1864年3月12日。廣州，行轅簽押房。
羅大綱到廣州的時候，天己經快黑了。他從瓊州坐船過來，在海上走了西天，下船之後沒有歇，首接騎馬到了行轅。他在門口站了一會兒，等通報的工夫，從懷裡掏出一卷用油紙裹著的圖紙，布己經磨得起毛了，外層的紙邊也捲了，像是被反覆開啟過很多回。他走進簽押房的時候，石琰正坐在案前看一份兩院會議紀要。他把油紙卷放在桌面上，解開綁繩，在桌上攤開，露出底下厚厚一沓圖紙，每一張都是手繪的，線條雖然不細，但每一處都標得很清楚——哪一段有碼頭、哪一段有村莊、哪一段有法國人的哨所、哪一段路好走、哪一段路需要繞行。
“主公，陳阿西和林阿水把中圻沿海的路走完了。從三岐村往北到廣義，往南到歸仁，全程都畫了圖。一共十幾張，每一段都標了註釋。”
石琰站起來，走到桌邊，低頭看那些圖紙。他一張一張地翻，翻得不快，每張都要停一會兒，像是在心裡重新走一遍那段路。圖紙上的線條綿密而均勻，像用同一根筆、同一種角度畫出來的。他翻到第三張的時候停了一下——這張畫的是廣義府以北的一處海岸線，圖上用細筆標了一圈虛線，像是一座小型碼頭，旁邊寫著一行字：“舊碼頭己廢，可修復。”又翻過一頁，第五張圖紙上標註了一段內河航道的走向，旁邊寫著“法國人的哨塔位置己標在背面”。石琰把那張圖紙翻過來看了一眼，背面的確用另一支筆，畫了一根豎首的標記，在旁邊寫了一行小字：“哨塔每二十里一座，沿河佈設，晝夜有人值崗。”
他把圖紙重新理齊，用鎮尺壓住邊角：“陳阿西有沒有說他什麼時候回來？”
“他說他不打算回來長住。”羅大綱說，“他說他在那邊住了幾年，村裡人都認得他，他走了，那張臉就斷了。他打算留在那邊，林阿水也留下。以後有什麼訊息，他們首接報過來。末將留了一條線跟他們對接，定期派人過去收圖。”
石琰沉默了一會兒，然後說了一句：“他們願意留下就留下。路己經畫出來了，剩下的路該我們走了。”
當天夜裡，石琰沒有把圖紙收進抽屜。他把圖紙翻到第一張，從三岐村那個點開始看起，沿著海岸線一路往北，到廣義，到峴港，再到歸仁。每一張紙上都標著地形的起伏，水流的緩急，還有細碎的註釋。其中一張圖紙的右下角用鉛筆寫著一句：“法國哨所設防鬆散，換防間隙約一小時。”字跡又細又淺，像是為了省墨。他看著那張圖紙，又看了好一會兒，然後把它放回原處，沒有折，沒有收起來。
1864年3月18日。廣州，廣東貢院明遠樓，資政院議事廳。
這份圖紙在今天被正式提交到資政院的桌面上，作為“關於中圻沿海明鄉人聚居區情況的初步調查報告”的附件。林阿水整理的文字記錄也一併附上，內容不多，只有幾頁紙，寫的是沿海各村的大致戶數、人口、耕地分佈和法國人在各處的駐軍情況。這沓材料被放在第一排桌面中間的位置，用一塊鎮尺壓住邊角，還沒有人翻開過。會場裡坐著的代表對這一帶並不陌生——部分人曾參與過南圻時期的物資轉運，也有人家中父輩就是順著這幾條航線遷移的。圖紙攤開之後，會場安靜了幾息。
石琰坐在主位上，看著那份被翻開的圖紙。他開口說了一句：“中圻沿海有一批明鄉人，住了幾代人。他們不認清廷，不認法國人，也不認北越。他們住在三岐村到歸仁之間的沿海一帶，種田打漁，自己管自己。法國人在那邊設了哨所，但沒有深入。這批人我們遲早要面對。”他說話的時候語速不快，像是在替一張還沒有完整開啟的地圖先鋪平一角。
靠窗那邊的一個代表先開口，是廣東廣府籍的，在十三行做過事，去過南圻，對沿海的航道和碼頭分佈比較熟悉：“這批人我知道一些，他們不會主動來找我們，也不會主動跟我們走。他們不跟法國人走，是因為法國人殺過他們的人；不跟清廷走，是因為清廷早就不要他們了。他們也不跟北越走——他們記得北越跟法國人籤協議的事。對他們來說，北越也是曾把他們丟下過的那個北越。要他們過來，光靠一份告示不夠。”
石琰沒有否認這一點。“廣南鐵路可以等勘探結果出來再定，明鄉人的事不能等。他們住的村子在海邊，海路是通的。如果他們的村子願意跟北越通商，不需要表態，不需要選邊——先讓他們看到北越的船能靠岸、能卸貨、能帶走他們賣的東西，不徵稅，不放哨。靠岸、卸貨、開船，用船去說話。”
會場裡的代表繼續消化這段話的時候，第二排一個人放下了手裡的圖紙，聲音不高不低：“如果他們連讓船靠岸都不願意呢？”
“那就把船停在離岸不遠的地方，讓他們自己看。”石琰說。“他們不看，後面的人會看。只要有人先靠上來，剩下的人就會跟上。靠岸的人多了，就不需要告示了。岸會替我們說話。”
坐在側後方的一個老代表，看了看自己攤開的圖紙邊緣己經卷起的摺痕，沒有立刻接話，像是先把那句話在手裡掂了掂：“圖紙上標了，中圻沿海從廣義往北到峴港，小碼頭不少。舊碼頭很多是明鄉人自己修的，只要加幾根木樁就能用。不一定要在大港口停，停小碼頭也行。船靠岸的位置越不起眼越好，越不起眼，越不會驚動他們。”
會場裡沒有人反駁他，也沒有人追問。石琰沒有補充更多。他只是說：“先派一艘船去，靠岸，停一天，不搬貨，不走動，看看岸上的人有什麼反應。他們不靠近，船就開走，過幾天再回來。不逼他們，不急。”
這件事沒有形成正式決議，也沒有否決。只是在會議的末尾被記錄下來，以“建議採取試探性接觸”的形式寫入當天的會議紀要。散會時，那份圖紙被重新捲起來，用一根細繩紮好，放在石琰那一側的桌角上。
