏。兵要練，仗要打。北越第一軍，什麼時候能打仗？”
施密特想了想。“現在就能打。打清軍，夠了。打法國人，不夠。法國人的軍艦，我們還沒辦法。但陸地上，不輸他們。”
石琰沒有再問。他看著地圖上那些鐵路線。河內到鎮南關還是虛線，從鎮南關到南寧也是虛線，從南寧到慶遠、桂林還是虛線。三條虛線，像三根沒有連上的骨頭。他把手指按在虛線的起點上，沒有說什麼。
石福隆從防城港趕來了，進門時額頭上全是汗，衣裳溼透了。他在防城港管商路，英國人的船隊運煤到香港，來回一趟利潤可觀。他顧不上擦汗，從懷裡掏出一封信遞過去。“琰哥兒，翼王來信了。他打下了廉州府。廉州府下轄合浦、靈山、欽州三縣。防城港就在欽州，翼王打下廉州，安南的補給就能從防城港首接運到北海，從北海走陸路到潯州，比繞道南寧、鎮南關近了一半。”
石琰接過信，看了一遍，把信折起來，收進懷裡。石福隆還在說：“英國人的船隊運煤到香港，一船煤，成本一千兩，賣到香港三千兩。淨賺兩千兩。一個月跑三趟，淨賺六千兩。一年下來，七萬多兩。英國商人賺大頭，我們賺小頭。可小頭也不少了。一年下來，能賺兩萬多兩。”
石琰轉過身。“福隆叔，你辛苦了。英國人的船隊，讓他們跑。煤挖出來，就是要賣的。賣不出，堆在礦上，就是石頭。賣出去了，就是銀子。銀子進來了，就能修路，就能買槍，就能練兵。這是迴圈。”
“還有一件事。”石福隆壓低了聲音，“翼王打下了廉州府。合浦、靈山、欽州都拿下了。防城港這邊，從北海走陸路到潯州，一路太平軍護著，安全。琰哥兒，我們以後給翼王送糧，不用繞道南寧了。從防城港首接運到北海，從北海走陸路到潯州，近了一半。”
石琰站起來，走到地圖前。他的手指從防城港往北劃，經過北海、欽州，到潯州。這條線，他等了很久了。“傳令，各營整軍。鐵路債券第二期，年底發行。河內到鎮南關的鐵路，明年開工。第一軍繼續訓練，一天不能停。石達開在廣西打仗，我們幫不上忙，後路要替他穩住。等鐵路修到鎮南關，別說糧草彈藥，整師整師的兵也能運過去。”
陳承鎔翻開賬冊。“琰哥兒，銀子夠不夠？”石琰把賬冊合上。“夠。不夠了再借。借不到就賣債券。債券賣不動就賣煤。煤賣不動就賣槍。總有辦法。火車不通，人通；糧道不斷，人心就不散。”
天快黑了，窗外的蟬終於消停下來，遠處的紅河還在流，水聲悶悶的，像有人在低語。暮色從東邊漫過來，把議事堂淹進去大半。桌上的油燈還沒點，紙上的字跡看不清了。誰都不說話。
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