二月二十五。河南，歸德府，一個小村子。
苗沛霖蹲在炕頭上，面前擺著一碗涼水，兩個雜糧窩頭。窩頭己經涼了，硬得像石頭，他掰下一塊，在嘴裡嚼了半天咽不下去。他的鬍子亂得像雜草，衣服上全是泥點子，腰裡的刀鞘空空蕩蕩——刀丟了，不知道是逃跑的時候掉的，還是被親兵偷了。他的手下還有三百多人，散在村子周圍的幾個破院子裡，槍沒幾桿，馬沒幾匹，糧食只夠吃三天。
三個月前，他還在蒙城當他的“總兵”，手下幾千人，幾十萬兩銀子，要糧有糧，要槍有槍。他在皖北經營多年，跟清軍勾結，跟太平軍也勾搭，兩邊下注，誰給的好處多就跟誰。朝廷封他總兵的時候，他穿著頂戴花翎在蒙城街上走了一圈，覺得自己從此就是大清的官了。後來太平軍來了，他又悄悄派人去天京聯絡，說願意“反正”。楊秀清還沒死的時候，曾經給他寫過一封親筆信，措辭客氣，稱他為“苗將軍”。他把那封信裱起來掛在牆上，逢人就說“東王看重我”。楊秀清一死，那封信就成了廢紙。
陳坤書來了，八千人從蘇北長途奔襲，一夜之間把他的營寨衝了個七零八落。他從後門跑了，光著腳跑了三十里，跑到天亮才敢停下來。後來他聽說，陳坤書是李秀成派去協防南京的，特意繞行路過。李秀成在上海跟李鴻章對峙，還能抽出八千人來打他。他算什麼？他在李秀成眼裡，連個對手都算不上。
“大人，”一個親兵掀開門簾進來，臉上有灰，嘴唇乾裂，“探子回來了。胡林翼真的死了，死在鳳陽城外，被汪海洋一槍打死的。湘軍在安徽的兵全亂了，有的往南退，有的往北跑，還有的原地不動等朝廷訊息。胡林翼的大營被燒了，糧草彈藥全沒了。”
苗沛霖放下窩頭，眼睛亮了一下。“秦日綱呢？”
“重新佔了鳳陽、廬州，正在收攏各地的太平軍。汪海洋在淮北到處追殺潰兵，己經殺到了宿州附近。從鳳陽到蚌埠，一路都是太平軍的旗，官道上全是潰兵和難民。”
苗沛霖站起來，在屋裡走了兩趟。他的腳上還穿著逃跑時的那雙布鞋，鞋底磨穿了，露著腳趾頭。他是該往東投太平軍，還是往西投清軍？兩邊他都得罪過。投太平軍，他當年在蒙城替清廷剿過太平軍，殺過不少太平軍的人。投清廷，他又跟太平軍暗通款曲，朝廷要是翻舊賬，他吃不了兜著走。他在屋裡來回踱步，腳趾頭在地上磨得生疼，停下來，對親兵說：“再探。去看看李鴻章在上海那邊打得怎麼樣。還有左宗棠，那個老東西在西安練新軍，有沒有動靜。僧格林沁的騎兵撤到山東了沒有，能不能騰出手來管安徽。”
二月十五日。河南與安徽交界，一個小鎮。
苗沛霖坐在破廟的臺階上，等探子的訊息。廟己經塌了一半，供桌翻倒在地上，菩薩像的腦袋不知道被誰砸掉了，只剩下半截身子坐在蓮花臺上。他的三百多人散在廟裡廟外，有人靠在牆上打盹，有人在院子裡生火做飯，有人在擦槍。飯是稀粥，配著鹹菜疙瘩，粥裡的米粒能數得清。有人抱怨吃不飽，被苗沛霖一個眼神瞪了回去。
“大人，”探子從西邊跑回來，氣喘吁吁，“李鴻章在上海被李秀成堵在城裡，出不來。淮軍雖然洋槍洋炮，但李秀成人多，又挖了壕溝。兩邊誰也不動，耗著呢。淮軍想進上海縣城，李秀成不讓。李秀成想打出去，李鴻章的死守。洋人的軍艦在黃浦江上停著，但不參戰。”
苗沛霖皺了皺眉。“左宗棠呢？”
“左宗棠在西安接著練兵，六萬新軍，天天操練，但朝廷沒讓他動。聽說恭親王信不過他，怕他趁亂東進。陝甘那邊還有回亂，左宗棠自顧不暇。他的騎兵以前是從陝甘調出來的，現在被攔在黃河邊上過不去，連他的親信王開琳都被繳了械。”
“曾國藩呢？”
“在福州，正跟石達開、韋俊對壘。石達開己經跟韋俊在粵北會師，三萬人馬，下一步就要打潮汕。曾國藩在福州修城、練兵、屯糧，顧不上安徽。福建那邊太平軍要是打過來，他自己都保不住。”
苗沛霖沉默了很久。清軍指望不上，太平軍又太兇。他這點人馬，投誰都像肉包子打狗。他站起來，走到破廟門口，看著遠處灰濛濛的天。天邊有一群烏鴉在飛，黑壓壓的一片，像一塊移動的烏雲。他看了很久，轉過身，準備回去接著蹲。他剛邁步，另一個探子從東邊跑過來。
“大人，”探子臉上帶著興奮，“秦日綱派人來了。說要跟大人談。來的是個文官，姓劉，說是秦日綱的幕僚。還帶了二十匹馬、十頭豬、五車糧食，說是‘見面禮’。他們己經到了村口。”
苗沛霖猛地轉過身，腳趾頭在門檻上磕了一下，疼得他咧了咧嘴。“帶了多少人？”
“就三個人。領頭的是劉先生，後面跟著兩個挑夫，挑著兩箱子東西。說是燕王給大人的信。”
苗沛霖想了想。“讓他們進來。”
劉幕僚西十多歲，瘦高個，戴著一頂舊氈帽，穿著一件灰布長衫。他走進破廟，朝西周打量了一眼——倒塌的佛像、破敗的香案、地上散落的稻草、蹲在牆角的衣衫襤褸的兵。他的臉上沒有任何表情，走到苗沛霖面前，抱了抱拳。
“苗總兵，燕王讓我來問您一句話——您是想死，還是想活？”
苗沛霖的臉白了一下。他的手在袖子裡攥成了拳頭，鬆開，又攥緊。
“劉先生，這話怎麼說？”
“想死，您就在河南邊境待著。太平軍早晚會打過來。皖北己經是秦日綱的天下了，胡林翼一死，清軍退到了六安以西。您那三百人，不夠汪海洋一個衝鋒。汪海洋的兵剛從鳳陽打完仗，正憋著一股勁，您這點人馬送上去，正好給他解解饞。”
苗沛霖嚥了一口唾沫。“想活呢？”
“想活，就帶著人馬去廬州。燕王給您地盤、給您糧餉、給您番號。太平天國不記舊仇。您在蒙城的事，燕王說了，那是各為其主，過去了就不提了。”
苗沛霖猶豫了。“太平天國——不記仇？”
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