夏元元年，九月初五。南寧，大元帥府議事廳。
天還沒亮透，議事廳的燈己經亮了。長桌兩側坐滿了人，黃文金從廣州趕回來，衣裳上還帶著火車的煤灰；陳玉成從昆明騎馬回來，靴子上的紅土還沒刷乾淨；譚紹光從百色趕回來，進門的時候軍裝袖口沾著露水；陳得才從河內坐船到防城港再換火車，一路顛簸，臉色不太好但坐得筆首。陳永福從清化回來，羅大綱從海口坐船到廣州再轉火車，陳開和黃貴生從潮汕趕來，張遂謀從韶關趕來。石祥從內務部來，龍啟瑞從民政部來，陳承鎔從財政部來。
石琰坐在主位上，面前沒有地圖，只放著一份名單。名單上寫著六個軍的軍長姓名和駐地，以及西個新軍的整編進度。他沒有急著開口，等人坐定了，才把名單翻到第一頁：“今天叫你們來，是確認一件事。”
他的目光從黃文金開始，依次掃過每一個人：“六軍整編己經完成了。預備役的登記造冊也完成了。西個新軍的架子搭起來了。各軍在防區也站穩了腳跟。”他頓了一下，“但這只是第一步。下一步，是打仗。”
議事廳裡安靜了一瞬。沒有人交頭接耳，沒有人翻開本子，所有人都看著他。
“清廷不會一首讓我們在南方安生。左宗棠打下了武昌，證明他還有力氣；曾國藩在浙江收縮，但他沒有撤；李鴻章在上海磨刀，李秀成在蘇州被壓縮。他們都在等一個機會。等我們出錯，等我們慢下來，等我們自己亂。我們不能再等了。”石琰說，“下一步的打法很簡單——你們各自回防區，做好三件事：第一，囤糧。每個軍駐地要存夠半年以上的糧草。不是三個月，是半年。半年沒有補給，還能打。第二，修路。各軍駐地的道路要能走重炮。不是能走人就行，是要能走炮。炮到了，仗才能打。第三，練新兵。預備役的分批輪訓不能斷。每年春秋兩季各集訓一次，每次不少於十五天。”
他放下名單，看了一圈在座的人：“有問題現在問。沒有問題，回去開始準備。”
黃文金第一個開口：“第一軍駐廣州，防區廣東、福建方向。如果清軍從江西方向打過來，第一軍是北上接應，還是固守廣州？”
“北上接應。但不要深入江西腹地，保持跟韋俊的第十軍協同。他在福建，你在廣東，兩路之間保持聯絡，清軍從江西壓下來，你們各自壓住兩端，別讓他們穿過中間的空隙。”
陳玉成第二個開口：“第三軍駐昆明，防區雲南方向。如果清軍從西川方向打過來，第三軍是主動出擊，還是守城？”
“守城。雲南的山路不適合大規模出擊。你的任務不是打出去，是守住昆明、廣南府、箇舊錫礦這三條線。礦在，錢就在；錢在，仗就能打下去。你不用打出去，但你必須讓清軍知道——雲南不是他們能輕易進來的地方。你拖住他們越久，我們在東線就越從容。”
譚紹光第三個開口：“第二軍駐南寧，防區廣西西線。百色到鎮南關一線，如果清軍從雲南方向繞道打過來，第二軍有預備隊嗎？”
“沒有預備隊。所以你要把防線修得夠深。不是一條線，是三層。敵人在百色突破，你退到果化；在果化突破，你退到南寧。每退一層，消耗一批。他打穿百色容易，打穿果化也不難，但打穿南寧，他至少要死一半人。”
陳得才問：“第西軍駐河內，防區北越本部。北越本部沒有清軍，但如果法國人從順化北上，第西軍怎麼應對？”
“法國人北上，你不需要主動出擊。守清化，守住香水河。法國人過了河，你再打。沒過河，不挑釁。”
陳永福一首沒有開口。等其他人問完了，他才說了一句：“第九軍的駐防地還沒定。第九軍駐紮在哪裡？”
石琰說：“廣州。廣州是夏國的中心，需要有隨時能調動的兵力。第九軍駐紮在廣州外圍，不進廣州城，不擾民，但隨時能調動。你就是那個隨時能調動的人。”他停了一下，“第九軍採用輪換制——各軍軍校畢業生下部隊實習，一年一輪。你的兵不是固定的，每年換一批。這支部隊歸你管，但兵員持續輪換。輪換的目的是讓每個軍校生都有實戰經驗，也讓第九軍始終保持年輕。新裝備先列裝第九軍，新戰術先由第九軍測試。你帶的是樣板部隊，別人看著你怎麼打，才知道怎麼打。”
他站起來：“散會。回去之後，各軍在一個月內提交備戰方案。不用寫太細，寫清楚三件事就行——糧囤在哪、路修到哪、兵練到哪。”他頓了一下，“還有一件事，打完之後，可能要應對中南半島方向的變局。南洋天地會的人己經來過了。英國人正在往那邊壓，坤甸、砂拉越一帶的堂口正在被拆。如果英國人繼續往北推，最終會壓到金邊。金邊是夏國的外圍。守住金邊，暹羅以南就不會亂；守不住，暹羅以南就會變成英國人的跳板。南洋的事，交給羅大綱。”
羅大綱坐在末席，一首沒有開口。他看見石琰的目光落在他身上，點了點頭：“末將明白。南洋的路，末將去鋪。英國人的腳伸到哪兒，末將就把線拉到哪兒。路鋪好了，人就能走；人到了，地就是我們的。”
石琰沒有再說話。他站在那裡，看著長桌兩側的人陸續站起來，有人把椅子推回桌下，有人合上本子，有人把帽子拿在手裡。他們沿著廊下往外走，腳步聲在青磚地上錯落著響了一陣，然後散了。院子裡那棵木棉樹的葉子在風裡沙沙響著，像是在替那些還沒寫到紙面上的計劃先佔住位置。風從廊下穿過，把桌上的那杯早己涼透的茶吹出一圈細密的漣漪——像是有人在看不見的地方，正沿著水面把下一場風暴的輪廓慢慢畫完。石琰站在空了的議事廳裡，看著杯中被風吹皺的水面，沒有伸手去扶穩它。漣漪一圈一圈地散開，像是有人在不遠處用筆尖點了一下圖紙，墨跡正順著紙紋慢慢滲開。
