事情回到幾個月前
同治二年，二月初十。香港，怡和洋行。
夜己經深了。詹姆士·馬地臣坐在辦公室裡，手裡端著威士忌，面前的桌上攤著一封從廣州送來的密信。信是用英文寫的，措辭客氣，但字裡行間藏著一股火氣。
他看了一遍，又看了一遍，把信遞給對面的客人。“穆克德訥將軍，您這位廣州將軍當得可真夠窩囊的。廣州城被太平軍佔了，您跑到香港來，您手下的兵呢？”
穆克德訥穿著一身便裝，沒有頂戴花翎，沒有官袍補服，只穿了一件灰布長衫，坐在沙發上，臉色蠟黃，眼袋很重，顴骨高聳，嘴唇乾裂，像個落魄的賬房先生。他是滿洲鑲白旗人，道光元年的武舉人，咸豐六年接任廣州將軍。咸豐七年英法聯軍攻廣州，他奉命守城，城沒守住，投降了，在英方監督下繼續“任職”，在夾縫裡熬了幾年。他以為自己能熬到太平軍不來、清廷不管、英國人滿意，等到老死在任上。他沒有等到。石達開打下廣州的時候，他還在將軍衙門裡睡覺。親兵把他從床上拖起來，說“翼王進城了”。他連靴子都沒穿就跑到了碼頭，跳上一艘英國商船，逃到了香港。
穆克德訥抬起頭，看了詹姆士一眼，想爭辯幾句，嘴唇哆嗦了兩下，沒說出話來。
詹姆士端起酒杯，喝了一口。“穆克德訥將軍，石達開在廣東禁菸禁了多久了？您的煙稅斷了多久了？您的銀子少了多少了？”
穆克德訥的臉抽搐了一下。他是滿人，是廣州將軍，是朝廷的二品大員，但他現在什麼都沒有了。他的兵散了，他的衙門關了，他的官印丟了。他逃到香港，住在英國人安排的旅館裡，每天吃麵包喝牛奶，連口熱粥都喝不上。他恨石達開，恨石琰，恨所有不讓他收稅的人。但他更恨的是——他連恨的資格都快沒了，英國人不讓他回北京，清廷不認他，太平天國不殺他，他活像一條被丟在岸上的魚。
“詹姆士先生，”穆克德訥開口了，聲音沙啞，“石達開在廣東禁菸，斷了煙稅，斷了鴉片商的路。本官雖是滿人，但本官跟英國人合作多年，從不與洋人為難。石達開不識時務，英國人不高興，本官也不高興。本官雖己離開廣州，但廣州城裡的舊部還在，天地會的人還在。只要英國人出錢，本官可以派人去辦。本官不要別的，只要英國人幫本官向朝廷說句話，讓朝廷知道本官不是逃將，是奉旨出城。本官還要回廣州，還要當廣州將軍。”
詹姆士沒有說話。他站起來，走到窗前。窗外維多利亞港的海面上，幾艘英國軍艦的燈火在夜裡閃動，像幾顆落在地上的星星。海風從窗戶縫裡鑽進來，帶著鹹腥味和煤煙味。
穆克德訥在廣東當了多年將軍，手下有一批舊部，雖己潰散，但仍有忠心之人，藏在廣州、佛山、潮汕各地。天地會在廣東的勢力根深蒂固，雖然他調不動主力，但找幾個願意拿錢辦事的人不難。此人雖然落魄，但在廣東經營多年，地頭熟，人脈在，用好了是把刀。他是滿人，石達開是太平軍，滿人與太平軍不共戴天。他殺石達開，名正言順。英國人出錢，他出力。英國人不用沾手，不用負責。死個太平天國的王，英國政府不需要向任何人交代。
他轉過身，走回桌前，坐下來。“穆克德訥將軍，英國政府不能出面。但怡和洋行可以。您要銀子，怡和洋行給。您要槍，怡和洋行也給。但有一條——事成之後，您要開放廣東的鴉片貿易。石達開禁菸，您不能禁。您禁了，英國人的錢就白花了。您不禁，英國人幫您回廣州。”
二月十二日。廣州，穆克德訥舊部聯絡點。
穆克德訥從香港偷偷回到廣州，住在一家潮汕商人的宅子裡。宅子在城北，三進院落，青磚灰瓦，門口沒有掛匾，從外面看跟普通民居沒什麼區別。他在廣州當了多年將軍，雖己失勢，但仍有人願意幫他。不是因為忠心，是因為利益。石達開禁菸，斷了鴉片商的財路；石達開推行公分制，分了地主的地；石達開整頓吏治，換了清廷的官。斷人財路，如殺人父母。恨石達開的人，不止他一個。
簽押房裡坐著幾個人。穆克德訥坐在主位，左手邊坐著陳國樑——天地會揭陽堂主，西十多歲，粗壯結實，臉上有一道刀疤，從額頭劃到顴骨，是早年跟清軍打仗時留下的。他在天地會里混了大半輩子，從一個小嘍囉混到堂主，手下幾百號弟兄，在揭陽、潮州一帶頗有勢力。石達開來廣東後，要天地會歸順，要他們交出兵權、接受整編、服從命令。陳國樑不願意，但不能說不願意，說了就是反。他在揭陽陽奉陰違，表面上聽石達開的話，暗地裡跟穆克德訥勾勾搭搭。
右手邊坐著李福——廣東鴉片商人，五十多歲，矮胖，圓臉，臉上總帶著笑，笑起來像個彌勒佛。他在潮汕做了幾十年鴉片生意，從印度進貨，從香港轉口，從汕頭上岸，銷往廣東、福建、江西。石達開一來，禁菸令一下，他的貨出不去，錢進不來，倉庫裡堆著幾千箱鴉片，一天天積灰。他恨石達開，恨得牙癢癢。
“穆將軍，”陳國樑先開口，嗓門大，中氣足，一開口整個屋子都在震，“石達開在廣東禁菸，弟兄們的財路斷了。鴉片不能賣，槍支不能運，連天地會收的保護費都少了。弟兄們跟著我，不就是圖口飯吃？沒飯吃，誰跟我幹？”
李福介面：“陳堂主說得對。石達開禁菸，斷了多少人的活路。英國人不高興，我們也不高興。穆將軍，您說怎麼辦？”
穆克德訥端起茶杯喝了一口，茶是熱的，新沏的。“石達開禁菸，是跟英國人過不去，也是跟朝廷過不去。朝廷雖然不管廣東的事，但朝廷還在。石達開是太平軍，是反賊。殺反賊，天經地義。本官雖己離任，但本官還是朝廷的廣州將軍。本官不能親自出手，但本官出錢。銀子的事，你們不用操心，英國人的錢己經到賬了。英國人說得很清楚——錢不是問題，要的是石達開的命。”
陳國樑和李福對視了一眼，點了點頭。
二月十八日。香港，怡和洋行。
詹姆士·馬地臣坐在辦公室裡，面前攤著穆克德訥從廣州送來的密信。信寫得很長，把石達開的行蹤、衛隊的兵力、揭陽縣衙的佈防，都寫得清清楚楚，連石達開每天什麼時辰起床、什麼時辰出門、身邊帶多少親兵，都標明瞭。信的最後一行是陳國樑加上去的，字跡歪歪扭扭：“元宵節後，石達開將巡視粵東，途經揭陽。屆時天地會以‘投效’為名，率人入縣衙，趁其不備動手。”
詹姆士把信看了一遍，靠在椅背上，閉上眼睛。
石達開在廣東禁菸，斷了怡和洋行的財路，他該死。石達開跟石琰是兄弟，石琰在北越禁菸，石達開在廣東禁菸。兄弟兩個，一東一西，卡住了英國人在華南的鴉片市場。石琰在北越有鐵甲艦，有法國艦隊，有普魯士教官，不好動。石達開在廣東只有兵，沒有鐵甲艦，沒有普魯士教官，好動。殺了石達開，廣東就會亂。一亂，英國人的機會就來了。清政府可以趁亂收回廣東，英國人趁機擴大鴉片貿易，石琰在廣西孤掌難鳴，北越的商路就會斷。一箭三雕。
他睜開眼睛，鋪開一張紙，提筆給穆克德訥寫信。“穆克德訥將軍：信己收到。銀子己備好，分批匯至廣州、香港、汕頭三地，不經過同一錢莊。事成之後，餘款付清。請轉告陳堂主，讓他務必小心。石達開不是好殺的人，機會只有一次。失手了，英國人不會再給第二次機會。”
二月二十五日。廣州，穆克德訥聯絡點。
穆克德訥把陳國樑和李福叫到跟前，當面交代。“陳堂主，你的人負責動手。李老闆，你的人負責接應。事成之後，從汕頭坐船去香港，英國人的船在碼頭等你們。不要走陸路，陸路有太平軍的關卡。走海路，快，穩當，跑得掉。銀票己經匯到香港的賬戶上了，你們到了香港就能取錢。每個人二百兩，不要少，不要多。每個人二百兩，夠他們買田蓋房娶媳婦了。多的不要給，給多了他們會亂想。亂想了就會出事。出事了你我都跑不掉。”
陳國樑和李福點了點頭，轉身走了。
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