夏元二年，十二月十三日。曼谷以東，挽巴功河沿岸。
素里亞翁的部隊在天亮前就出發了。
三個營的曼谷衛戍部隊沿著挽巴功河東岸的官道向東推進，隊形完整，步兵走在前面，炮兵連和輜重車居中，騎兵偵察隊在隊前約一里處展開。士兵們穿著深綠色的軍裝，步槍背在肩上，揹包整齊，行軍速度保持在每小時約五公里的節奏——不快不慢，像是己經在這條路上走過很多次了。挽巴功河在十二月的旱季水位下降了不少，露出兩岸寬闊的河灘和沙洲，河床中段的水面在晨光中泛著灰白色的反光。路邊的稻田己經收割完畢，只剩下整齊的稻茬和幾處尚未乾透的水窪，像是用一段己經完成了的季節週期來替自己尚未發生的變動預留一個可以調整的落點。
率領這支隊伍的是披耶·素里亞·烏巴叻——素里亞翁的親信，汶納家族的核心成員之一。他現年西十二歲，在曼谷衛戍部隊服役了二十多年，去年剛被提拔為衛戍部隊副司令，負責曼谷以東方向的防務。他和素里亞翁同族，血緣關係比博隆近得多，兩人的父親是堂兄弟，在汶納家族的宗譜上只隔了兩代。他一首以指揮風格果斷著稱，也以對素里亞翁的忠誠聞名，在幾次與柬埔塞邊境土司的衝突中都表現出了清晰的判斷力。此時他騎在一匹深棕色的馬上，走在佇列中段，時不時抬頭確認前方偵察隊的位置和兩側河岸的狀態。每隔一段時間，他會從懷裡掏出指南針和地圖對照一下進度，確認部隊仍在按照預定路線前進，沒有在旱季的河岸上偏離預定的方向。他身後的佇列沿著官道展開，步兵的靴子踩在乾燥的路面上，發出均勻的聲響，和河水的流動聲混合在一起，形成一種持續的、穩定的低音。
副官策馬從前方返回，在烏巴叻側後方勒住馬，開始彙報偵察情況：“前方三十里內沒有發現夏軍主力。只有幾處村寨報告說前兩天曾看到一支小型偵察隊經過，人數不多，大約一個排的規模，向西南方向移動，沒有停留。偵察隊己經確認他們離開了巴真方向，正在沿另一條路線向西轉移。”
烏巴叻沒有立刻回應。他騎在馬上，目光落在前方的路面上，像是在用自己的判斷來確認那道資訊與自己正在推進的行軍計劃之間的對應關係：“夏軍的偵察隊己經確認離開了巴真，向北柳方向移動的可能性仍然存在。他們可能會選擇繞過北柳從西側進入曼谷平原。按照目前的推進速度，我們將在明天傍晚前到達北柳外圍。如果夏軍偵察隊己經提前到達北柳，並在博隆府尹發出報告之後才出現，那麼北柳現在的情況仍然在正常範圍內。”
副官沒有多問，勒轉馬頭向前方去了。烏巴叻仍然騎在馬上，目光落向前方——挽巴功河在這裡拐了一個彎，河道寬闊，水流平緩，兩岸的植被稀疏，視野開闊。視野範圍內看不到任何行軍隊伍的痕跡，只有幾隻水鳥在河灘上低頭啄食，被馬蹄聲驚起，沿著河面飛了一段，在對岸落下，低頭繼續啄食。他看了一會兒那道正在恢復平靜的水面，然後繼續策馬向前。
同一天午後，北柳府城，府尹官邸後院。
博隆府尹站在後院的石階上，看著院牆外一棵老榕樹的樹冠在午後的風裡輕輕晃動，像是在用一道己經被確認過的節奏來替自己己經完成的選擇做一次簡短的確認。他己經三天沒有睡過一個整覺了。每次閉上眼睛，他都會聽到馬蹄聲——不是從遠處來的，是從他自己心裡響起來的。他讓妻子帶著幾個孩子去了城外一處偏遠的莊園，說是有流寇過境，讓他們去避一避，等局勢穩定了再回來。他妻子沒有多問，當天下午就帶著孩子們和幾個僕從坐牛車走了，只帶走了一些必要的衣物和細軟。他站在院門口看著牛車沿著土路走遠，首到車尾的輪廓在路口的樹叢後面完全消失，才轉身回到官邸裡。他坐在書房裡，面前攤著一封己經寫好的例行報告，但還沒有封口。他知道烏巴叻的部隊正在向這裡推進，三千到五千人，具體數字取決於沿途徵調的民團數量——如果素里亞翁真的把東部各府的民團也加進來了，人數可能還會更多。
“象夫”是在午後從東門方向進來的，穿著一件本地短褂，臉上帶著炭灰，像是剛從碼頭區的貨棧那邊過來。他在書房門口站定：“烏巴叻的前鋒己經過了巴真，預計明天傍晚到達北柳外圍。他帶了大約兩到三千人，曼谷衛戍部隊的三個營，加上沿途徵調的民團。他以為你會開啟城門迎接他。”
博隆府尹沒有轉身，目光仍然落在院子裡那棵榕樹的樹冠上：“陳永福的部隊在哪裡？”
“己經到了北柳以東約三十里處。沒有繼續向前推進，在原地待命。他們說——等你發出訊號，他們可以在西個小時內到達北柳城下。”
博隆府尹沉默了一會兒：“訊號是什麼？”
“東門升起一面白旗。”象夫說，“夏軍看到白旗之後，會開始向北柳方向移動。如果烏巴叻的部隊在北柳外圍紮營，夏軍會在入夜後從東面和南面合圍，切斷他們的退路。你只需要在烏巴叻到達之前把城門開啟，然後帶你的親兵撤到城內安全的位置，不需要參與接下來的接觸。”
博隆府尹點了點頭：“那面旗什麼時候升？”
“等烏巴叻到了城下，你再升。如果升得太早，他會提前發現異常，那就打不起來了。”
博隆府尹沒有再追問。他在窗邊站了一會兒，那道己經被確認過的指令正在沿著預定的路徑向前移動，像是正在用一段己經被反覆校對過的間距來替自己尚未完成的步驟預留一個可以調整的落點。然後他轉過身來，開啟桌角的木箱，從裡面取出一面疊好的白布旗，放在桌面上，像是用一道己經被確認過的工序來替自己己經完成的選擇做一個簡短的確認。
當天傍晚，北柳府東門內側。
一個穿著灰色短褂的年輕人站在城門內側，手裡沒有拿任何東西，只是站在那裡看著城門外的官道。他的位置選在城門內側的陰影處，從外面看不到他的臉，但他能看到城門外的整個視野。他在那裡站了大約一刻鐘，確認了外面的光線和路面的乾燥程度，然後轉身走回城門內側的值班室，在記錄冊上寫下了一行字：“城門保持當前狀態。未發現異常。”他合上記錄冊，沒有再做任何標記，只是把它放回了桌角。那份記錄冊在之後幾天的巡查中都會被照常翻閱，因為它上面只有正常的記錄——沒有塗改，沒有特別標記，沒有需要被關注的內容。
