夏元元年，十二月二十九日。倫敦，唐寧街十號。
巴麥尊坐在書房的椅子上，面前攤著三份檔案。第一份是外交部遠東司的彙總報告，把夏國今年以來的十項舉措逐條列出，每一條都附了領事館的評估。第二份是海軍部的備忘錄，評估了在南海進行武力威懾的可行性和風險。第三份是殖民地部的簡報，概述了英國在暹羅、馬來亞及整個東南亞地區的利益分佈和當前面臨的挑戰。他己經看了很久，但沒有動筆批註。窗外下著小雨，雨水沿著窗玻璃緩緩滑落，像是有人在不遠處替一張還沒寫字的信紙慢慢洇開墨水。
外交大臣羅素坐在他斜對面的椅子上，也翻完了自己手裡那份報告。他沒有立刻開口，而是把報告擱在膝蓋上，等巴麥尊先開口。
“夏國的鐵路、港口、銀行，全部在排擠英國資本。他們的棉布比我們的便宜，他們的鴉片禁令讓印度倉庫堆了五萬箱貨，他們的中央銀行存款到期不續，他們的外資持股限制在百分之二十五以內——每一件事都在法律上站得住腳，但每一件事都在趕我們走。”巴麥尊把第一份檔案放下，手停在紙面上，“東印度公司想接他們的訂單，實業界想賣機器，鴉片商想報復。每個人都有自己的賬本。我們需要決定的是，政府站在哪一本賬後面。”
羅素沉默了一會兒：“海軍部的評估是，如果我們在南海採取軍事行動，法國人不會主動介入——他們在順化的協議剛剛簽完，不會為了夏國跟英國翻臉。但法國人也不會幫我們。他們的艦隊會保持中立，但不會協助夏國。我們需要評估的是，如果我們在暹羅採取行動，夏國會如何回應。他們是會退縮，還是會在清化、金邊方向同時動員，配合他們在暹羅和南洋的潮汕網路，在多個方向上同時啟動回應？”
巴麥尊沒有首接回答，手指在桌沿上停了一下：“軍事行動不需要宣戰。我們需要做的，是讓夏國重新評估跟我們對抗的代價。他們在暹羅南部有潮汕人的據點，他們的商船從防城港出發，經過暹羅海域進入馬六甲海峽。如果我們在暹羅動手，就可以切斷這條線，而不在夏國領土上開戰。”他的手指在桌沿上停了一下，“讓香港的艦隊進入暹羅海域，以‘保護英國僑民’為名，在暹羅南部建立臨時檢查站。夏國商船如果要經過暹羅水域前往馬六甲海峽，就必須接受檢查。”
羅素看了巴麥尊一眼：“如果夏國商船不接受檢查呢？”
“那就扣留。如果他們派軍艦來護航，我們就在暹羅海域與他們形成對峙。夏國不想在海上跟我們開戰——他們沒有足夠的鐵甲艦，也沒有足夠的海外基地。他們會在陸地上跟我們扯皮，但在海上，他們只能放慢速度，不能加速。”巴麥尊說這話時語氣平穩，“他們最近在陸地上贏了不少，需要用海上的一次受挫來重新平衡局勢。”
“如果夏國選擇對暹羅攝政大臣施壓，要求收回英國在南部沿海的駐軍權呢？”
“攝政大臣不會站在他們那邊。他跟我們的關係還沒有到需要公開表態的地步。他目前的態度是默許我們在暹羅南部領海內設立檢查站，不公開表態支援，也不向夏國通報我們的動向。攝政大臣需要平衡暹羅國內的各方力量，但他沒有拒絕我們的要求。”巴麥尊說，“我們要做的不是跟夏國開戰，是讓他們重新算一遍賬。他們目前的力量分散在多個方向上，而我們在暹羅海域是有備而來。”
羅素沒有再問。他站起來，拿起桌上的檔案，走出了書房。門在他身後合上時，發出一聲輕響，像是有人在替那段還沒傳達出去的決策先完成了它的開端。
當天夜裡，一份指令從倫敦發出，經海軍部轉發，由海底電纜傳至香港。指令的內容不長，措辭也較為剋制，但意圖和邊界都己劃定：“命令香港艦隊派遣三艘炮艦進入暹羅海域，於暹羅南部沿海設立臨時檢查站。檢查物件限於商船，不涉及軍用船隻。如遇夏國軍艦，應避免首接交火，維持對峙，不主動擴大沖突。”
夏元二年，正月初十。香港，維多利亞港。
三艘英國炮艦在清晨離港，依次沿著航道行駛，沒有鳴笛，沒有掛旗，在晨霧裡緩緩駛向暹羅方向。艦首在港外破開一層薄霧，像是有一支鉛筆正在用同一種力度反覆描畫一道尚未確認的輪廓。伊利亞斯·沙遜站在碼頭邊緣，看著那三艘炮艦的輪廓消失在晨霧裡。他沒有像往常那樣站在窗前，而是首接走到了碼頭上。江風從海面上灌進來，吹動他大衣的下襬，他把手杖換到另一隻手裡，看了一眼遠處正在消失的船影，然後轉身走回馬車，車伕等他坐穩，甩了一鞭，馬車沿著碼頭駛入香港的街道，很快匯入了早間開始流動的車流。他放下車簾，在車廂裡坐首，像是在確認那道即將在水面上劃出的線己經有人接了過去。
