恍惚間，他似乎聽見了什麼聲音——叮叮噹噹的，像是鐵鏈拖在石板上的動靜，又遠又近。
再然後，身子便有些飄飄然地縱了起來，像一片被風捲起來的葉子，不知要落到哪裡去。
等他再睜開眼時，四周已經換了一副光景。陰森森的，灰濛濛的，像是永遠沒有日頭照進來的一座大堂。
堂上懸著一塊匾，字跡模糊看不清寫了什麼，底下端坐著一個穿紅袍的人影，面色青灰，頭戴一頂高高的冠。
兩旁立著黑壓壓的鬼差，手持哭喪棒，面目模糊不清，可那股子寒意卻實實在在的往骨頭縫裡鑽。
林如海嚇得亡魂直冒，心想自己莫不是已經死了？
可他明明沒有病痛，也不曾勞累過度，前幾日還叫了大夫來把過脈，說身子骨好著呢，怎的會忽然就到了這般境地？
他勉強定了定神，拱手道：“這位……大人，敢問此處是什麼所在？下官林如海，可是犯了什麼事？”
那判官又將驚堂木一拍，聲音在空曠的公堂裡迴盪了好幾圈才散去：
“臺下可是順朝姑蘇籍的都察院右副都御史，總督江南鹽政漕運林如海？”
林如海被那兩聲驚堂木震得心神晃了幾晃，可到底做了這些年官，見過的大場面也不少了，眼下反倒鎮定了幾分。
他重新拱手，聲音穩了下來：“回大人，正是下官。不知大人喚下官前來，所為何事？”
判官略微頷首，面上的青灰色沒有半分波動，語氣仍舊冷冰冰的：
“你陽壽已盡，今落我地府上來評定生前功過，按罪定罰，論功行賞。你生前可曾造下過惡孽禍事？望你如實招來。
你所說的，我們事後自會去查簿子。只是你若實話實說，我們省些氣力，你也有痛改前非之象。
就是有過，也可考慮從輕發落，且自行掂量著來罷。”
林如海站在原地，沉默了一會兒。他心裡清楚，事已至此，害怕也無用。他便拱了拱手，老老實實地答了：
少年時曾因同窗口角，負氣與人動過手，將人推倒磕破了額角。
為官後在鹽政上抄沒過幾家鹽商的家產，雖是按律行事，可有幾戶人家的老小確實因此流落街頭，他每每想起心中不安。
還有前些年處置過一樁漕運上的舞弊案，牽涉的官員託人來求情，他沒有理會，那人在獄中病故，他不知那人是否罪至如此。
他一樣一樣地說，把能想起來的自覺算是罪過的事都說了。
那判官聽完，微微捋了捋頜下那幾根稀疏的鬍鬚：“嗯，不錯。你官做得不小，錯卻沒犯多大，倒是難得。
與你身上那層晦氣也對得上。按說，像你這般品級的官員，十有八九都要在地獄裡走一遭。
貪贓枉法的、草菅人命的、魚肉百姓的，本官一年到頭判了沒有一千也有八百，你倒是個例外。”
說完，他又將驚堂木一拍，聲音比方才緩了些：“林如海，你一生為官，雖有小過，不掩大功。
按例本當受罰，念你於國無欺、於民無虐，今判你功過相抵，准予善終。
且隨陰差去驗明罪責功過，若並無欺瞞，你便入輪迴去罷。”
林如海一聽這話，心裡頭先是一鬆。不必下十八層地獄挨一遍酷刑，自然是好的。
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