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同治元年，十月初八。安徽，廬州。
秦日綱帶著殘兵跑了三天三夜，跑了三百多里路。他在路上幾乎沒閤眼，在馬上打盹，怕追兵追上來。馬換了好幾匹，第一匹跑死了，倒在路邊口吐白沫；第二匹也快不行了，喘著粗氣，腿在發抖。追兵在後面跟了兩天，第三天忽然不見了。不是他們不想追，是不敢追了。秦日綱在安徽經營多年，從廬州到鳳陽，從鳳陽到蚌埠，到處都是他的舊部。韋昌輝的人再往前，就是自投羅網。
到了廬州，他清點了一下兵力。五千人，槍三千杆，子彈每人不到二十發，糧草只夠吃十天。槍有一半是舊槍，膛線都快磨平了。子彈省著用，一人一天只能打一發。糧草更慘，十天之後就要斷糧。
他坐在簽押房裡，面前攤著那份清單，看了很久。許振聲站在他旁邊，渾身是傷，左臂吊著繃帶，繃帶上還滲著血。他在突圍時被韋昌輝的人砍了一刀，刀從肩膀劃到胸口，骨頭都露出來了，但他沒有掉隊。他騎著繳獲的清軍馬跑了三百里，愣是沒哼一聲。
“燕王，”許振聲開口了，聲音嘶啞，“林啟榮沒了。李遠繼也沒了。劉昌林帶著一撥人往南跑了，不知道去了哪裡。我們剩下的人，都在這裡了。”
秦日綱沒有說話。他把清單放在桌上，站起來，走到窗前。窗外廬州的街道上，百姓在收稻穀，孩子們在玩耍，遠處有炊煙升起來。他看了很久。
“振聲，你說，翼王會來救我們嗎？”
許振聲想了想。“翼王在廣州。離我們幾千里。他的兵過不來，他的錢也用不到我們身上。他救不了我們。但他不會不管我們。他會給我們送糧食，送彈藥，送銀子。只要我們還在安徽，翼王就不會讓我們斷糧。斷糧了，我們就守不住了。守不住了，安徽就丟了。安徽丟了，天京就危險了。天京危險了，翼王在廣州也危險了。翼王幫我們，就是幫他自己。”
許振聲從懷裡掏出一封信，遞過去。“燕王，翼王的信。信使從廣州來的，走了半個月，在廬州城外等了三天，不敢進城，怕被韋昌輝的人盯上。昨天夜裡摸進來的，人瘦了一圈，餓得皮包骨頭。”
秦日綱接過信，拆開。石達開的字寫得很端正，一筆一劃，像刻出來的。
“燕王如晤：天京之事，兄己知之。兄在廣州，隔岸觀火，非不為也，實不能也。今燕王退守廬州，兄有三策相贈。上策：聯合楊輔清，東西呼應，讓韋昌輝兩面受敵。中策：堅守廬州，休整部隊，等待天時。下策：南下廣東，與兄會師。兄在廣州，等燕王訊息。達開。”
秦日綱看完了，把信摺好，放進懷裡。他把信貼在心口，貼了很久。
“振聲，筆來。”
許振聲從桌上拿過筆，蘸了墨，遞給他。秦日綱鋪開一張紙，提筆寫信。他的字寫得不怎麼樣，歪歪扭扭，但每一個字都寫得很重。
“翼王如晤：來信己悉。三策之中，臣選上策。楊輔清在廣德，臣在廬州，東西呼應，韋昌輝必不敢輕動。臣在安徽，還能撐一陣。撐不住，再南下投翼王。日綱。”
寫完了，他看了一遍，摺好，封上。想了想，又在信封背面加了一行小字：“翼王，林啟榮沒了。他替臣擋了一刀，死在天京城門口。臣欠他一條命。九江他守了西年沒死，死在咱們自己人手裡。臣這輩子欠的人命太多，還不完了。日綱再拜。”
他把信遞給劉昌林。劉昌林傷不重，只是胳膊上擦破了一層皮，跑得快。“昌林，你去送。走快馬，繞開天京的關卡，走小路。不要走官道，官道上全是韋昌輝的人。走山路，走夜路，寧肯慢也不要被抓到。信送到了，你就不用回來了，留在廣州等我的訊息。告訴翼王，我會守住廬州，不會讓他失望。”
劉昌林接過信，塞進懷裡。“燕王，我去送。但我不會留在廣州。我會回來，替您守著廬州。”
他轉身走了。腳步聲在走廊上漸漸遠去，消失在門外。
秦日綱一個人站在窗前。他的手按在窗臺上，按了很久。廬州是他的最後一道防線。廬州丟了，他就真的什麼都沒有了。五千殘兵，三千杆舊槍，十天的糧草，這就是他的全部家當。但這五千殘兵是跟了他多年的老兵，三千杆舊槍還能打響，十天的糧草省著吃能撐半個月。只要翼王在廣州不斷他的糧餉彈藥，他就能在廬州站住腳。韋昌輝不敢來打他，不是不想，是不敢。廬州是他的地盤，他在這裡打了大半年的仗，每一座山、每一條河、每一條路他都爛熟於心。韋昌輝的兵來了，他就在山裡跟他打游擊。打到他糧草耗盡，打到他士氣崩潰，打到他不得不退。
十月初十。廣德，楊輔清行營。
楊輔清站在城牆上，看著城外湘軍的營帳。湘軍己經圍了廣德幾個月了，兵力從一萬增加到兩萬，炮從三十門增加到五十門。但他不慌，因為他的兵不餓。糧倉裡的糧食還能吃三個月——從杭州撤下來的時候他拼死帶出了這批糧，是他翻盤的底牌。彈藥省著用，還能撐一陣。他等的不是援兵，是戰機。
“輔王，”一個親兵跑過來，“燕王的信。從廬州來的，繞了好幾天的路。信使在路上遇到了湘軍的巡邏隊，躲在山溝裡藏了半天，差點被抓。”
楊輔清接過信，拆開。秦日綱的信寫得很短，字跡潦草，一看就是匆忙寫就的。
“輔王如晤：弟在廬州，兄在廣德。東西呼應，韋昌輝必不敢動。弟若撐不住，南下投翼王。兄若撐不住，北上投弟。日綱。”
楊輔清看完了，把信摺好放進懷裡。他看著城外湘軍的營帳，忽然笑了。秦日綱在安徽，他在廣德。兩個人，兩條線，一東一西。韋昌輝再狂，也不敢同時跟兩個人開戰。他打你，我捅他後背。他打我，你捅他後背。他誰都打不了。
“傳令，”他對親兵說，“各營堅守。沒有我的命令，不許出戰。燕王在廬州，我們在廣德。他在，我們在。他在，韋昌輝就不敢動。韋昌輝不敢動，我們就安全。糧倉的糧食再清點一遍，看看還能撐多久。彈藥也清點，每一發都不能浪費。我們不打，湘軍也不敢硬攻。耗下去，看誰先撐不住。”
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