咸豐八年，臘月初十。武昌，水師營。
韋昌輝站在碼頭邊的水師營門口，己經等了半個時辰。臘月的武昌冷得刺骨，長江上的風從東邊灌進來，吹得他的披風獵獵作響。他沒有進營，就站在門口，望著江面。江面上霧氣濛濛，看不清對岸。碼頭上泊著水師戰船，桅杆在霧裡若隱若現。
親兵從後面走上來。“王爺，他們己經過了青山，再有半個時辰就到。外面風大，您進去等吧。”
韋昌輝搖頭。“就在這裡等。他們從西川撤回來，走了那麼遠的路。本王迎幾步，不算什麼。”親兵沒有再勸，退到一邊。
船隊出現在江面上。先是幾條小船，然後是幾條大船，黑壓壓一片，從霧裡鑽出來。船身吃水不深，艙面上坐著人，縮著脖子，抱著槍。船頭的旗溼透了，貼住旗杆，看不清顏色。船靠岸，跳板搭上碼頭。吉慶元第一個走下來。他的衣裳破了，靴子也磨穿了底，可腰桿還是首的。他走到韋昌輝面前，單膝跪下。
“韋王爺，末將無能，丟了合川。末將該死。”
韋昌輝扶起他。“起來。合川丟了，不怪你。左宗棠兵多，你守不住。人回來就好。你們從西川撤回來，兵沒散，將沒降，本王敬你們。”
吉慶元站起來，退到一邊。吉文元拄著柺杖，一瘸一拐走下來。腿上的傷還沒好，走路疼得首冒汗，可他咬著牙，沒有讓人扶。他走到韋昌輝面前，想跪下，韋昌輝扶住他。
“別跪了。傷還沒好，好好養著。”
吉文元點了點頭。“謝王爺。”他退到吉慶元旁邊。朱衣點、黃五馥、洪春元、黃益芸、黃呈忠依次走下來，站在後面。最後抬下來的是朱錫錕和彭大順。擔架從船上抬下來，放在碼頭上。朱錫錕躺在擔架上，臉色白得像紙，眼睛閉著。胸口的傷己經結痂了，可人還是虛的。他在擔架上掙扎著要起來，韋昌輝按住他。
“朱將軍，別動。好好養傷。湖北的醫官，本王己經派來了。藥也備了。你別操心，把傷養好。”朱錫錕睜開眼睛，看了看韋昌輝，嘴唇動了動，想說什麼，沒有說出來。韋昌輝拍了拍他的手。“什麼都不用說。本王都知道。”
他站起來，走到彭大順的擔架前。彭大順躺在那，閉著眼睛，眉頭緊皺。胸口那顆子彈取出來了，可傷了肺，咳嗽不止。韋昌輝蹲下來，探了探他的額頭。不燙了，可人還是昏昏沉沉的。彭大順睜開眼，看了看韋昌輝，又閉上了。
韋昌輝站起來，轉過身，看著那些站在碼頭上的人。五千三百人，從西川撤回來的西殿殘部。傷的傷，殘的殘，可人還在，兵沒散，將沒降。他看了很久。
“諸位，西王走了，西殿還在。你們從西川撤回來，兵沒散，將沒降，本王敬你們。”他頓了頓。“從今天起，西殿的兵編成一軍，仍由你們統領。本王不分拆，不摻沙子。你們是西殿的人，本王信你們。湖北的防務，本王還要靠你們。”
碼頭上安靜了一瞬。吉慶元單膝跪下。“韋王爺，末將替西殿的弟兄謝您。末將一定把兵帶好，把傷治好，把槍練好。王爺什麼時候用，末將什麼時候上。”
韋昌輝扶起他。“不用謝。大家都是太平軍，不分西殿北殿。”
吉慶元站起來。韋昌輝看著那些人。吉慶元、吉文元、朱衣點、黃五馥、洪春元、黃益芸、黃呈忠，還有擔架上躺著的朱錫錕和彭大順。西殿的將，都在這裡了。西殿的兵，也都在這裡了。旗沒倒，人還在。
他心裡清楚，西殿的兵不是他的兵，是西王的兵。他們服西王，不服他。但他不需要他們服他，只需要他們打仗。西殿的兵能打仗，這就夠了。他不摻沙子，不分拆，不是因為他大度，是因為他不想讓西殿的兵覺得他在收編他們。他們是西殿的人，永遠都是。這是蕭朝貴留下的遺產，誰也拿不走。他也不想拿。
他想起童容海。童容海降了，帶著五百人不知去向。西殿的人沒有降，可他們也不會為他賣命。他們是為西王賣命，西王不在了，他們為自己賣命。他給他們糧，給他們槍，給他們地盤。他們替他守著湖北，這就夠了。誰為了誰，誰也別說誰。
當天晚上。韋昌輝在水師營設宴，為西殿諸將接風。宴席簡單，幾碟菜，幾壺酒。韋昌輝坐在主位，西殿諸將坐在兩邊。朱錫錕、彭大順重傷，沒有來。吉慶元坐在左邊，吉文元、朱衣點、黃五馥、洪春元坐在下首。黃益芸、黃呈忠坐在右邊。
韋昌輝端起酒杯。“這一杯，敬西王。”諸將站起來，端杯。韋昌輝把酒灑在地上，諸將也跟著灑在地上。韋昌輝又倒了一杯。“這一杯，敬西殿的弟兄。你們從西川撤回來，兵沒散，將沒降，本王敬你們。”他喝了，諸將也喝了。
宴散後，韋昌輝一個人站在水師營門口。吉慶元從後面走上來。
“韋王爺，末將還有一件事。曾錦謙……沒有找到。重慶城破前三天，他帶著糧倉的賬冊和幾箱銀子，從陸路撤了。翻大巴山，走神農架，也許去了湖南，也許去了廣西。末將派人在湖北、湖南交界找了半個月，沒有找到。”
韋昌輝沉默了一會兒。曾錦謙，西殿的後勤總管，蕭朝貴的心腹。楊秀清派他去重慶，本意是分童容海的權。他沒有分權，倒是把糧草管得井井有條。重慶丟了，他不見了。是死是活，沒有人知道。
“他是個文官，管了半輩子糧草，不會打仗。活著就好。隨他去吧。”
吉慶元點了點頭。“末將也是這麼想的。”
韋昌輝轉過身。“西殿的條陳，寫好了嗎？”
吉慶元從懷裡掏出一份摺好的紙，雙手遞上。“寫好了。請王爺過目。”
。是都句一每可，字百幾有只，長不陳條。的寫上晚個幾了花元慶吉是，畫一筆一，整工跡字的上紙。遍一了看的籠燈著就，開展，來過接輝昌韋
”。跡蹤得未，訪尋人派臣，明不落下謙錦曾。合能不實，戰能不非等臣。吃路一路一，力兵中集棠宗左。的各打各，攤一守各，兵分路五，慶重、津江、州瀘、江綦、川合。合統人無馬人路各，後國殉王西。軍清制牽為是兵分路三，時世在王西“
”。們你靠要還王本，務防的北湖。兵練好好去回。了道知“。裡子袖進收，好摺陳條把輝昌韋
。車馬了上過轉，久很了站他。天的濛濛灰著指頭槍鐵的頂杆旗見看只，清不看，大太霧，上岸江在排並旗的殿北和旗的殿西。了天冬，了月臘。冷，來過吹風夜，口門營師水在站輝昌韋。去下了退，拳抱了抱元慶吉
倒會不就旗，在人要只。在還人，在還旗的殿西，楚清裡心他可。了天冬，了月臘。冷，來過吹風。天的外窗著看，眼開睜他。住罩城昌武把點一點一，來過漫邊東從暮。了亮快天外窗。心眉了他。糧用要，錢用要。松能不務防的北湖，完打沒還仗的川西，仗打在俊韋的西江。道知不他，起得養不養、養麼怎可，了編收兵的殿西。睛眼著閉，上壁車在靠他。響嚕咕嚕咕，板石青過碾車
