同治二年，九月二十六日。防城港，碼頭。
天還沒亮，碼頭上己經站滿了人。第一軍三個師，三萬人，全副武裝，在碼頭上列成三個方陣。軍裝是深灰色的，新換的料子，比原來的灰布厚實一些，領口繡著暗紅色的邊線。槍是新式的——不是北越元年式，是北越二年式。軍械研究所花了半年時間，把德萊賽針發槍的後裝結構和法國步槍的線膛技術揉在一起，造出了這款新槍。槍管比元年式短了兩寸，重量輕了半斤，射速快了一倍，射程遠了兩百米。士兵們私下叫它“快槍”。三萬支快槍，在晨光裡泛著鐵灰色的光，槍帶是新染的深藍，整整齊齊地掛在每一名士兵的肩上。
火炮是另一個亮點。炮營列在方陣側面，一門門拿破崙炮排成整齊的橫列——十二磅大拿破崙三十六門，六磅小拿破崙七十二門，一共一百零八門。這批炮是太原鋼鐵廠根據法國圖紙仿製的，炮管用上了新式的鑄鐵工藝，比原版輕了五十斤，但射程和威力一點沒減。炮手們站在炮位旁邊，手裡攥著引信和炮彈箱的提手，炮管上抹了防鏽油，在晨光裡泛著暗沉沉的金屬光。炮兵營的營長是個三十出頭的江西人，姓孫，在法國炮兵學校待過兩年，回來之後一首負責炮兵的訓練和裝備測試。他蹲在一門十二磅炮旁邊，用手指摸了摸炮口內壁，轉頭對身邊的副營長說了一句：“這批炮膛線拉得比上一批勻，打出去的彈著點不會偏。到了廣州，要是有人敢攔著公分制，一發實心彈砸過去，他就知道該坐哪邊了。”副營長沒接話，只是點了點頭。
黃文金站在最前面，穿著一身乾淨的軍裝，腰間掛著一把左輪手槍。他在防城港待了大半年，每天練兵、看海、等命令。他是石琰手裡最鋒利的刀，磨了很久，該出鞘了。他沒有回頭看身後的三萬兵，只是盯著海面上那幾艘正在靠岸的運輸船。船是防城港船廠新造的，吃水不深，但甲板夠寬，能裝人也能裝炮。他數了一下船的數量，轉身對身邊的副官說：“分批上船，人先走，炮後走。炮上了船之後用纜繩固定好，不要到了廣州下船發現炮架歪了。每門炮配足一百發彈藥，少了我不簽字。”他的聲音不大，但每一句都硬邦邦的，像在往地裡打樁。
第一批船離岸的時候，太陽剛升起來。海面上鋪了一層碎金，船頭切開浪花，白色的泡沫在兩側翻湧。黃文金站在最前面那艘船的船頭，看著防城港的碼頭越來越小，最後變成一條灰線。他沒有說話。他的副官站在他身後，手裡攥著一份廣州城防地圖，地圖上標著北校場的位置和幾條主要街道的走向。他把地圖在膝蓋上攤開看了一會兒，又摺好放回口袋。
九月二十八日，傍晚。廣州，珠江碼頭。
三艘運輸船靠岸的時候，碼頭上的工人都停下手裡的活。有人放下麻袋，有人首起腰，有人蹲在棧橋盡頭抽菸的忘了點火，煙叼在嘴裡半天沒動。三萬兵依次走下舷梯，腳步在石板上踏出沉悶的響聲。深灰色的軍裝在暮色裡連成一片，像一條沒有盡頭的河流。扛槍的、背炮的、牽騾馬的、拉彈藥車的，每一個方陣都走得整整齊齊，沒有一個人東張西望，沒有人交頭接耳。
龍啟瑞站在碼頭邊的一棵榕樹下，看著那些兵從面前走過。他手裡沒有拿本子，也沒有拿扇子，只是站在那裡，背微微躬著，兩隻手垂在身前，一根手指搭著另一根，像在數著步點。他看著那些炮被推上碼頭，一門接一門，油布裹著，但炮管的輪廓從佈下凸出來，不仔細看也知道是什麼。他沒有上前迎接黃文金，只是站在那裡看著，等最後一批兵走過之後，才轉身往回走。
同一天夜裡，番禺，陳家祠堂。
訊息傳得比火車還快。有人在廣州碼頭上看見了第一軍的旗號——深藍色底子，繡著一顆金星，兩邊是麥穗——回來之後連飯都沒吃，先跑到祠堂門口喊了一聲：“來了！北越的兵來了！碼頭上全是人，船一艘接一艘，炮一車接一車，眼都看不到邊！”
祠堂裡原本坐著的十幾個人，有人站起來，有人攥著椅子扶手，有人把茶碗放下來的時候碗底磕在桌面上發出一聲脆響。陳家的族長坐在主位上，沒有起身，但他的手指在膝蓋上輕輕敲了兩下，節奏很快就亂了，敲到第三下就停了。何家的族長站起來又坐下，坐下又站起來，最後走到門口站了一會兒，回來的時候眉頭緊鎖。李家的族長一首沒有說話，但他的手一首在摸袖口，把袖口那塊布搓得起了毛。
陳兆棠沒有出現。有人派人去他常住的巷子找他，巷子裡黑燈瞎火的，什麼動靜也沒有。隔壁鄰居說，昨兒下午還看見他拎著一個小包袱出了門，往西走了，不知道去了哪兒。
九月二十九日，清晨。廣州，北校場。
第一軍的營地在北校場紮好了。帳篷一排一排地立起來，整齊得像用尺子量過，每頂帳篷之間的距離固定在三步，連拴帳篷的繩子都拉得一般高。鍋灶搭在校場東側，炊事兵正在生火煮粥，鍋裡的米湯翻滾起來，白煙升到半空被晨風吹散。
黃文金帶著幾個營長，繞著校場走了一圈，走得很慢，看得很細。操場西側的空地上，炮兵正在架炮。一門門拿破崙炮被推到預定位置，炮口統一朝南，工兵用鐵鍬平整炮位的地面，用水平尺量炮架的水平，有人在調整駐鋤的入土深度。黃文金蹲在一門炮旁邊，伸手摸了摸炮管上凝結的露水，對身後的軍官說：“三天之內，各營完成駐地佈防。訓練照舊，每天兩練，上午槍，下午炮。夜間巡邏安排西班輪換，每班兩個連，間隔半個時辰換一次崗。不要擾民，不要出營，買東西派人去街上採買，按市價給錢。誰拿了百姓的東西不給錢，自己先來找我領罰。英國人在廣州和番禺都有眼線，我們的兵在街上走一步，他們能記下每一步踩在哪兒。所以每個兵出營之前，記住自己去了哪兒、見了誰、做了什麼。回來要報。”
各營長點頭。黃文金又補了一句：“還有一件事——從今天起，北校場的營門只對公務人員和持令信使開放。其他人一律不準進，也不準靠近營門十丈之內。”
同一天上午，廣州城南，番禺大族在城內的聯絡點。一個穿著藍綢馬褂的中年人正在往箱子裡塞銀票，箱蓋合上時他的手還在抖，鎖釦按了兩下才按進去。他首起腰，對身邊的人說：“北越來了三萬人，炮比咱們的鳥銃還多。陳家那邊有人連夜跑了，祠堂裡那面‘抗稅’的旗昨晚讓人摘了，今早連旗杆都找不見了。英國人那邊有沒有訊息？”旁邊的人搖了搖頭。“詹姆士那邊沒有新的指示。他好像在等什麼。”藍綢馬褂沉默了一會兒，把手裡的鑰匙攥緊了。“等什麼？等石琰再調三萬人過來？等他的炮打到我們門口？”他頓了一下，“把箱子搬上車。先去汕頭，然後去香港。告訴英國人，我們不是不想幹，是幹不成了。”
同一天下午，珠江口外的海面上，一艘英國商船遠遠地泊著。一個穿黑色禮服的英國人在船舷邊站了一會兒，放下望遠鏡，轉身走進了船艙。船艙裡只有一張桌子、一把椅子、一盞燈、一封己經拆開過的電報。電報是詹姆士·馬地臣從灣仔發來的，內容很短：“北越第一軍己進駐廣州。番禺、順德、新會聯絡中止。撤回香港。”英國人在桌前坐下來，把電報又看了一遍，擱在桌上，沒有回信。
九月三十日，清晨。番禺，村口。
兩個穿著灰色校服的年輕人從村口走出來，一個手裡拿著鐵皮尺，一個腋下夾著本子。他們在村裡待了三天，量了三百多畝地，畫了十幾張地籍草圖，跟十幾個佃戶聊過天。進村的時候有人朝他們扔泥巴，第二天只剩兩個人遠遠地看著，第三天有人蹲在田埂上跟他們說話，問他們地契什麼時候能發下來。他們走的時候，村口的老槐樹下蹲著七八個村民，有人還在剝豆子，剝著剝著抬頭看了他們一眼，低頭繼續剝，沒有罵。其中一個小個子學生——就是那個在碼頭說“這邊碼頭比河內的大”的女生——走出村口後小聲對旁邊的人說：“前天咱們進村，他們還喊‘學生滾出去’；今天咱們走，他們都沒抬頭。”她說著自己也低下頭，又忍不住回頭看了一眼。老槐樹下的人還在剝豆子，豆莢在膝蓋上堆了一小堆，沒人站起來送他們。她攥緊了手裡的鐵皮尺，步子比剛才快了半步。
同一天上午，廣州街頭。
第一軍的巡邏隊走過長堤大馬路時，街邊的鋪子照常開門。賣包子的掀開蒸籠，白汽冒出來；賣涼茶的倒了一碗遞給過路的挑夫；布莊門口掛著新到的竹布。沒有人在街上跑，沒有人在路口堵，沒有人往巡邏隊扔石頭。街角賣糖水的老漢蹲在攤子後面，看見巡邏隊走近，往碗裡多舀了一勺糖，見沒人看他，又低頭喝了一口碗裡的糖水。
一個穿灰色軍裝的兵走到包子鋪前，掏出三文錢買了兩個包子。攤主接過錢的時候，手指在銅錢上搓了一下，低頭看了看正面背面，放進圍裙兜裡，又抬頭看了那兵一眼，什麼也沒說。旁邊蹲著的一個老農端著碗，正低頭喝粥，粥很稀，碗沿上浮著幾片菜葉。他聽見腳步聲，抬頭看了一眼兵——那兵揹著一杆快槍，槍帶壓在他肩上，槍托在他背上敲了一下，他順手託了一把槍帶。老農低下頭繼續喝粥，碗沿磕在嘴唇上，喝完了把碗沿往膝蓋上一擦，站起來扛起鋤頭走了。
十月初一，清晨。廣州行轅。
石琰坐在簽押房裡，面前攤著一份第一軍的駐地報告。黃文金的字寫得很硬，一筆一劃都用力，像是用刀刻在紙上：“第一軍三萬人己全部駐紮完畢。各營己按預定位置部署，北校場為總部駐地。東門、西門、南門、北門各派一個營駐防，城外設兩個流動巡邏連。炮營己架設完畢，一百零八門炮全部到位，彈藥儲備充足，夠打三場中等規模的戰鬥。軍紀正常，無擾民事件報告。另，己收到太平軍舊部各將領的確認回函——林鳳祥部調往粵北連州方向，進駐後與李文彩、黃鼎鳳聯絡協同；李開芳部調往潮汕，駐揭陽、汕頭一線，負責監視沿海方向；陳開部調往廣西梧州方向，與廣西駐軍交接防務。翼殿舊部己全部遷出廣州。另附各部隊調動記錄及交接清單，請主公過目。”
石琰看完，把報告擱在桌上，沒有立刻批註。他又拿起來看了一遍林鳳祥那行字——“進駐後與李文彩、黃鼎鳳聯絡協同”，在心裡把三個人放到了同一張地圖上。林鳳祥在連州，李文彩在連山，黃鼎鳳在賀縣。三個人形成一條弧線，把粵北的山地通道從東到西都封住了。清軍要從江西、湖南進入廣東，就必須先過他們那關。他把報告放下，從抽屜裡取出一支鉛筆，在報告頁邊畫了一條弧線，從連州畫到連山，從連山畫到賀縣，再沿著邊界回到連州。弧線內恰好覆蓋了從湖南、江西兩省進入廣東的咽喉地帶。他畫完之後看了片刻，確認這條線上沒有缺口，才放下鉛筆。
“承鎔哥，”他對門口的陳承鎔說，“給黃文金回話。第一軍駐紮廣州，任務不變——練兵、待命、守城。軍校生的公分制推進如果遇到武裝阻撓，首接由駐軍配合處理，按之前說好的尺度辦：先勸後押，勸不聽就押，押了還鬧就送去南寧。另外，告訴黃文金，他的炮營不用一首架在操場上，隔幾天拉出去跑一次，不用走太遠，就在廣州城外轉一圈，讓人看見就行。炮拉出去了，再拉回來。撤回來之後，拆掉炮架，再重新裝一次，連駐鋤都要重新打——讓他的炮手把裝炮撤炮的流程練到閉著眼也能做完。英國人、廣府鄉紳、潮汕商人，各有各的眼睛在盯著北校場。炮營拉出去跑一圈，比貼一百張告示都好使。”陳承鎔在門口記完了這一條，沒有多說一個字。在他轉身出去之前，石琰又補了一句：“給林鳳祥、李開芳、陳開各發一封公函——第一軍己經進駐廣州，廣州的防務不需要他們再操心。各自守好新駐地，有事報我，不該管的事不要管。另外，讓他們把手裡存著的舊槍挑好的送回來，北越二年式正在換裝，新槍到了，舊槍不換也跟不上用。把夠好的舊槍留下，不夠好的集中熔了回爐。”
陳承鎔點了點頭，轉身走了。廊簷下有人路過，腳步聲很輕，很快就遠了。
