十一月初十。天京，天王府。
夜己經深了。洪秀全一個人坐在空蕩蕩的宮殿裡，面前的燭火跳動著，把牆上他的影子拉得很長很長，像一根隨時會被風吹斷的線。桌上擺著一壺酒、幾碟小菜——酒沒動，菜沒動。他的臉色在燭光裡忽明忽暗，眼袋很重，嘴唇發紫，手指在桌上輕輕敲著，一下，兩下，三下。那不是節奏，是焦慮。他控制不住自己。
楊秀清給他的期限是三天。三天之內，他要下旨加封東王萬歲。三天之後，東殿將士將“自行勸進”。勸進的意思，就是逼他退位。今天是第三天了。
他沒有下旨。但他也沒有拒絕。他在等。等一個能把楊秀清從最高處拉下來的機會。
一個太監從殿外走進來，低著頭，腳步很輕。他姓林，跟了洪秀全十幾年，是天王府的老人。林太監五十多歲，瘦小，沉默寡言，是洪秀全為數不多還能信任的人——他不跟東王府的人來往，不收東王府的銀子，不傳東王府的話。在這座被東殿親兵團團圍住的天王府裡，他是唯一一個洪秀全還能當面說真話的人。
“天王，”林太監跪在地上，聲音壓得很低很低，低到幾乎只有洪秀全一個人能聽見，“燕王的信使到了。人藏在城南的民宅裡，沒讓東王府的人發現。信使走了三天三夜，換了好幾匹馬，從廬州繞了一大圈才摸進城的，不敢走官道，走的全是小路。”
洪秀全的眼睛亮了一下，那是燭火映出來的光。“叫他進來。”
林太監退了出去。過了一會兒，一個穿著粗布衣裳的漢子被帶了進來。那人滿臉塵土，嘴唇乾裂，手上全是凍瘡，跪在地上，從懷裡掏出一封信，雙手舉過頭頂，指尖在微微發抖。洪秀全接過信，拆開。燭火太暗，他把信湊到燈下，幾乎貼著臉在看。
秦日綱的字寫得很工整，一筆一劃，像刻出來的。但字跡有些歪——不是不認真，是手在抖。秦日綱在寫這封信的時候，手也在發抖。
“天王，臣在廬州，兵不過萬，糧僅支半月。東王屢催臣攻開封，臣以糧草不繼、敵軍勢大為由，遲遲未動。臣知抗命是死罪，然出兵亦是死罪。開封城牆高厚，僧格林沁騎兵數萬，臣這兩萬人過去，填城壕都不夠。臣不知如何是好。求天王指示。”
洪秀全看完了，把信摺好，貼著胸口放進去。
“你回去告訴燕王，”洪秀全的聲音很輕，但每一個字都很清楚，像是從牙縫裡擠出來的，“朕己應允東王，於十二月初十在宮內正式冊封萬歲。屆時東王將入宮受封。你讓燕王提前三日回京，帶可靠的人，換便裝，分散入城。進城後有人接應，藏在天王府內。等東王進宮，朕摔杯為號，你們就動手。”
信使愣了一下。“天王，東王會帶兵來嗎？”
“不會。他以為朕真的要封他萬歲，只會帶少數侍衛。天王府外圍雖然都是他的人，但宮內是我們的人。門一關，外面的人進不來。這是殺他的最好機會。唯一的機會。”洪秀全站起來，從袖中取出一卷黃綾，遞給信使，“這是朕給燕王的密詔。你親手交給他，不可經他人之手。”
信使接過黃綾，小心地塞進懷裡，又用手在外衣上按了按，確認不會掉出來。
洪秀全又壓低聲音：“告訴燕王——事成之後，東殿餘黨不問。朕只要楊秀清的命。其他人的賬，以後慢慢算。”
信使磕了三個頭，額頭在地上磕得咚咚響。他轉身走了。洪秀全一個人站在空蕩蕩的大殿裡，看著燭火跳動著。火光把他的影子投在牆上，忽大忽小，像一隻掙扎的飛蛾。他看了很久，一動沒動。
“林太監，”他忽然開口，聲音很輕，像是在自言自語，“你說，秦日綱能成事嗎？”
林太監跪在地上，不敢回答。他不敢說能，也不敢說不能。說能，萬一敗了，他是欺君；說不能，萬一成了，他也是欺君。他只能把頭埋得更低。
洪秀全沒有追問。他轉過身，拖著沉重的步子走回了後宮。後宮裡沒有點燈，他在黑暗裡坐了很久，眼睛睜著，卻什麼也看不見。
同一天夜裡，武昌，北王行營。
韋昌輝坐在書房裡，面前攤著天京的密報。密報是用細筆寫在薄紙上，捲成一個小卷，塞在蠟丸裡，由信使藏在髮髻中帶出來的。他看了一遍，把密報放在桌上，端起茶杯喝了一口。茶涼了，苦。他沒有皺眉。
吉慶元站在旁邊，己經站了很久，幾次想開口又咽了回去。終於忍不住了。
“北王，天京的事，咱們真的不管？”
韋昌輝放下茶杯。“怎麼管？江面上湘軍水師封著，過不去。”
“夜裡偷渡——”
“偷渡？”韋昌輝看了他一眼，目光冷冷的，“江面上幾十條炮船，你說偷渡就偷渡？你當湘軍水師是擺設？楊載福、彭玉麟，哪一個是吃素的？”
吉慶元不說話了。他不是不知道湘軍水師的厲害，只是天京那邊火燒眉毛了，他坐不住。
