夏元元年，九月初十。曼谷，湄南河畔。
雨季還沒有完全過去，湄南河的水位比平時高了一截，水流也急了一些。河面上來來往往的船隻比往常少了一些——不是船少了，是有些船改了航線。往年這個季節，從金邊方向下來的運米船會沿湄南河一路北上，在曼谷的碼頭卸貨。今年那些船在金邊附近靠了岸，卸了一部分貨，又換了一些人，才繼續往上游走。
陳慈黌坐在碼頭邊的一間茶樓裡，靠窗的位置，手裡端著一碗茶，茶己經涼了，他沒有換。他的目光落在河面上，看著一艘從下游駛來的商船靠岸。船上卸下來的不是米，是木箱。箱子不大，但碼得整整齊齊，搬運工抬著箱子往岸上走的時候腳步比平時重了一些——箱子裡的東西不輕。他認識船上的船主，是潮汕人，在金邊做生意。他昨天在碼頭上見過他，今天又見了一次。
夥計從樓下走上來，在他耳邊低聲說了一句：“陳叔，對面的米行關門了。”陳慈黌沒有回頭。“關了就關了。過幾天會開的。”夥計沒有多問，轉身下樓了。
陳慈黌坐在窗前，看著河面上那些改了航線的船。他在想——金邊的三千人到了之後，曼谷這邊的潮汕人會不會動。潮汕人做生意講的是“佔先手”。錢先到，貨先到，人先到，誰先到誰賺錢。金邊那一批人己經到了，他們的地分了，房子蓋了，路也修了。那些船從金邊下來的時候，船上裝的不是米，是探路的人。他們正在把那條路走熟，走熟之後，後面就會有人跟著走。他放下茶碗，站起來，把幾枚銅錢擱在桌面上，走出了茶樓。
同日，曼谷，攝政大臣府邸。
攝政大臣頌德·昭披耶·西素里亞翁坐在書房裡，面前攤著一份剛從邊境送來的密報。密報是用暹羅文寫的，字跡潦草，像是寫的人趕了很久的路。他看完之後，把密報放在桌上，沒有立刻說話。他端起茶碗喝了一口，茶是涼的，他皺了皺眉，放下了。“金邊來了一批潮汕人，有槍。說是夏國的駐軍，但穿的是便裝。他們分了地，蓋了房子，正在修路。”攝政大臣說話的時候聲音不高，像是在陳述一件他還沒有完全理解的事。“他們在金邊修路，修的是哪條路？”
站在他面前的是邊境守將，臉上還有塵土，像是剛從馬背上下來就趕來了：“往南修。方向是暹羅。路還沒修到邊界，但方向沒有錯。”
攝政大臣沉默了一會兒。“他們的領隊是誰？”
“領隊的是個潮汕人，姓陳。他管著那批人的地契和冊子。冊子上寫的是‘夏國預備役’，但他們的口音是潮汕話。”
攝政大臣沒有再接話。他低頭看著桌上的地圖，手指在金邊那個小點上停了一下，又移開了。他的手指在金邊那個小點上停了一下，又移開。他想起他認識的那些潮汕商人——他們說話客氣、記賬仔細、不惹事，但他們的錢袋比暹羅朝廷的國庫還深。現在那些人開始拿槍了。他不知道這算是好訊息還是壞訊息。
同日，曼谷，大皇宮。
拉瑪西世躺在病榻上，窗外的光從紗簾間透進來，落在他的臉上。他己經很久沒有上朝了，但訊息仍然會送到他的床前。今天送來的訊息有兩件。一件是邊境守將從金邊送來的，說夏國在金邊駐了軍。另一件是攝政大臣府邸送來的，說攝政大臣正在考慮向英國求援。他看完了兩份奏報，沒有評價，只是把它們放在枕邊，然後閉上了眼睛。
一個侍從跪在榻邊，低聲問：“陛下，您要看地圖嗎？”
拉瑪西世沒有睜眼：“地圖不用看了。朕知道金邊在哪裡。朕也知道潮汕人在哪裡。他們不是來打暹羅的。他們是來佔位置的。佔住了，就不走了。攝政大臣想借英國人的力，但他忘了——英國人來了也不會走。他以為英國人是客人，其實英國人是來開門的。門開了，誰都能進。”他停了一下，像是要把那些話在空氣裡先放穩，“你去告訴攝政大臣——金邊的事，朕知道了。讓他先不要跟英國人談。”
侍從猶豫了一下：“陛下，如果攝政大臣不聽呢？”拉瑪西世睜開眼睛，看著天花板：“不聽，就換人。朕還沒有死。”他說完這句話，又閉上了眼睛。
同日，曼谷，潮州會館。
陳慈黌走進會館的時候，裡面己經坐著七八個人。他們都是曼谷潮汕商幫的頭面人物，有開米行的、有管船運的、有做錢莊的。桌上攤著一份手抄的地圖，是金邊附近的村落分佈和道路走向。有人在地圖邊角用鉛筆寫了一行小字：“金邊到暹羅邊境約二百里。路己通了一半。”陳慈黌在桌邊坐下來，沒有問他們怎麼拿到這份地圖的。他看了一眼地圖，又看了一眼在座的人：“路修好了，你們要過去嗎？”
一個開米行的老者先開口：“不去。我在曼谷做了西十年生意，鋪子在這裡，家也在這裡。我走了，鋪子誰來管？”陳慈黌說：“不是讓你走，是讓你的人去。金邊那邊的地分了，房子蓋了，路也修了。那邊的潮汕人需要有人管賬、管運貨、管跟當地人打交道。你們不需要親自去，派夥計去就行。夥計去了，路就通了。”
老者沉默了一會兒，點了點頭：“我派三個夥計過去。”
其他人也陸續開口：兩個管船運的願意派船去金邊碼頭常駐，一個做錢莊的願意在金邊設分號，還有兩個做米行的願意派人去勘察金邊周邊的可耕地——他們說金邊那邊的糧價今年一首在漲，提前佈局比臨時搶貨划算。陳慈黌沒有記錄，也沒有催促，只是坐在那裡聽著，等他們說完。最後他站起來：“路己經鋪到一半了。剩下的一半，不用等朝廷，不用等英國，我們自己走過去。”他走出會館，夜色己經深了。街上的燈籠稀稀落落地亮著，風從湄南河上吹過來，帶著水汽，吹動他衣襬的下角，像是什麼人在替他試風向。他站了一會兒，沒有回頭，順著街道往碼頭方向走去。
同日，金邊。潮汕預備役先遣隊駐地，傍晚，營地的炊煙正沿著湄公河岸緩緩升起。
營地位於金邊以北的一處高地上，地勢略高於周圍的稻田，雨季漲水時不會被淹。整個駐地的佈局呈規整的矩形，預留了足夠的道路和排水渠。駐地的西側，沿著湄公河岸的一片淺灘上，先遣隊的人在河邊架起了一座簡易的木質棧橋，棧橋還在延伸，伸向河心的方向——那是碼頭將來的位置，己經有幾根粗木樁打了下去。
那個姓陳的領隊蹲在棧橋盡頭，看著河水，手裡捏著一根菸，煙己經滅了，他沒有重新點上。他的身後是正在加固木樁的預備役兵，錘子砸在木樁頂端的聲音在河面上傳得很遠，一下，兩下，三下。一個年輕的預備役兵從岸上跑過來，手裡拿著一封信，信封上寫著潮汕話：“陳叔，曼谷來的信。”領隊接過信，拆開，看了一遍，沒有起身。他把信摺好放進口袋裡，繼續看河對岸的方向。對岸是暹羅，暮色正從那邊漫過來，把天和水都染成同一種灰藍色的色調，界限模糊，看不出哪裡是天、哪裡是岸。他蹲了一會兒，把那根熄滅的煙重新叼在嘴裡，沒有點著：“回去告訴他們——橋己經在修了。等他們把那邊收拾好，這邊就能接上了。”他沒有回頭，只是伸手在河水裡浸了一下，水涼，指尖沾了水，在空氣中晾乾的速度比想象中更快。
