咸豐八年，十一月初三。合川城外，清軍大營。
鮑超站在營帳外，看著遠處的合川城。十一月的合川己經冷了，嘉陵江上的風從北邊灌進來，吹得旌旗獵獵作響。他的霆字營兩千人紮在合川城北，營帳連綿，火炮一字排開。左宗棠給他的命令是正面攻城。不是真攻，是佯攻。炮要打得響，兵要衝得猛，但不能真的把兵填進去。他的兵不多，死一個少一個。
魏光燾從東邊策馬趕來。他率一營兵埋伏在合川城東的山谷裡，等著太平軍從東門突圍。王開琳在西邊，劉長佑還在北邊。三路人馬，各守其位。左宗棠在中軍坐鎮。他們在這裡等了三天了。
魏光燾翻身下馬。“鮑大人，左帥有令，明日一早攻城。東門歸我，西門歸王開琳，北門歸你。南門留給太平軍跑。跑出去，有劉長佑在等著。”
鮑超點了點頭，轉身走進帳中。
同一天。合川城裡，吉慶元站在城牆上，看著城外那些營帳。太平軍的營帳在暮色裡灰濛濛的，旌旗在風裡飄。他的兵縮在城裡，不敢出去。不是怕，是沒糧。合川的糧倉裡還有糧，可彈藥不多了。
打了一年了。從廣西打到湖南，從湖南打到湖北，從湖北打到西川。西王死了，西征軍還在。他是西殿的老人，不能給西王丟臉。
幕僚從城下走上來。“將軍，左宗棠圍了三天了，不攻。他在等什麼？”
吉慶元看著北邊的方向。“等我們糧盡。傳令，各營死守。太平軍不怕死，我們也不怕。城在人在，城亡人亡。”
十一月初西。辰時。清軍開始攻城。
鮑超的霆字營在北門主攻，火炮轟了半個時辰，城牆塌了一處。步兵從缺口衝進去，太平軍從兩邊用沙袋堵，用滾石砸。打了半天，太平軍死傷百餘人，清軍也死傷不少。魏光燾在東門佯攻，王開琳在西門佯攻，都是打一陣退一陣，不讓太平軍喘息，也不真的拼命。
吉慶元站在城牆上，知道左宗棠在耗。耗他們的糧，耗他們的彈藥，耗他們計程車氣。他派兵從南門突圍，往瀘州方向求援。朱錫錕在瀘州，還有幾千人。
十一月初五。南門外，突圍的信使跑出三十里，被清軍截住了。左宗棠早就在南門外布了防，等著太平軍往外跑。信使死了，信沒送出去。
十一月初六。朱錫錕從瀘州來了。他不知道合川被圍的訊息，是探子報的。他率三千人從瀘州出發，沿江而下，走到江津時被鮑超的伏兵攔住了。鮑超不在合川北門了，他帶著霆字營主力連夜南下，在江津設了伏。朱錫錕的人困馬乏，被打了措手不及。打了兩個時辰，太平軍死傷數百，朱錫錕退回瀘州。
合川，夜。吉慶元站在城牆上，看著南邊的方向。朱錫錕退了，他沒有怪他。不是朱錫錕不能打，是人不夠。左宗棠圍了合川，不只是圍城，是圍點打援。打的就是朱錫錕。他不能再等了。再等，兵就餓死了。
他召集各營主將。“各位，合川守不住了。不是不能守，是沒必要守。左宗棠圍了合川，不是為了攻城，是為了斷我們的糧道。合川在，糧道就通。合川丟了，我們還能從別處運糧。人活著，比什麼都強。”
十一月初七，夜。合川北門。
吉慶元率殘部從北門突圍。北門是鮑超的主攻方向，清軍圍得最緊。可他偏要從北門走。左宗棠想不到他會從北門突圍。夜深，無月。太平軍從城牆上縋下去，摸到清軍營寨邊上，突然發難。鮑超的兵正在睡覺，被槍聲驚醒，亂成一團。吉慶元帶著人衝出去了。魏光燾在東邊，王開琳在西邊，劉長佑在北邊還被左宗棠當作奇兵使，還沒就位。北門的包圍圈被撕開一個口子。
天亮的時候，吉慶元清點人數，三千人出城，出來的不到兩千。他帶著殘兵沿著嘉陵江往北走。往北是順慶，是廣元，是左宗棠的大營。他往北走，是左宗棠想不到的方向。走了兩天，到了川鄂交界。
韋昌輝派來的水師戰船在江面上等著。船不多，幾條，可夠用了。吉慶元上船，站在船尾，回頭看了一眼西邊的方向。風從西邊吹來，帶著泥土和硝煙的氣味。那是合川的方向，那是他守了一個月的城。城丟了。他站了很久，轉過身。
“開船。”
魏光燾率部追到川鄂交界，看著江面上的船影，勒住了馬。探子從前面回來。“大人，江面上有太平軍的水師戰船。韋昌輝的人。再追，就過江了。”
魏光燾沒有說話。他騎在馬上，風吹過來，冷。十一月了，冬天了。他看了一會兒，轉過身。
“收兵。左帥說了，追到川鄂交界就停。過了界，是韋昌輝的地盤。我們不去了。”
合川丟了。太平軍死傷近兩千，清軍也死傷不少。鮑超的霆字營死傷三百多，魏光燾、王開琳的兵也各有損失。左宗棠站在合川城牆上，看著北邊的方向。風吹過來，冷。他站了很久。
劉典從城下走上來。“季高，合川拿下了。吉慶元跑了，往湖北方向跑了。魏光燾追到川鄂交界，韋昌輝的水師接應，他沒過江。”
左宗棠點頭。“跑了就跑了吧。合川拿下了，太平軍的糧道就斷了。糧道斷了，他們的兵就要餓肚子。餓肚子的兵，打不了仗。傳令，各營整軍。在合川休整三天。然後南下，打重慶。”
咸豐八年十一月，清軍左宗棠部在合川擊敗太平軍西征軍吉慶元部，攻克合川。吉慶元率殘部突圍，沿嘉陵江撤往湖北，與韋昌輝接應部隊會合。太平軍糧道被斷，川東戰局發生逆轉。合川城牆上，左宗棠看著北邊的方向。風吹過來，冷。十一月了，冬天了。他的仗，才剛剛開始。
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