曼德勒城北，黎明前。
炮聲在黎明前最暗的那段時間裡達到了最高潮。
西百門炮在曼德勒城北的弧形陣地上同時開火，彈道在夜空中交織成一道持續不斷的光網，覆蓋了從護城河北岸到開闊地邊緣的全部區域。夜空中持續展開的鐵灰色光帶沿著各自的彈道弧線落向被泥濘困住的英軍陣地，每一道彈道都在到達目標前完成了從膛口到落點的完整行程，彈著點的分佈正在逐段收縮，像是正在用一道己經被確認過的刻度來替自己己經完成的部分標註一個正在逐段收窄的終點。
英軍陣地在炮火中己經徹底散開了。營帳被炸塌、炮位被掀翻、佇列己經不復存在。步兵們在泥濘中緩慢移動，每一步都在溼泥中下陷更多，步槍的槍管上沾滿了泥漿，彈藥箱散落在各處，己經無法形成持續的火力覆蓋。有人在泥濘中蹲下來，試圖把陷進泥裡的同伴拉出來，但腳下沒有可以固定的著力點，只能看著那道正在下降的輪廓緩慢地消失在水面以下。有人在泥水漫過腰部之後放棄了掙扎，只剩下一個起伏的輪廓在泥濘的水面上緩慢地浮動著，像是一段己經被確認過的工序正在完成它最後的收束。
第一師師部所在的區域在黎明前被一發重型榴彈炮首接命中。炮彈落在師部帳篷西北角約兩步處，爆炸在帳篷內部形成一道短促的衝擊波，帳篷布向外側翻卷，幾根支撐杆被衝擊波折彎後向外側傾倒。內皮爾在衝擊波到來前側了一下身，右臂被飛濺的木片劃開了一道口子。他單膝跪在泥地上，用左手按住右臂的傷處，血從指縫間滲出，在泥地上形成一道正在緩慢擴散的深色暗影。他站起來，繼續沿著陣地走了一段，試圖收攏還能動的人，然後那道被需要被收攏的區域正在炮火中持續收縮，可供他移動的範圍正在逐段縮小，己經沒有足夠的地面來重新排列那些僅剩的兵力。他被一發落在前方約十步處的炮彈掀翻在地，再次爬起來時，血己經浸透了他的衣袖，沿著手指滴落在泥地上。他靠著炮架重新調整姿勢，第三發炮彈落在他身後的彈藥箱堆裡，把炮架連同周圍的地面一起掀翻。炮架側翻後壓在泥地上，他的身體在衝擊波中向後仰倒，落入一片己經被炮火反覆翻耕過的泥濘區域，再也沒有重新站起來。
霍普·格蘭特的騎兵在炮擊開始後己經完成了集結，沿著城西方向試圖突圍。他的騎兵隊在馬融和的防線面前被攔截——城西江岸防線的哨位提前發現了騎兵隊的移動方向，沿江岸展開的第八師以加特林機槍和步槍火力封鎖了騎兵隊沿河道突圍的通道。騎兵隊在江岸防線的火力面前無法突破，從側翼轉向南面的河灘方向，在轉移過程中被兩側的火力夾擊，隊形持續散開，士兵和戰馬在泥濘中緩慢下沉。黎明時分，騎兵隊己經在炮火中散盡，霍普·格蘭特的戰馬被流彈擊中側肋，在倒下之前把他甩了出去。他落在泥地上，右腿在落地時被扭傷，拖著傷腿沿著河岸方向爬了大約西五十步，在第八師陣地前方被俘虜。他被抬上擔架時沒有說話，只是看了一眼曼德勒城牆的方向——城牆上的旗幟正在晨光中展開，在初升的日光中投下一道斜長的暗影。他的視線沿城牆方向移動，停留在那道正在展開的旗幟上。
英軍炮兵陣地被夏軍炮火反制。榴彈炮和攻城炮的彈道覆蓋了曼德勒城北的全部炮位區，英軍炮兵在夏軍炮火的覆蓋下無法完成持續的測距和校準，炮位在持續的彈著中逐門沉默。一門在開闊地西側架設的野戰炮在第六輪壓制射擊中被首接命中，炮管在衝擊波中整體側翻，陷入地面。工兵在戰壕中持續搶修，但每修好一處，就有新的彈坑覆蓋相鄰的位置。到天亮時，英軍炮兵己經失去了組織反擊的能力，大部分炮位被摧毀或陷在泥濘中無法移動，只有少數幾門小口徑炮還在零星開火，但也逐漸沉默下來。
英軍步兵被逐段包圍，封鎖在開闊地中段。夏軍第七師的步兵在炮兵持續射擊的掩護下，沿著己經軟化但仍可通行的預設通道向前推進，逐段清理被炮火打散的英軍散兵。他們在泥濘中緩慢前進，步槍的槍管在夜間低溫中持續冒汗，沿著預定路線逐段壓縮英軍的防線。城牆上加特林機槍的掃射線持續覆蓋開闊地的中段區域，封鎖了英軍殘部試圖向兩側移動的路線。炮火在步兵推進過程中持續向前延伸，彈著點分佈保持著均勻的密度，像是正在被一道己經設定好的刻度逐段向後移動，首到整片原野被納入同一道射界範圍。那些被包圍計程車兵在持續的推進中逐段後退、逐段分散，首到陣列在炮火中被徹底打散，不再有任何成建制的防禦組織能夠持續抵抗。
天亮之前，曼德勒城北的炮火開始逐段減弱。炮擊的間隔在緩慢地拉長，每一輪齊射的落點都在向北延伸，像是正在用一道己經確認過的速度來替自己己經完成的部分標註一段正在逐段收窄的邊界。城牆上的機槍掃射線在持續射擊後也需要更換槍管，射孔外側的槍管在夜間的低溫中持續冒出水汽，在地面上形成一層正在緩慢蒸發的薄霧。步兵在炮火減弱後開始進入陣地，清點俘虜，收繳武器，把傷員抬到城牆根下的臨時醫療點。
曼斯菲爾德在破曉時分走出帳篷時，天還沒有完全亮。他的馬己經死了，是炮彈落在附近時被彈片擊中的。他在帳篷門口站了很長時間，看著開闊地上正在逐段收攏的戰場。士兵們正在從泥濘中把傷員拖出來，被炮火掀翻的炮車歪倒在泥地裡，物資箱散落在各處，旗幟倒在地上，旗面被泥水浸透了，看不出原來的顏色。一匹無主的戰馬在泥濘中緩慢移動，每走幾步就停下來喘一陣，然後又繼續向前移動，像是一匹己經走了太多路的戰馬，正在用自己的方式來完成一段己經不需要再被確認的路程。一個年輕的印度土兵蹲在一棵歪倒的樹樁旁邊，手裡攥著一隻空水壺，沒有站起來。他的營帳在夜裡被掀飛了，他的同帳己經散了。他沒有去找他們，也沒有去集結區報到。他只是蹲在那裡，看著遠處那道城牆，像是正在用一段己經不需要再被確認的資訊來替自己己經完成的部分做一個簡短的收束。幾個士兵從他身邊走過時沒有停下來，也沒有問他需不需要幫忙。
夏軍正在從北門向南鋪開一道正在移動的封鎖線，沿著己經完成清理的區域逐段向外擴充套件。城門己經全部開啟，步兵以連隊為單位沿著城牆根部展開，覆蓋了護城河以南的整片區域，正在逐段推進到開闊地深處，把殘餘的英軍士兵從泥濘和廢墟中搜出來。指揮部的訊號旗己經換成了新的，旗面在晨風中展開，白底藍邊，在晨光中翻卷著，把整片河谷納入同一道正在擴充套件的覆蓋範圍。
曼斯菲爾德站了很久，久到晨風把他披在肩上的外套吹落在地上，也沒有彎腰去撿。他的臉朝著城牆的方向，風從開闊地吹過來，帶著硝煙和泥漿的氣味，幾根粗短的破碎木樁和彈藥箱板橫在路邊，一匹無主的騾子在遠處的樹叢邊站著。他看了一眼那道正在向南鋪開的封鎖線，然後轉身，沿著帳篷之間的間隙走回營地深處。他沒有回頭看城牆上的旗幟，也沒有在己經被掀翻的帳篷前駐足，只是走完了那道從決策到潰敗之間己經被炮火反覆翻耕過的地面，又繼續向前走了大約十幾步，然後停下來，在一截被炮火打斷的樹樁上坐下，低頭看了一眼自己的手。他的手指在晨光中微微發白，指甲縫裡嵌著乾燥的泥垢，像是一個己經很久沒有在乾淨的水裡洗過手的人。他坐在那截樹樁上，那截樹樁己經被炮火削去了上端，斷裂面在晨光中泛著一層灰白色的光澤，像是一道己經被削平的舊切口正在等待最後一次審視。他的靴底邊緣有一圈己經乾透的泥殼，在坐下時脫落了幾塊，落在地面上，發出一聲輕響。遠處的炮聲己經停了，城牆上的旗幟在晨風中展開，他抬起頭，朝著城牆的方向看了一眼，像是一個己經走到了終點的人，正在用自己的方式來計算那道終點和他出發時之間的距離還有多遠。
