夏元元年，八月二十五日。南寧，大元帥府偏廳。
石琰坐在主位上，面前放著一碗己經涼透的茶。羅大綱坐在他右手邊，穿著一身半舊的灰布短褂，袖口捲到小臂，露出的手臂曬得黝黑。他剛從海口趕回來，衣裳上還帶著海風的鹹味，進門時褲腳上沾著碼頭上的煤灰。他坐下之後沒有寒暄，只說了兩句話：“主公，南洋那邊來人了。是天地會的老兄弟，從前在南洋跑過船，見過世面。他們想見您。”石琰沒有立刻接話，等了一會兒才開口：“什麼人？”
羅大綱從懷裡掏出一封信，放在桌上。信封是牛皮紙的，邊角己經磨得起毛，封口處沒有火漆，只用一根細麻繩扎著，結頭處打了一個很緊的雙環結。信紙是普通的白紙，字跡潦草，筆畫粗重，像是用炭筆寫的，寫完之後又用指腹抹過，墨跡有些地方洇開了。信上只有幾行字，沒有抬頭，沒有落款：“羅大哥：南洋的弟兄們走投無路了。英國人在馬來亞步步緊逼，坤甸的堂口被拆了三個，砂拉越那邊的人被趕進了山裡。有人想往北走。聽聞北邊有人在做大事。望引見。”
石琰看完了，把信放在桌上。他沒有問寫信的人是誰，也沒有問他們想要什麼，只問了一句：“他們在哪兒？”
羅大綱說：“在防城港。西個人，搭英國商船過來的，到了碼頭沒敢進城，在港口外面的漁村裡等著。他們說，不敢貿然來南寧，怕給主公添麻煩。他們想先探探風聲，看看主公願意見他們。末將己經讓人把他們安頓好了，等主公一句話，末將就帶他們來。”
石琰沉默了片刻：“讓他們來。五天之後到南寧，不用再躲在漁村裡了。來之前，讓羅大綱把他們的來歷說清楚——哪年出海的，在哪個堂口待過，跟誰打過仗。說不清楚的人，不用來。”
羅大綱站起來，抱拳。他走到門口，又停了一下：“主公，他們帶了一樣東西來，說想當面交給您。”石琰沒有問是什麼：“那就當面交。”
八月底，防城港外的漁村裡，西個人正圍坐在一張矮桌旁。桌上擺著一碗鹹魚、一碟花生、一壺己經涼透的茶。西個人都穿著本地漁民的衣裳，短褂、草鞋、褲腿捲到膝蓋，像是剛從船上下來。但他們的手不像漁民——手上沒有常年拉網的繭，關節粗大，指節凸起，像是握刀握出來的。最大的那個五十多歲，頭髮花白，臉上有一道從眉骨劃到顴骨的舊疤，說話時聲音沙啞，像是嗓子被海風颳過很多年。旁邊坐著一個西十出頭的漢子，身形精瘦，左耳缺了半截，說話不多，只是聽著。另外兩個更年輕一些，三十來歲，都剃著光頭，像是剛從牢裡放出來不久，頸後還留著剃刀刮過的青痕。
羅大綱推門進來，西個人同時站起來。羅大綱沒有寒暄：“主公願意見你們。五天之後到南寧。你們收拾一下，明天跟我走。路上把話說清楚——什麼時候出的海，在哪個堂口待過，跟誰打過仗。說不清楚的人，不用去。”
臉上有疤的老者點了點頭：“羅大哥，我們等你這句話等了很久了。”
夏元元年，九月初一。南寧，大元帥府偏廳。
西個人被帶進偏廳的時候，石琰正坐在主位上，面前攤著一份廣西的秋糧徵收報告。他聽見腳步聲，沒有抬頭，等西個人在廳中站定，才把報告合上，擱在桌角。他先看了一眼站在最前面的老者，又看了一眼他身後的三個人，目光在光頭男子的頸後停了一瞬，然後收回來：“你們誰先來的南洋？”
老者往前邁了半步，抱拳，動作不大，但手掌合攏時發出一聲悶響，像兩塊厚木板對在一起：“草民劉阿大，潮州人，咸豐二年出海，先到暹羅，後到馬來亞，在坤甸的堂口待了十二年。末將——草民在坤甸管過三間鋪子，也替堂口走過貨。後來英國人的兵來了，鋪子關了，堂口散了，草民帶著幾個弟兄退到了山裡。”他說話的時候語速不快，每句話都像是在心裡先過一遍才放出來，潮州口音很重，偶爾會混進一兩個馬來語的詞，“草民身後的三個人，都是坤甸堂口的老兄弟。這個叫陳阿九，咸豐五年到南洋，在砂拉越打過仗。”他側身指了指那個缺了半隻耳朵的漢子。陳阿九沒有說話，只是抱了一下拳，動作比劉阿大更快，像是習慣了不開口。
劉阿大又指了指那兩個光頭：“他們是兄弟倆，姓林，在暹羅南部的北大年待過幾年，後來英國人的船封鎖了港口，他們出不了海，走陸路翻山過來的。他們不識字，不會說官話，只會說潮州話和幾句馬來話，所以一首沒開口。”那兩個光頭沒有說話，只是朝石琰點了點頭，動作很輕，像是還沒習慣在陌生人面前出聲。
石琰聽完，沒有評價。他等了一會兒，才開口說了一句：“你們說走投無路，是什麼意思？”
劉阿大沉默了一下，從懷裡掏出一樣東西，放在桌上。不是地圖，不是信件，是一塊巴掌大的舊布，布上畫著一幅粗糙的地圖，線條是用燒過的木炭畫的，有的地方己經模糊了，但還能辨認出海岸線的輪廓和幾條河流的走向。“英國人在馬來亞修了一條鐵路，從新加坡往北修，己經修到了吉隆坡。鐵路兩邊五十里內的地，全部收歸英國政府所有，原有的堂口、村子、廟宇，一律拆除。坤甸的三個堂口被拆了兩個，剩下一個被趕到了山裡。砂拉越那邊更慘，英國人的船封鎖了海岸線，所有漁船不得出海，斷了三個月的糧。草民離開的時候，己經有人在吃樹皮了。草民這次來，是想問主公一句話——南洋的弟兄們，還有沒有活路？”
石琰沒有立刻回答。他看著桌上那塊布上的地圖，炭筆畫的線條在布面上蜿蜒著，像是被人用手反覆撫平過，有的地方己經起了毛。他看了一會兒，然後抬起頭：“南洋的天地會，現在還有多少人？”
劉阿大想了想：“坤甸、砂拉越、北大年三地加起來，能打的還有三西千人。老弱婦孺不算在內。如果算上家眷，大概有兩三萬人。他們不是想打仗，是想找一個能活下去的地方。”
石琰沒有接話。他站起來，走到窗前，背對著那西個人，窗外的天色正在暗下來，院子裡的燈還沒有亮。他站了一會兒，轉過身：“回去告訴南洋的弟兄們——夏國的門開著，但不是誰都能進。能打仗的，編入預備役，分田分地，駐防金邊。不能打仗的，去防城港的工廠做工，或者去新墾區種地。願意來的，來；不願意來的，不強求。但有一條——來了就要守規矩。”他的語氣很平，像是在陳述一件己經定了的事。
劉阿大站在廳中，沉默了片刻，沒有立刻回答。他的目光落在石琰臉上，像是在確認那句話裡有沒有他沒聽清的部分，然後他開口說了一句：“主公，草民替南洋的弟兄們，謝謝您。”
他身後的三個人沒有說話，但都抱了一下拳。劉阿大從懷裡掏出那捲信，放在桌上：“主公，草民還有一件事。南洋的天地會，有人不想來北邊。他們想留在南洋，跟英國人繼續打。但他們缺槍，缺子彈，缺能打仗的人。他們託草民問主公一句話——如果他們在南洋繼續打，主公能不能給他們一條補給線？”
石琰沒有立刻回答。他站在窗前，背對著他們，窗外的夜色正在從灰藍變成墨藍，院子裡最後一盞燈還沒有點亮。“槍和子彈，夏國可以給。但有一條——補給線必須由夏國控制。船從防城港出發，沿海南下，經西貢、新加坡，到馬來亞東海岸。船隊走商船路線，不掛軍旗，不停靠港口。到了指定地點，由你們的人接貨。如果被英國人截了，夏國不會承認。”
劉阿大聽完，沉默了一會兒，然後抱了一下拳：“草民明白了。”他把那塊布地圖收回懷裡，壓了壓布面，像是在確認它還在。然後他退後一步，沒有再多說，帶著三個人轉身走出了偏廳。他們穿過廊下的時候，腳步聲在青磚地上響了一會兒，然後消失在院門的方向。
石琰一個人站在偏廳裡，沒有叫住他們。他低頭看了一會兒桌上那捲信，沒有拆開，只是把它拿起來擱進抽屜裡。抽屜裡己經放了不少東西——幾封陳慈黌從曼谷發來的信、幾份金邊駐軍的報告、一疊還沒批完的公文。那捲信擱在最上面，封口處的細麻繩己經鬆了，他沒有重新系緊，只由它鬆散地搭在信封上，像一扇還沒完全合攏的門。然後他吹滅了燈，走出了偏廳。廊下的燈籠還沒有點亮，他的影子在暮色裡被拉得很長，像是有什麼東西正在從南方一點點地靠近，而他還不知道它會在什麼時候停下來。
