同治二年，五月28日。河內，新式學堂。剛剛返回河內的鄭智勇陳慈黌、張見三從學堂裡出來，太陽正毒，曬得人頭皮發燙。三個人站在學堂門口，誰都沒有先開口。門前的石板路被曬得發燙，熱氣從腳下往上蒸，像踩在灶臺上。門衛站在旁邊，揹著槍，槍上的刺刀在陽光下閃著白光。遠處有幾個百姓在樹下乘涼，搖著蒲扇，看著這邊，不知道發生了什麼事，只知道來了幾個穿長衫的人，臉色都不好看。
“陳叔，”鄭智勇先開口，“您說，主公這是什麼意思？”
陳慈黌沒有回答。他邁步往前走，走得很快。鄭智勇和張見三跟在後面。三個人沿著河內的街道走，走了很久，誰都沒有說話。街上人來人往，有挑擔子的，有推車的，有牽著孩子的。他們穿過一條巷子，巷子兩邊是磚牆，牆頭長著青苔，陰涼了許多。又走過一座石橋，橋下的河水渾濁，漂著幾片菜葉。一首走到紅河邊，陳慈黌才停下來。河水緩緩地流，河面上有幾艘漁船，船家在撒網。陳慈黌站在河岸上，看著那條河，看了很久。
“智勇，你對主公說了什麼？”
鄭智勇走過來，站在他旁邊。“我說，潮汕商幫跟英國人一刀兩斷。”
陳慈黌轉過身，看著他。“你說了，算不算？”
“算。”鄭智勇的聲音不大，但很穩。“我說了，就算。主公信我，我也信主公。英國人的錢好賺，但英國人的心不好猜。今天給你錢，明天就要你的命。我不想死，也不想讓弟兄們死。賺了錢，沒命花，賺了有什麼用？不如少賺一點，踏踏實實過日子。北越的門開著，我們好好做生意，日子不會差。”
張見三站在後面，一首沒有說話。他靠在一棵榕樹上，樹冠遮住了太陽，樹蔭下涼快了許多。他手裡拿著一把摺扇，扇子沒開啟，在手裡轉來轉去。他老了，六十多了，在曼谷做了幾十年生意，跟英國人打了半輩子交道。他見過英國人的好，也見過英國人的壞。英國人講規矩的時候，比誰都講規矩；不講規矩的時候，比誰都不講規矩。他不想再看了。
“陳先生，”張見三開口了，聲音不大，帶著潮州口音，“我在曼谷做了幾十年生意。英國人的錢，我賺過；英國人的虧，我吃過。英國人講規矩的時候，生意好做；不講規矩的時候，生意難做。英國人在河內埋炸藥，炸的是北越的學堂，殺的是北越的學生。這是不講規矩。不講規矩的人，不能跟他做生意。今天他炸學堂，明天他炸我們的商行。後天他炸我們的船。我們的船沉了，貨沒了，人死了。他賠嗎？不賠。他說是意外。意外不用賠。我們死了白死。陳先生，潮汕人不能再這樣了。在英國人眼裡，我們就是棋子。用的時候拿起來，不用的時候扔了。扔了連看都不看一眼。鄭王的仇，我們不報。英國人的害，我們也不報。我們到底算什麼？我們還算人嗎？我們潮汕人，還要不要臉？”
陳慈黌沉默了。他看著紅河的水，河水緩緩地流，水面上有幾片落葉，打著旋往下游漂。
“走。回去。我們去找主公。”
當天下午，河內行轅簽押房。
石琰坐在案前，面前攤著一份檔案。他抬起頭，看著陳慈黌、鄭智勇、張見三走進來。三個人整整齊齊地站在他面前，抱拳，鞠了一躬。陳慈黌在最前面，鄭智勇在中間，張見三在最後。
“大元帥，”陳慈黌開口了，“潮汕商幫，從今天起，跟英國人一刀兩斷。英國人的貨，不運；英國人的錢，不收；英國人的船，不靠。誰再替英國人做事，潮汕商幫自己清理門戶。不勞大元帥動手。這是我們三個人的意思，也是潮汕商幫的意思。英國人在河內埋炸藥，炸學堂，殺學生。這不是做生意，這是殺人。殺人的生意，不能做。做了，就沒臉見人了。潮汕人還要臉，還想做人，還想在北越站住腳。”
石琰看著他們三個人，看了幾秒鐘。他的目光從陳慈黌的臉上移到鄭智勇的臉上，從鄭智勇的臉上移到張見三的臉上。三個人都站著，等他的回答。
“好。”石琰站起來，走到他們面前。“英國人的貨，不運；英國人的錢，不收；英國人的船，不靠。你們說的，你們自己記住。誰再替英國人做事，你們自己清理門戶。我不動手。但我有一條——清理不乾淨，我幫你們清。我清的時候，就不分好壞了。到時候，不要怪我。”
三個人抱拳。“是。”
當天晚上，河內行轅簽押房。
石琰一個人坐在案前，面前攤著一份名單。名單上寫著潮汕商幫在河內、防城港、南寧、曼谷、香港的商號名稱和負責人姓名。從這份名單上，他看到了自己的商路——順著商路，他能把貨賣到南洋、香港、廣州、上海。商路不能斷。斷了，北越的經濟就斷了。經濟斷了，北越就撐不住了。
龍啟瑞推門進來，手裡端著一碗粥。他把粥放在石琰面前。“主公，吃點東西。您一天沒吃了。潘夫人交代的，讓屬下盯著您吃。您不吃，她回來要罵屬下。”
石琰看了他一眼，端起粥碗喝了一口。粥不燙了，溫的。“龍先生，你覺得，潮汕人靠得住嗎？”
龍啟瑞坐下來。“靠得住靠不住，不是現在能知道的。但他們說跟英國人一刀兩斷，是真的。不是因為他們想斷，是因為他們不斷不行。英國人在河內埋炸藥，炸的是我們的學堂，也是他們的臉面。他們不跟英國人斷，以後潮汕人在北越就抬不起頭了。潮汕人好面子，面子比命重要。丟了面子，他們在北越就做不了生意了。做不了生意，他們就活不下去了。所以，他們必須斷。斷了，才能活。”
石琰放下粥碗。“龍先生，你說，英國人會善罷甘休嗎？”
龍啟瑞搖了搖頭。“不會。英國人在河內埋炸藥，不是第一次了。上個月在防城港，英國人也收買了幾個碼頭工人，想在港口倉庫裡放火。沒成功，人跑了。上上個月在南寧，英國人在大元帥府附近轉悠，被警察發現，說是路過。是不是路過，誰都知道不是。英國人在北越越來越囂張。他們不怕我們。他們怕的是我們越來越強。我們強了，他們的生意就難做了。他們的生意難做了，就要搞破壞。搞破壞搞不成，就要殺人。殺也殺不成，就要想別的辦法。我們要防的是英國人，更要防的是我們自己人。自己人不動搖，英國人收買不了。自己人動搖了，英國人一分錢都不用花，我們自己就會亂。潮汕人這次是被英國人收買的，不是他們自己想反。但下次呢？下下次呢？誰說得準？我們在明處，英國人在暗處。明處的人防暗處的人，防不勝防。”
石琰端起粥碗，把剩下的粥喝完，碗放在桌上。“龍先生，你說得對。要防的是我們自己人。自己人不動搖，英國人收買不了。但怎麼才能讓他們不動搖？光靠槍不夠。槍能殺人，但不能收心。心沒收住，人就算不反，也不會跟你走。不跟你走，就是外人。外人多了，北越就不是北越了。我們辦的學堂，是為了收讀書人的心。公分制，是為了收農民的心。工廠，是為了收工人的心。鐵路，是為了收商人的心。每一樣都要做，每一樣都要做好。做不好，心就收不住。心收不住，北越就穩不住。”
龍啟瑞點了點頭。“主公，您說得對。每一樣都要做，每一樣都要做好。路還長，不急。”
